第2話 元気いっぱい不詳ひとさじ
かつて古代王朝が栄えていたとされる島国、ミノハナ。大陸の文化が浸透した現代でも未だ独自の文化が数多く残存しており、ユニークな観光スポットとして人気が高い。古今東西の服を着た観光者が日々訪れているため、大陸出身のニノが街で浮いたりはしない。むしろ元気に走り回る連れの方が目立っていた。
「ニノ、あれなんだ？ あれは？ あっあれ面白そうだ！ これ美味しそうだな！」
「待て待て待て待て！！」
屋台から漂う香ばしい香りにダッシュしかけた襟首を、ニノは慌てて掴んだ。洞窟を出るまでは比較的大人しかったのに、最寄りの街に着いた途端アダカは爛々と目を輝かせた。
「さっき焼き菓子を買ってやっただろ、まだ足りないのか！？」
「足りないぞ。なんてったってアダカは、多分ものすごく長い間寝ていたからな！」
財布の紐を一度緩めてやったが最後、アダカはあれもこれもと欲しがった。結局根負けして串焼きを買ってやると、満面の笑みを浮かべて受け取る。指についたソースをぺろりと舐め、ぱあっと笑顔を花開かせた。
「うわあ、なんだこの甘じょっぱいタレ！ 今まで食べた中で多分一番美味い！」
「嬉しい事言ってくれるねえ。ほらおまけしてやるよ」
ぱくぱくと食べている姿は、初めて都会に遊びに来て浮かれている子供とそう変わらない。あそこまで喜んでいるなら出費した甲斐が少しはあった、いやそうでもないかもしれないと、軽くなった財布の中身を確認してため息をつく。
「アダカ、もう十分食べただろ。落ち着いたなら最初に買ってやった服に着替えろ」
「お前はひどいやつだな。この服はアダカの唯一の所有物なんだぞ。それを剥ぎ取るのか？」
肉の切れ端が残った串を持ったまま、アダカは自らの身体を護るようにきゅっと抱きしめてみせた。羽衣のように細い布切れを絡みつかせた古風な白装束は、現代では珍しい装いだ。靴はすんなり受け入れてくれたので安堵したが、服はどうしても嫌がった。
「せめてコートを着ろよ。古代王朝様式の服なんて悪目立ちするだろ。変な連中に狙われても知らないぞ」
「おんぼろで穴が空いたこーとだって目立つだろ」
「ぐっ……それは金銭上の問題というかだな」
貸してやろうとした上着もすげなく断られる。ボロさを気にするあたり、祠に閉じ込められる前は裕福な暮らしをしていたのかもしれない。そもそもアダカが口にしている言葉は古代王朝のものではなく、大陸の共通語だ。数百年前から存在していたであろう異国の言葉をわざわざ習得しているのだから、やはり平民の出ではあるまい。
「あのな、金ってのは勝手に湧き出るものじゃないんだよ。おれと別れたらお前は無一文なんだぞ、少しは計画的に考えろよ」
「ふんふん、つまりお前についていったらいいんだな」
「人を金づる扱いするな！」
推定お貴族様は随分と人使いが荒い。このままでは自分が無一文まっしぐらだ。ひとまず串の代金を払ってから残金を再度確認し、どうしたものかと頭を抱える。お金の方へ意識を傾け過ぎた所で、はっと顔を上げた。
「どこ行った！？」
慌てて周囲を見渡すも、人混みの中に白装束姿を発見できなかった。勝手気ままにふらふらと歩き回っているのだろう。もしくは人さらいにでも目をつけられたか。大して時間は経っていないから、探せばすぐ見つかるだろう。そこまで考えて、ふと我に返る。
「わざわざ俺が探す必要、あるのか……？」
出自不明の理不尽な子供なんて助けてやる義理もない。街まで案内してやり、靴と（拒否されたが）服もあてがってやり、食事もおごってやった。それで十分過ぎるではないか。あの子供が迂闊な行動で痛い目を見ても自業自得、自分には関係ない。だから見捨てても──両頬を勢いよく叩き、脳裏の囁きを揉み消す。
「腑抜けてんじゃねえぞニノ！ しゃきっとしろ！」
もう一度強く自らを叩いて気合を入れ直し、ヤケクソ気味に駆け出した。
※※※
歴史を感じさせる民族衣装と、磨けば整いそうな容姿。これはその手の好事家に高く売れそうだと、男は陰でほくそ笑んだ。何か奢ってやろうと軽く声をかけただけで、子供はあっさりとついてきた。ちょっとした小銭で警戒が解けるなら安いものだ、と菓子を買い与えてやりつつ裏路地へと誘導する。行きかう人々の様相が徐々に変わっても、無垢な子は怖気づくそぶりがまるでなかった。
「へえ、さっきの通りとは違う店が並んでいるんだな」
「なあに、もっといい場所に案内してあげよう。美味しいものも沢山用意してある」
最後に買ってやった飴には、無味の昏睡薬を密かに混入させた。薬が効いた後は身包みを這いで、商品として売ってやろう。悪巧みをおくびにも出さず、男は人のよさそうな笑みを浮かべる。棒の先に固められた飴を咥えようとした子供は、同じく笑みでもって返した。
「お前、嘘をついているな」
黒い目は真夜中の如く冷え冷えとしていて、表情が削り落とされていた。飴を地面に落とし、足で踏みつける。壊した物には目もくれず、少年は不届き者へ唇だけの笑いを向けた。先程よりも低い子供の声が、鋭く男を突き刺す。
「この身を容易く騙せると思うな、下衆が」
反論しようにも、男の口は強張っていた。子供相手に怯んだのはこれが初めてだ。底知れぬものと対峙しているような薄気味悪さがつま先から這い上がってくる。迂闊に反論するのも、背中を見せて逃げ出すのも、『これ』の前では致命的な手となる予感がした。
「アダカ！」
呼ぶ声に、裏路地の空気が突然どっと押し寄せてくるように感じられた。若い男は少年の視線を遮るように身体を割り込ませ、白装束の袖をつまむ。素性を知ってか知らずか、たじろいでいる人さらいへ困ったような笑みをよこした。
「悪いな、こいつは俺の連れなんだ」
ほら行くぞ、と少年の腕をぐいぐい引っ張って、青年は表通りへ向かっていく。連れていかれる子供は興味が失せたのか、一度も振り向かなかった。粉々になった飴の前で、男は暫く呆然と立ち尽くす。果たして助かったのはどちらなのかと、そんな考えがふとよぎった。
※※※
「勝手にうろちょろするな、危ないだろ！」
すぐ見つかったからよかったものを、とニノは再会してすぐ叱った。今度こそ逃げられないように、腕は掴んだままだ。反省しているのか、アダカは大人しく黙っている。それを良い事に、せっせと小言や注意を上乗せした。
「もっと警戒心を持てよな。知らない場所には迂闊に近寄るな。大体さっきまで俺と行動していたんだから、動く前に声をかけろっての」
「どうしてだ？」
素朴な疑問に、足を止める。振り向くと、腕を掴まれたままの子供がじっとこちらを見つめていた。黒水晶のような目だった。吸い込まれそうな一面の闇。それでいて、覗き込む者の全てをそのまま映し出すような色だった。気圧されるでもなく真っ向から見返し、ニノは溜息と共に答える。
「俺は清く正しく真っ当に生きるのがモットーだからな」
「もっとー……」
「ええとつまり、そういう風に生きたいって決めてるんだよ」
ふうん、とアダカは分かったような分かっていないような声を出した。本当に理解しているんだろうなと睨むと、腕からあっさりとすり抜けてうんうんと頷く。
「お前がいいやつなのは分かった」
「……さては、さっき伝えた注意事項はすっかり頭から抜けただろ」
「うん、これからもお前の傍にいれば問題ないんだよな」
当たり前のように返されて言葉に詰まる。これが最後の機会だという迷いを、ため息と一緒に吹き飛ばす。頭をガシガシとかきながら、そうだよとぶっきらぼうに頷いてやった。
「これも縁ってやつか。少しの間位は面倒見てやるよ、感謝しろよな」
了承の言葉を得て少年は顔を綻ばせる。赤みが差した頬は、確かに生きている人間と同じものであった。
※※※
太陽の光が届かない、暗い洞窟の奥。壊れた祠の周りには、人影が揺らいでいた。闇に同化した色の着物を纏ったそれらは周囲を探るように動き、諦めたのか首を横に振る。
「やはりおりませぬ」
「一体どこの狼藉者が斯様な真似を」
「万が一ただの墓荒らしではなく、あの方の御身を利用する不届き者であれば……」
「げに恐ろしき企みがあってのものか」
ひそひそと、影の中で囁き声が交わされる。声の中央に立っていた者が重々しく頷き、杖の柄を強く握りしめると地面へと強く打ち付けた。
「草の根を分けても探し出せ。あの方が下賤の者の手に渡っていようものなら、必ずや我々の手で御子様を救い出さねばならぬ！」
応、と。揃いの掛け声と共に影は揺らいで消え、祠に静寂が戻る。まるで最初から、誰もいなかったように。
