時き継幻想フララジカ 第三部 『真界編』

第三十七節 「二天に集え 剣勇の誓い 蛇岩の矛は空を尽くす」

～奇に童、畏に抗拒ならず～

　茶奈が目にしていたのは、北マリアナ諸島・サイパン島。

　最もマリアナ海溝に近い陸地の一つである。

　日本からでもおおよそ三時間のフライトで着く程の距離に在り、観光地としても有名で。

　気候は常に温暖ともあって、緑の自然に溢れた島の光景は観光者の目を癒させる。

　エメラルドの海も非常に綺麗でマリンスポーツも盛んとあり、まさに南国の楽園と言った所だ。

　そうなれば当然砂浜(ビーチ)も想像通りに真っ白さらさらで、きっとその触り心地にうっとりする事だろう。

　そんな島にようやく茶奈が到達する。

　早速にその身を砂浜へと降ろし、大の字で倒れ込む姿が。

「終わったぁ……ハァ、ハァ、しばらくここで休んでこ……」

　じんわりと滲む砂浜の温かさが、今の彼女には何よりもの心地良さを呼ぶ。

　加えて空を差す夕暮れがとても澄んでて綺麗で。

　そんな幻想的な光景を前にどこか嬉しそう。

　もちろん、ここが南国の楽園だとは思いもせずに。

　でもあれだけの大仕事を終えたのだから、今だけは極上の砂浜に横たわる事も許されるだろう。

　当然、海岸にひと気は無い。

　あれだけの巨体が海に浮かんでいれば、誰しもが恐れて逃げていただろうから。

　つまり、今だけは茶奈のプライベートビーチと化している訳だ。

「ここどこだろ。 でも綺麗だなぁ。 戦いが終わったら勇さんと一緒にまた来たいなぁ」

　僅かに手を動かして、さらりとした砂をおもむろに掴めば。

　その独特の重さの砂がさらさらと落ちていく感覚が、何とも言えない程に気持ち良くて。

　そんな感触を求めて、思わず両腕を砂浜に埋める様にゆらゆらと動かさせていた。

　そう求めてしまう程に心地良かったのだろう。

　穏やかな波の音も、すぐに戦いの事を忘れさせてくれる。

　このまま眠ってしまいたくなるくらいに静かだったから。

　時折聴こえる鳥の声が、意識をも連れて空へと飛んでいってしまいそう。

「んん～気持ちいい～……」

　そんな夢心地に誘われて。

　ずっとこうしていたいという欲にも誘われて。

　気付けばずっと、砂浜の上で寝転び続けていた。

　夕暮れが彼方へ消える僅かな間を。

「ちゃややようててやおやお！！」

　しかし、茶奈の体力がほんの少し戻った時の事。

　突然、その耳にそんな聴き慣れた声が届く。

　それに気付いてふと身体を起こし、振り向いて見れば。

　その先に、なんとあのキッピーの姿が映ったではないか。

「え、なんでキッピーちゃんがここに！？」

　別種なのか？

　それとも他人の空似か？

　いや、違う。

　間違いなく本人だ。

　その証拠に、彼女の纏う服は先日茶奈自身が着せた物で。

　そうして見せる姿も茶奈が知るキッピー当人の仕草そのものだったから。

　するとそのキッピーが突然振り返り、砂浜の奥、緑の茂みの中へと走っていく。

　何を考えてなのやら、その小さな足でピョコピョコと。

　そんな姿を見つけてしまえば、茶奈が黙っていられる訳も無い。

「あっ、待ってキッピーちゃん！ そっち行っちゃ駄目ぇ！！」

　空かさず疲れた体を起こし、キッピーの後を追う。

　茂みの先はちょっとした森の様になっている。

　もしその中に紛れてしまえば見つける事は愚か、その身の安全さえ保障出来ない。

　ただでさえ行動力が尋常ではないのだ、見失えば捕獲は困難を極めるだろう。

　体が重い。

　脚が重い。

　心地良かった砂もが足を取る。

　今にも倒れてしまいそうな程に。

　キッピーがどうしてここに居るのかもわからない。

　どうやってここに来れたのかもわからない。

　でも、今すぐ捕まえなくては。

　そんな想いが茶奈を突き動かし走らせる。

　今にも足が折れてしまいそうなくらいの苦痛も跳ね退けて。

ガササッ……

　しかしその努力も虚しく、キッピーは鬱蒼とした茂みの中へ。

　それを追い掛けて、茶奈もすぐさまその体を埋めていく。

　自身の身をも隠してしまいそうなくらいに高い草むらの中へと。

「キッピーちゃあん、どこ行ったのー？ 出て来てぇ！！」

　茶奈も必死だ。

　蔓や小枝を掻き分けて突き進み、小さな痕跡をひたすら辿って。

　気持ちはまるで、逃げる子猫を追い掛けているかのよう。

「ッッッ！！！？？」

　だがその時、異変が茶奈を襲う。

　突如、身体が動かなくなったのだ。

　茂みを掻き分けようとしていた腕が。

　一歩を踏み出そうとしていた脚が。

　それだけではない。

　頭も、腰も体も動かない。

　精々揺する程度にしか、動かせないのだ。

「な、何がッ！？ ―――うッ、これはまさかッ！？」

　でもその症状を、彼女は知っている。

　何が起きたのか、知っている。

　瀬(・)玲(・)からその話を聞いたから。

　【ペルパリューゼ】の特殊能力を教えてくれた時から。

　自身を捉えた物が何であるかを。

「ふふ……お前はもう、動けない。 蜘蛛の糸に囚われた……羽虫の様に」

　そして、その場に似付かわしくない甲高い声が響く。

　居るはずも無かった、その者の声が。

「そ、そんな、貴女はッ！？」

　信じられるはずも無かったのだ。

　有り得るとは思って見なかったのだ。

　茶奈の目の前に―――あの小野崎紫織(アルトラン・ネメシス)が立っていたのだから。

　それは茂みを押し潰しながら。

　突如その姿が現れ、着地を果たす。

　深く濃くドス黒い光を纏って。

　その極黒は辺りが明るく見えてしまう程にハッキリと。

　それも、景色が闇に落ちようとしているにも拘らず。

　まるで周囲に光を与えているかの如く。

　余りにも異様だった。

　余りにも悍(おぞ)ましかった。

　心の底からそう思える程に、不気味で、奇怪で、畏怖的で。

「ふふ、お前達が探している、当人だ」

　その声もまた、一言一言が心を抉るかのよう。

　そこに力など関係は無い。

　例えどんなに強かろうとも。

　例えどんなに構えていようとも。

　抗えぬ畏怖がそこにある。

「キヒッヒ！！ やりましたね、主様ぁ！！」

「忘(・)虚(・)、よくやった……誉めてやろう」

　しかも茶奈はもう一つ、信じられない光景を目にする事となる。

　あのキッピーが紫織と並んでいたのだ。

　それも、しっかりとした言葉を話して。

　その顔をおぞましい程に歪ませて。

「そんなッ！？ キッピーちゃん、貴女―――」

「あぁーうるせぇうるせぇ！！ その名前で呼ぶんじゃねぇ肉如きが！！ ずっと前から気に入らなかったんだ。 そんな変な名前を付けやがってェ！！」

　そうして見せる地団駄や仕草は以前と変わらない。

　しかしその声、その雰囲気は今までの彼女とは何もかもが違う。

　茶奈を蔑み、怨むかの様に。

「お前の監視はこの上なく苦痛だったッ！！ 追いかけ回し、殺され掛け、自由も奪われてッ！！ 主様の命令でなけりゃくびり殺してやってたわあッ！！」

「え……」

　それもそのはず。

　キッピーは最初から茶奈達の敵だったのだ。

　アルトラン・ネメシスの放った刺客だったのである。

　その眷属―――〝忘虚〟

　それがキッピー当人なのだから。

「黙れ……貴様の口を開く、許可は……与えていない」

　ただその達者な口顎も、間も無く閉じられる事となる。

　己の身そのものを大地へと押し付けられる事によって。

「がかッ！？ も、もうひわけごあいまへんッ！」

　それだけの圧力が黒い光には込められていたのだ。

　触れずとも、威圧感だけで押し潰せる程の力が。

　でももう紫織はそんなキッピーの声にすら耳を傾けてはいない。

　ひたりひたりと、茶奈の下へと歩み寄っていく。

　遂には、その額同士がくっついてしまいそうな程にまで近づいていて。

「この時を待っていた……お前が力を……使い果たす時を」

「ッ！？」

「その為に、お前の命力を得て、待った。 あの玩具も造り、肉どもを狂わせて。 面白かったぞ……実に、面白かった。 お前達は……私の意のままに動いて、くれたよ」

　その冷たい吐息が、茶奈に顔をしかめさせる程の嫌悪感を呼ぶ。

　引きつるが余りに、瞼をもピクリと振れさせて。

　膨れ上がる恐怖心を浮き彫りとするかの如く。

　全てアルトラン・ネメシスの掌中だったのだ。

　蛇岩がこうして倒される事も、茶奈以外が南米に貼り付けられる事も。

　そして勇が天力転送で簡単にここまで来れない事も。

　例え南米の肉塊が全て壊されようとも。

　蛇岩が破砕された事で撒かれたアルトラン・ネメシスの残滓が一時的に地球を覆う。

　その間だけ、世界は天力転送が出来なくなってしまう。

「そして、お前は私の所に……来てくれた。 フフ―――あぁりがとぉうッ！！」

　全てはこうして、茶奈を捕らえる為の策略だったのである。

　しかもそれがこうして見事に成功してしまった。

　つい不格好な笑いと感謝を見せてしまうまで完璧に。

　その異様な素顔を見せつける紫織を前に、茶奈はもう言葉も声も出ない。

　畏怖と戦慄が、心の隅々まで支配していたから。

　それだけの黒々しい存在感が、紫織にはあったのだ。

「これで私の望みは……成就する。 だから私(・)と一つに……なりましょう。 全ての世界を超えて、何も必要無い……【無情界(ユペト)】を造る為に」

「あ、ああ……ッ！？」　

　その紫織に茶奈を気遣う意思など無い。　

　望みを成就する為の道具としか見てはいない。

　故にその思考はもはや、他者の意思を一切受け付けぬ独善そのもの。

　その独善的思考が、その顔を茶奈へと更に近づけさせる。

　例え抵抗しようともしきれない口元へと。

―――助けて、助けて……！！―――

　声も出せず、叫びも上げられず。

　ただ心だけが泣き叫ぶその中で。

　心で訴え嘆くその中で。

　遂に、紫織と茶奈の唇が重ね合わさる。

―――助けて！！ 勇ゥゥゥーーーーーー！！！―――

　だがその声も、今は届かない。

　どんなに苦しくて、悲しくても。

　どれだけ訴えても、強く叫んでも。

　大地を隔てていても、世界が繋がっていても。

　今の心の距離は、宇宙よりもずっと遠く遠くに離れてしまっているのだから。