～その時迸る 勇気～
ナターシャが廊下を駆け抜け、教師の叱責の声にも耳を貸す事無く去っていく。
それは力の限りの走り……彼女の持つ力を振り絞ったもの。
あっという間に校舎を抜けた彼女は、後を追う竜星に気付く事無く……学校から姿を消した。
一般人の竜星がそんなナターシャに追い付ける訳も無い。
彼は既に影も形も残っていない彼女を追って、走り馴れていない脚をひたすらに動かすのだった。
竜星に宛てが無い訳ではない。
実は彼……ナターシャがあの場所にしょっちゅう出没する事を知っていた。
先日の出会いこそ偶然ではあったが、何かある度に彼女が店内に居た事に気付いていたのだ。
だから今日もきっと……
そんな想いが竜星の脳裏に駆け巡り、彼をかの地へとひた走らせていた。
そして予想は……的中する。
店内にこそ居なかったが……その向かい、二人が語り合った公園のベンチにナターシャが座っていたのである。
項垂れる様にベンチに座る彼女。
竜星がそっと近づき、心を決めて声を掛ける。
「ナターシャ……さん」
「あ……乾君……」
今まで自失していたのだろう、そこでナターシャは竜星に気が付いた。
その姿は先程汚されたまま。
乳白色の染みが髪に纏わりつき、乾いて固まっている。
牛乳は制服にまで達し、深紅に浮かぶ黒い染みへと変わっていた。
そんな彼女の姿が痛々しく見えて……竜星の目元が思わず緩む。
「ごめんナターシャさん……僕のせいで……僕が余計な事言ったから……」
昂った感情が口元、瞼を震えさせ、鼻を啜らせた。
彼女を守ろうとして。
でも失敗して。
そして彼女を守れなかったから。
それが堪らなく悔しくて、苦しくて……。
気付けば涙が溢れ、止まらなかった。
彼はそこまで強くないから。
とても弱い少年だったから。
それが堪らなく悔しくて、辛くて……。
「僕……僕は……ウッ……ウウッ……！！」
その時……彼の頬に、温かい感触がそっと触れた。
「乾君……大丈夫？」
それはナターシャの細くて白い指。
竜星が流す涙を掬う様にそっと撫で上げる。
それがどうにも心地よくて……彼の昂った感情が途端に収まりを見せた。
「え、あ……」
それはまるでナターシャが竜星を慰めるかのよう。
どちらが辛かった方なのかがわからなくなる程に……。
「ボクは気にしてないよ……いつものことだもん」
ナターシャが見せた表情は、言った通りのいつもの顔。
でもそれは強がり……そばかすが浮いた目元には僅かな染みが見える。
恐らくは彼女も泣いていたのだろう。
しかしナターシャは竜星に微笑み、その指を離した。
「それに乾君がボクの事守ってくれたの……すごくうれしかた……」
柔らかそうな産毛を纏う頬は僅かに血色を帯び……白い肌と相まって真っ赤にも見える。
まるで幻想に浮かぶ様にふんわりとした、化粧一つ纏わない素顔のナターシャ。
そんな彼女の顔にとても惹かれてならなくて……。
気付けば竜星は、ナターシャの笑顔に魅入っていた。
「乾君……？」
途端、「ハッ」として竜星が意識を取り戻す。
再び視線をナターシャへ戻すと、顔を傾けて見上げる彼女の顔が再び映り込んだ。
不思議そうに見つめる彼女がとても可愛く見えて……竜星は堪らずその顔を背けてしまうのだった。
「あ、その……僕もっ、大丈夫だから……」
それ以上の言葉が見つからなくて、思いのままに声に乗せる。
途切れ途切れで格好悪い返し。
でも相手に伝えるには十分な一言だった。
「良かった……ボク、乾君にまで嫌われたらどうしようって思ってたよ……」
人と会話が苦手なナターシャでも、その一言はしっかりと伝わっていた。
「ぷぅ」と溜息を付き、微笑みを浮かべる。
ホッと一安心と……大きく息を吸い込み、牛乳の染みた汗をさっと拭う。
だがそんな時、竜星の心臓は……今までに無い程に脈打っていた。
今の一言への返しが思い浮かんだから。
それが、少年の心を大きく揺るがす程に大きく重い一言だったから。
どれだけ時間が長く感じられただろう。
実際には数秒であったが、彼が心を決めるまでには……何十秒にも、何分にも感じていた。
でも言う事を決めたから。
もう後悔なんてしたくなかったから。
少年は……勇気を振り絞る。
「僕はナターシャちゃんの事を絶対に嫌いになんてならない……僕は……君が好きだから！！」
ずっと、ずっと好きだった。
一年生の時からずっと。
ナターシャと竜星は一年の時から同じクラスだった。
仲良く話す事は殆ど無かったが、似た様な性格の彼女に親近感を持ったのが最初。
気付けば彼女を意識し、帰る姿を追っていた。
二年生になっても同じクラスになった事が嬉しくて、家に帰って密かに喜んだりもした。
今年こそはきっと仲良くなりたい……そんな願いを込めて。
そして今、彼は遂に心の内を打ち明けた。
昨日話をして、近づけたから。
今なら言える……そう思ったから。
この時、あどけなかった少年は……男になったのだ。
