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「佳人之奇遇」東海散士

　それからの一か月は、王都に来てから最も充実した期間だった。

　連日ランドの部屋で福沢諭吉を朗読した上に、数日ごとにアパートの地下室で政治小説の公演会を開催した。

　公演会のほうは回を追うごとに人数が増え続け、汚わい屋以外の下層民も混じるようになった。

　具体的にいえば獣人の姿が目立つようになったのだ。おそらく反政府勢力のメンバーだろう。

　獣人は身体能力に優れていて、肉体労働に従事する人が多い。低賃金でよく働くので、人間《ヒューマン》の国では便利に使われる存在である。

　だから、エルフやドワーフのような特定の技能に秀でた種族と比べると、どうしても一段低く見られがちなのだ。

　そういう偏見の目に不満を持つ者が出てきても不思議ではない。

　汚わい屋や獣人にとって、庶民の政治参加をうったえる民権思想は甘美な夢のようなものだ。

　それを物語形式でわかりやすく伝える政治小説は、だから熱狂的に受け入れられた。

　芸人にとって観客の熱狂というのは、何物にも代えがたい快感である。

　自分でも火種に燃料を投下している自覚はあるのだが、この快感に抵抗することは出来なかった。

　三作の政治小説はどれもウケた。特に汚わい屋組が熱狂したのは「佳人之奇遇」である。

　主人公はアメリカ留学中の日本人青年。彼は祖国を追われた将軍の娘や、祖国の解放を目指す活動家の美女と知り合う。

　彼女たちとの交流を通じて、大国に蹂躙される小国の悲哀や民族独立の情熱が語られる。

　発表当時は帝国主義が全盛期をむかえていた時代だ。アジアやアフリカのほとんどが欧米列強の植民地にされていた。

　本作を一言でいえば、その犠牲者たちの“悲憤慷慨《ひふんこうがい》の書”である。

　それを聞いている汚わい屋たちも激しく感情移入して、涙を流しながら悲憤慷慨するのである。

　まあ、ぼく自身も亡国の民と言えなくもないので、朗読していて胸が熱くなることもあった。

　それと比べても、汚わい屋たちの反応はちょっと常軌を逸しているように感じる。

「ねえ、ランドさん」

　ある日の公演終りに、ぼくはその疑問をぶつけてみた。

「ひょっとして部下の汚わい屋さんたちは、みんな外国の、それも同じ国の出身じゃないですか？」

「ふふふ、相変わらずの千里眼だな。おまえの言うとおり、おれも含めてみんなミロドロス島の出身だよ」

「ミロドロス島……すいません、聞いたことないです」

「もともとは独立国だったんだが、十年前にこの国に併合されたんだ。そのときに島は王太子の直轄領になって、それまでの支配者層は追い出されたんだよ。それでまあ、流れ流れてこうなった」

「じゃあランドさんの部下は、みんな十年前は貴族だったんですか」

　祖国を奪われ、住みなれた土地を追われ、支配者から最底辺の職業へ転落したのだ。

　汚わい屋たちが悲憤慷慨するのも無理はない。

「おれがヒューに友情を感じる理由が分かっただろ？」

　ランドはニヤリと笑ってウインクした。

　元貴族をまとめて部下に従えているということは、おそらく彼はミロドロスの王家かそれに近い血筋なのだろう。

「ところで、本当に来週で終了させるのか？　福沢諭吉の朗読や政治小説の公演会は」

「あっ、そうなんです。王都《アルンデア》に来てから、来週でちょうど一年になるんですよ。それで、あえて下宿の契約を更新せずに、いったん故郷に戻ろうと思いまして」

　一年たったら故郷に戻る、というのはロブ兄さんと交わした約束である。そしてもう一度才能鑑定をしてもらうのだ。

「そうか、寂しくなるが仕方ないな」

「しばらくしたら、また戻ってきますよ」

　先ほどのお返しに、ぼくはニヤリと笑ってウインクした。

　　　　　　　〇

　いよいよ下宿を出る日がやって来た。

「ヒューさんも、とうとう故郷《くに》に帰るハメになるなんてねえ。まあ気を落とさずに頑張りなさい」

　おかみさんが慰めるように言った。

「待ってください、その言い方だと夜逃げするみたいじゃないですか。あくまで一時的に帰省するだけですから」

「あらそうなの、夜逃げする芸人をたくさん見てきたから、つい……」

「この一か月でぼくはかなり稼いでますからね」

「だったら、契約を更新してくれても良さそうなものじゃない」

「果たさなきゃいけない義理があるんですよ」

　ぼくは乗合馬車の出発時刻まで、食堂で時間をつぶしていた。

　おかみさんの入れてくれる薄いお茶も、これで飲み納めだと思ったが、いずれ戻るつもりなので寂しさは感じなかった。

「ふう、ようやく荷造りが終わったぜ」

　午前中から部屋に閉じこもっていたケーンが下りてきた。

「荷造り？　何でおまえまで荷造りする必要があるんだよ」

　彼はべつにここを出ていく予定はないはずだ。

「うちの師匠が故郷の領主に呼び出されたんだ。なんでも領主の娘が結婚することになって、その式の余興を仰せつかったんだと」

「バリーさんが？」

　ケーンの師匠である横顔《プロフィール》バリーは、美しい横顔で女性人気の高い二枚目俳優である。

「そこで余興の相方に指名されたのがおいらなんだ。このまえ、熱を出した女優の代役をみごとに勤め上げただろ？　きっとあれが評価されたんだな」

「良かったじゃないか。それにしても地元出身とはいえ、王都の人気俳優を気軽に呼び出せるなんて、領主ってのは偉いもんだなあ」

「偉いしエロいし超おっかないぜ。貴族サマには逆らわないこった。ヒューも貴族にかかわる時は気を付けるんだぞ」

　ケーンに言われてハタと気が付いた。

　そういえば元貴族の汚わい屋とはどっぷり関わっているが、現役の貴族にはまったく接点がない。

　ぼくの育った村は収穫時期に徴税人が来るだけで、領主はおろか騎士の姿さえ見たことがない。

　王都に来てからも、街でたまにそれらしい人を見かける程度だ。

　よし、今後の目標が決まった。何とか現役の貴族と接点を持って、顔と名前を覚えてもらおう。

「ケーンはいつ出発するんだ？　時間が合うなら一緒に出ようか」

　と声をかけた瞬間。

　ドーンという轟音が街に響いた。続けて建物がビリビリと震える。

　それを合図に、おなじような轟音が何十回も連続しておきた。

　まるで雷が連続して落ちてくるようだ。雷鳴と違うのは、もっと腹に響く重低音であることだ。

「キャーッ！」

「うわっ！」

「あわわわわ……」

　ぼくたちは三人とも腰を抜かしてしまい、抱き合ってブルブル震えた。下宿もビリビリ震えている。

　いままでに聞いたことがない種類の音であることが、いっそう不安をかきたてる。

　この世の終わりかと思った。轟音がおさまっても、しばらく動くことが出来なかった。

　どれくらい時間がたったのだろう。近所の人が外に出てガヤガヤと騒ぎ始める声が聞こえてきた。

　すると下宿のドアが乱暴に開かれる音がした。数秒後、見知らぬ女性が食堂にズカズカと入ってきた。

「失礼、わたしは冒険者のスカーレットという者だ。汚わい屋のランドからの依頼で、ヒューロッドという少年を護衛するために雇われた」

　スカーレットと名乗る女性は、ぼくとケーンを交互に見てを見て首をかしげた。

「それで、どちらがヒューロッドなんだ？」

　　　　　　　〇

　その少し前、商業地区にほど近いトリメ魔道具工房では、ちょっとした親子喧嘩が起きていた。

「トーレ！　いいかげんに下りてきなさい！」

　工房の屋根の上で親方《マスター》のトリメが叫んでいる。

「パパ、どうして分かってくれないの？　これは画期的な魔導具なのに！」

　頭上五メートルの高さからトーレが叫び返す。

　工房の上空には彼女の乗った熱気球が浮かんでいた。風に流されないようにロープで屋根につながれている。

　実験を繰り返した結果、ついに浮上に成功したのだ。

「分かるわけないだろ！　いや分かりたくもない、そんな得体の知れないもの！」

　いくら娘の説明を受けても、トリメには気球の原理が理解できなかった。いつ落下するか分からない危険物としか思えない。

　そういうわけで先ほどから、実験を止めたい父親と続けたい娘との押し問答が続いていた。

「バカ、バカ！　パパの分からず屋！」

　トーレが叫んだ瞬間。

　ドーンという轟音が街に響いた。続けて建物がビリビリと震える。

　それを合図に、おなじ轟音が何度も連続しておきた。

　上空にいたトーレは音のした方角に目を向けた。信じられない光景に、彼女の足はガクガクと震えた。

　異変が起きたのは貴族街である。その豪華なお屋敷が次々と無残に破壊されているのだ。

　轟音が起きるたびに黒煙を上げて建物が崩れ落ちた。その被害は数十軒にもおよんだ。

「どうなってるんだ……いったい何が起きたんだ」

　トリメの声が聞こえたので視線を下げると、屋根の上で父親がへたり込んでるのが見えた。どうやら腰を抜かしたらしい。

　しかし轟音が治まったと思ったら、続いてそれとは別の怒号のような音が湧き上がったので、父に声をかけそびれてしまった。

　次に異変が起きたのは商業地区である。どこからともなく獣人の群衆が現れ、店の窓や扉を破壊し始めたのだ。

　そして中に押し入った獣人たちは、次々と商品を略奪していった。

「あっ……」

　凄惨な光景にトーレは息をのんだ。

　血まみれになった丁稚の小僧がふらふらと店から出てきた。彼は頭を押さえると、そのままバタリと倒れた。

　背中の炎を消した上に、マントまでくれた丁稚である。思わずいま羽織っているそのマントをギュッと押さえる。

　あの火だるま事件以来、彼女は妙にマントが気に入って、いつも羽織るようになっていた。

「な、何だおまえら！　どうするつもりだ！」

　父親の叫び声が聞こえたので、視線を下にやった。

　丁稚に気を取られているすきに、足元にせまる危機を見逃していた。工房はすっかり暴徒に取り囲まれていた。

「来るな！　下賤な獣人どもめ！」

　屋上から叫ぶトリメを無視して、暴徒は敷地内になだれ込んできた。

　まっすぐ工房の入り口に取りついて、扉をガンガン叩き始めた。中に押し入るつもりだ。

「くそっ、ウインドバレット！」

　トリメは圧縮した空気の弾丸を飛ばす風魔法を放った。

　一人ずつ確実に倒していくが、わらわらと湧いてくる群衆相手にはあまり効果的とはいえない。

　トーレは父親の戦術に疑問をいだいた。

（おかしい、パパならハリケーンで獣人をまとめて吹き飛ばすことが出来るのに）

　だがすぐに、それができない理由に思い当たった。

（そうか、わたしがいるから……）

　気球はロープで屋根につながれている。その状態でハリケーンを発動したら、激しく振り回されることになる。

　下手をしたらトーレが振り落とされたり、ロープが切れてあらぬ方向に飛ばされるかもしれない。

（それなら）

　彼女はしゃがみこんでロープをほどき始めた。網かごに直接しばり付けたので、内側からでも作業ができる。

（ほどけた！）

　軽く体が押さえつけられる感覚で、気球が上昇しているのが分かった。

　トーレは急いでかごから身を乗り出した。

「パパ！　わたしは大丈夫だから、泥棒たちに遠慮なくハリケーンをお見舞いしてやって！」

　呆然とこちらを見上げる父親の顔が遠ざかっていく。

　風に流されてあっという間に工房が見えなくなった。自分の魔法では軌道を変えるほどの風は起こせない。

　あわてて魔導バーナーの火を絞ったが、高度が落ちるにはしばらく時間がかかるだろう。

　こうなってしまうと、もはやトーレに出来ることは何もない。風まかせで漂流するだけだ。

　彼女はふところから愛用の笛を取り出した。母がよく歌ってくれた子守唄のメロディーを吹き始める。

　父に届くように、風魔法を使ってあらん限りの音を出した。

（パパ、この笛が鳴っているかぎり、わたしは無事よ）

　もくもくとあがる黒煙を背景に、気球は王都《アルンデア》の城壁を飛び越え、やがて彼方の空に消えていった。