第六十三話 背負うべき代価
「こっちにも生存者だ、ゼロノ、頼む」
「はいは～い」
戦闘形態の俺が瓦礫をどけ、その下から重傷の人獣族を掘り出してそう言うと、ゼロノがやって来て応急処置を施してくれる。
俺達は爆撃で出来たクレーターの周囲で、生存者を探し回っていた。
敵の魔法治療師は後衛部隊に居た為、本格的な治療魔法が使える者はゼロノしか残って居らず、彼女は大忙しだ。
今回、奇襲してきた敵は、情報通りリザードマンの大国ガガギドラだ。
そして、その方法は転移用のゲートを魔法で作り出すという、この世界の常識を覆すものだった。
ゲートを提供したのはなんと奴隷商人ギルドらしい。
そんなギルドが存在する事すら初耳だったが、奴隷の首輪もそこが製作し、安価で販売していると聞けば納得だ。
魔法の技術に優れたギルドなのだろう。
しかし、シャムティア王国にも同じ事をしていたが、たかが商人のギルドが、大国を敵に回すような事をしても平気なのだろうか？
「大魔王様、ここにも生存者が」
獣化したままのフェンミィが、瓦礫を退けてそう言った。
耳と鼻が良い獣人達数名にも手伝ってもらっている。
「ゼロノ、頼む」
「はいはいっと」
救出されたのは今度も小さな人型の獣、人獣族の奴隷魔術師だ。
今回の敵兵力は総数約一万三千人で、なんとそのうち七千人以上が奴隷兵士だった。
特に後衛が顕著で、三分の二以上が奴隷の首輪を付けていたのだ。
「……畜生」
気分が悪い。
これが普通の兵士なら、彼らも覚悟の上なのだと割り切れた。
だが奴隷は違う。
命令には逆らえず、無理やり戦場に連れてこられた者達だ。
そして、俺はそれを纏めて殺した訳だ。
気分が悪い。
大魔王国の行方不明者四名も未だに消息が分からない。
俺のセンサーが大きな石の下に微弱な生命反応をキャッチする。
慎重にその巨石を持ち上げると、かろうじて生きている人獣族が居た。
「ゼロノ、こっちも頼む」
「ちょっと待って」
俺はダークエルフの魔術師を呼ぶが、まだ前の応急処置が終わらないようだ。
目の前で瀕死の人獣族は、両足を巨石にすり潰され、毛皮の腹が裂けて内臓が飛び出ている。
もちろん奴隷の首輪を付けており、どうやら女性のようだ。
「痛みを遮断しろ」
俺は人獣族にそう命令する。
奴隷の首輪は想像以上に支配力が強く、こんな無茶な命令すら通ってしまう。
俺はその上で、潰れた足をレーザーで切断する。
足の出血は止まったが、腹の傷は俺では対処出来ない。
「し……死ねな……い、私が死……んだら……子供達……が……」
人獣女性が消え入りそうな、か細い声でつぶやく。
「ゼロノ、まだかっ！」
俺の語気が荒くなる。
「ちょっと待ってってば、怒らないでよ」
くそっ、気分が悪い。
国民全ての命がかかった戦争だった。
手加減など論外だ。
同じ状況になれば、俺はもう一度同じ事をするだろう。
だが、それでも気分が悪いものは悪いのだ。
「畜生……まだかっ！ ゼロノっ！！」
◇
「バン！ 良かった、勝ったのだな」
「バンお兄ちゃん！」
ワルナとサティが、まだ止まり切らない馬車から飛び降りて、出迎えた戦闘形態の俺に駆け寄ってくる。
時刻は午後二時過ぎ、場所はあちこち破壊された城下町の城へ続く街道の上。
国境に待機していた空白地帯で戦える兵士より、地方都市ナーヴァから出発した部隊の方が早く着いていた。
大魔王国にダンジョンコアからの魔力が満ち、車馬の機動力が存分に発揮できた結果だ。
リトラ侯爵家の保有する兵士と、ナーヴァに居た精鋭の混成部隊でその数約八百名。
街道を埋め尽くすような数の馬車を、すぐに運用出来る機動力は、さすがとしか言い様がない。
「見事だ、まさかその人数で退けてしまうとはな」
「あ、ああ、ありがとう」
ワルナはよほど心配してくれたのだろう、満面の笑顔だ。
「バンお兄ちゃん？」
それに対してサティは不思議そうな顔をした後、俺にそのまま接近する。
「あ、待った……」
またおでこをぶつけて文句を言うのかと思ったが、今回のサティは慎重で、戦闘形態の俺にそっと抱きついた。
そして俺を見上げて言う。
「ね、だいじょぶ？」
「え？」
「サティがぬいぐるみにして、抱きしめてあげようか？」
ああ、そうか、俺の心境なんか筒抜けだったな。
この子に心配をかけるとは情けない。
「ありがとう大丈夫だ。今楽になったよ。サティのおかげだな」
俺はサティの頭に、固くごつい大きな手をそっと乗せる。
「えへへ～」
サティは嬉しそうに笑った。
そうだな、俺が歩くと決めた道はこういうものだ。
今更迷う事など許されまい。
ならば不機嫌を態度に出すなどみっともないだけだ。
この程度、無理やり押さえ込め。
「ワルナ、従軍している魔法治療師を集めてくれ。
重傷者が沢山出ている。
それと、探知の魔法が得意な兵士が居たら貸してくれ。
それ以外は捕虜の監視を頼みたい」
「心得た」
ワルナは力強くうなずいてくれた。
◇
「じゃあ人手も増えたようだし、私は帰るから。も～疲労困憊、限界だわ」
ダークエルフの魔術師ゼロノが、疲れた顔でそう言った。
「ああ、本当に助かったよ、ありがとう」
もし彼女が居なければ、負けていたかもしれない戦争だった。
「貸しよ、貸しだからね。忘れたら嫌よ」
「もちろんだ、ちゃんと覚えておくよ」
相変わらず執拗に念を押される。
全く信用されてないな。
「じゃあね、大魔王様」
そう言って軽く手を振った後、ゼロノは軽く浮いて、城下町の街道を滑るように飛んで消えていった。
「さて、捜索に戻るか」
俺がそうつぶやいた時、一緒に捜索をしてくれていたガールルが言う。
「ね、大魔王様。結局、あの人は誰だったの？」
「え？」
何言ってるんだ？
「ゼロノだよ、元大魔術師の元一番弟子。
昨日の宴会で執拗に名前を売り込んでいただろ？」
「昨日の宴会で？ あんな人居なかったと思うんだけど……」
いやいや、けっこう会話してたじゃないか。
「大丈夫かガールル姉さん？ 頭とか打ってないか？」
「姉さん？
まあ、それは大丈夫だけど……ウルバウは覚えてる？」
ガールルが、同じく捜索を手伝ってくれているウルバウに尋ねる。
「いえ、自分も記憶にありません。
大魔王陛下、本日、開かずの扉前で出会ったのが初対面だと思いますが？」
なんだと？
俺は気になって他の獣人達にも聞いて回ったが、答えはガールルやウルバウと同じだった。
待ってくれ、どういう事だ？
俺の記憶が間違っているのか？
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