452/466

～想えよ戦士達、今はただひたすらに～

　ずっと後悔していた。

　ずっと借りを返したかった。

　学生時代に衝突してからずっと。

　何の理由も知らずに突っかかって。

　その上で自ら巻き込まれて。

　魔剣を取った理由だって本当は自分の為で。

　そんな理由を隠したまま、色々と勇を振り回して困らせて。

　そうして何度も迷惑を掛けた。

　勇が天士として覚醒した時だってそう。

　愛だなんだと言って止められた理由も考えず、また衝突してしまった。

　そんな後悔の連続だったから思いもするだろう。

〝これだからきっと天士になれないのだろう〟と。

〝余りにも人間的過ぎた、人間の枠を越えられなかった〟と。

　なので借りを返せる機会はもう来ないかもしれない。

　天士となった勇と自分とではもう何もかもが違い過ぎるから。

　ならせめて自分の出来る事はしたい。

　そう思って止まらなくて。

　だからこそ今、心輝は勇達を背にしていた。

　迫る崩力球との間を割る様にして。

「後悔なんてよおッ！！死ぬまでとっときたいなんてェ思うモンじゃあねーぜえッ！！！」

　この時、獄炎が迸る。

　自身を、勇達をも包む程に激しく強く。

　更には瞬時にして渦巻き、島直下へと向けた巨大な紅竜巻をも形成していて。

　その直後、竜巻周囲が無数の爆発を起こす事に。

ズゴゴゴゴーーーッッッ！！！

　するとたちまち崩力球までもが崩壊・爆裂していく。

　連鎖誘爆を引き起こしているのだ。

「死力を尽くしたいって思うのは茶奈だけじゃねぇ。俺達だってまだ戦えるんだってよぉ！」

「シン……」「シンさん……」

「だったらよ、俺達にも頼ってくれよ。何だってしてみせるからよ」

　そんな爆発の包む竜巻の中を三人が落ちていく。

　思いの丈をぶつけながら。

　後悔なんて、借りなんてもうどうでもいい。

　今はただ勝ちたいから。

　死力を尽くす勇と茶奈と同じ様に。

　それが親友として、仲間として成すべき事だと誰よりも強く思っているから。

「その為だったら俺はッ―――」

『その身を捧げるかあ！？肉らしく喰われてえッ！！』

「「「―――ッ！？」」」

　しかしその想いを全て伝える間も無く、醜悪な声が遮る事に。

　なんとアルトラン・アネメンシーが炎渦(えんか)を突き破って現れたのだ。

　その二本の腕で強引に引き千切りながら。

　しかも更にはもう二本の腕を掲げ、合わせた拳を振り下ろすという。

　三人纏めて叩き潰せる程の勢いで。

　その中で心輝は何を思ったのだろう。

　それでも切り抜けられると思っただろうか？

　いや、もう心輝は諦めていた。

　己の保身など、もうとっくに。

　心輝の脚が勇を突く。

　炎の欠片の舞う中を。

　全ての想いを託したままに。

ドギャゴオッッッ！！！！

　そうして勇と茶奈が離れる中、たちまち鈍い音がその場に響いた。

　心輝が巨大な拳を叩き付けられた事によって。

　己の身を顧みず、勇と茶奈を庇ったのだ。

　この後での戦いに全てを賭けて。

「シィィィーーーーーーンッッッ！！！？」

　直後、打たれた心輝の身が大地へ向けて突き抜ける。

　大量の血飛沫を後に舞わせながら。

　まだ意識は有る。

　でももう動く事さえ叶わない。

　それ程強く砕かれてしまったから。

　身体も、魔剣も、自慢の反骨心さえも。

「全く、世話の焼けるッ！！」

　しかしその直下には瀬玲が待ち構えていて。

　展開した命力の網でしっかりと受け止める。

　出来る事と言ったら精々これくらいだから。

　でもお陰で心輝の落下死は免れたと言えよう。

　もっとも、生きているかどうかも怪しい状況だけれど。

　だが―――

『鬱陶しい蠅共が！！消えてしまえええーーーーーーッッッ！！！！』

　アルトラン・アネメンシーの標的は既に切り換わっている。

　まともに飛べない勇達から、戦いの邪魔をした心輝と瀬玲へと。

　一度芽生えた殺意は相手が消滅するまで収まる事は無い。

　それが怨恨憤怒を司る邪神である故に。

　その怒りが大地へと黒閃光を解き放たせる。

　まるで先程の仕返しと言わんばかりに。

　瀬玲が呆然と空を見上げる中で。

　ただの人にしか過ぎないこの二人に崩烈閃を防ぐ手立てなど無い。

　そして速過ぎるからこそ、逃げる事さえ叶わなかったのだ。

　この攻撃からは逃げられない。

　そう悟ってしまって。

パパキィィィーーーーーーンッッッ！！！！

　しかし放たれし崩烈閃は全て、あらぬ方向へと曲がっていた。

　二人の頭上を覆う、虹の壁によって。

　何物をも通さないという強い意志の下に。

「これ以上はこのデューク＝デュランがやらせはしない。彼等は人類の、この宇宙の希望なのだからッ！！」

　その背後にて、デューク＝デュラン立つ。

　持てる力を心輝と瀬玲を守る為に全て注いで。

　いや、この場に居る全ての者達を守る為に。

　そう、やっと彼(・)等(・)がやって来たのだ。

　【六崩世神】を退けた全ての仲間達が、デュランと共に。

　【忘虚】を無に還した獅堂、ズーダー、ディック、バロルフが。

　【憎悦】を消し飛ばしたイシュライト、アルバ、サイが。

　【諦唯】を圧し返したアージ、マヴォ、エクィオ、ピューリーが。

　【憤常】を叩き潰した剣聖、ラクアンツェが。

　【劣妬】を断ち切ったナターシャ、アンディが。

　【揚猜】を砕き祓った福留、莉那が。

　全員が一堂にして集結したのである。

「アンタ達……！？」

「重ね重ね、遅れて済まない。だけどこれで全ての御膳立てが済んだ。後は私が勇の代わりに君達を守ろう、何があろうとも」

「だからってなんで皆まで！？」

　でも、だからこそ瀬玲が疑問を隠せない。

　戦える者ならともかく、ほぼ誰しもがボロボロで。

　おまけに中には命力を持っていない人間だっている。

　どうしても戦いの邪魔になるとしか思えなかったのだ。

『お前がもう一人の天士、デューク＝デュランという奴か。小賢しい肉がまた一人増えよって』

　突如として現れたグランディーヴァの面々に、アルトラン・アネメンシーも不快さを見せつける。

　特に、もう一つの懸念だった存在へと。

　やはり茶奈を通して知ってはいたのだろう。

「ああ。だが私は戦わない。何故なら、貴様の相手はもう決まっているからだッ！！」

　ただデュラン自体は戦意よりも何よりも防御の姿勢を貫いている。

　それは単に、自分がこの場でどんな役目を担っているか知っているから。　

　そう双方が言葉を交わした直後だった。

　空の彼方から紅光の塊が高速でやってくる。

　勇と茶奈がようやく復帰出来たのだ。

　それどころか勢いのままにアルトラン・アネメンシーへと斬り掛かっていて。

　勇も茶奈もまだ全然諦めてなどいない。

　庇ってくれた心輝の為にもと言わんばかりに。

　故にたちまち双方が空へと飛び上がり、攻防が再開する。

　またしても天地を揺るがす激音を鳴らしながら。

「ねぇデュラン！ししょ達を助けてあげてよ！」

「いや、私では二人の力にはなれないんだ」

「それよ。なんでアンタは皆を連れて来たのさ！？」

　そんな戦いを見上げながらも、瀬玲が疑問を投げかける。

　仲間達と共にボロボロの心輝を寝かし、再び膝枕をする中で。

　仲間が戦いに加われないのはデュランだって知っているはずで。

　なら仲間達を置いて自分だけで参戦すれば戦力になるのだと。

「それは私の力が彼程に強くないからだ。人々の期待の受け皿も、根本的な力の使い方もね。だからまず役には立たないだろう。でも君達は違う。君達には可能性があるんだ。私が参戦するよりもずっとずっと有利になるくらいの」

　どうやら他の仲間達も同様には思っていたらしい。

　だからこそ今度は皆がデュランに視線を向け、答えらしい答えを期待する。

　どうすれば勇達の力になれるのかと、一同にして。

「誰よりも強い絆を結んだ君達が応援する事で、勇の力はもっと大きく増加するんだ。より近く、より高らかと、より強く願えばなお。それを成せるのが天士という存在だから」

　でもその答えは考えずともわかるくらいに、何よりも簡単(シンプル)だった。

　そう、勇の天士としての心は人の想いにより強く反応する。

　それは物質的距離にも影響するほど敏感に。

　しかも関係性を持てば持つほど掛け算の倍率が増える。

　だからデュランは勇の力を高める為に仲間達を連れて来たのだ。

　そして彼等を守る為に防御に徹しようとしている。

　それが何よりも勝利への近道となるからこそ。

「んじゃヒーローショーを観る子供達みたいに応援しろっていう事かい！？」

「ああそうさ。でも必ずしも声に出す必要は無いよ。想いの強さが何より大事なんだ」

「おやおや、羞恥心のある紳士淑女にも優しい能力なことで」

「だが、声を出す事で何よりも昂れるだろう。ならば俺は叫ぶぞ、二人の為に！！」

「おまえらぁ、腹から声出せェ！！あの邪神野郎がウザがるくらいになあッ！！」

　そうと知ればもはや叫ばずにはいられない。

　ただただ想いのままに、願うままに。

　力なんて関係無い。

　勇と茶奈を想うからこそ叫ぶのだ。

　二人に絶対に勝って欲しいから。

　邪神を退け、その上で生きていて欲しいから。

　この時、場の全員の願いが空へと渡る。

　友を想いし純粋な心の欠片が揚々と。

　そしてまた一人、願わずにはいられない者からも。

「へ、へへ……、なら、よぉ……」

「シンッ！？」

　震えたその手が高く仰ぐ。

　光瞬く青空へと向けて。

　届かなかった空に、届けたかった想いを乗せて。

「ブチ貫きやがれェ、お前の……意志、を―――」

　誰よりも強く、純粋に。

　その気高き想いはなお―――不動。

　例え、天差す手が崩れ落ちようとも。

　仲間達の想いを受けて、勇と茶奈の力が迸る。

　以前よりもずっと強く、速く、激しく唸る程に。

　その姿こそが世界への希望となろう。

　今はまだ意図が全てに届かなくても。

　願いは巡る。

　想いは走る。

　距離も大気さえも抜け、世界を越えて。

　今この危機を乗り越える為にも。