悪の改造人間、異世界へ ～平和にのんびり暮らすつもりだったが、あまりに悲惨な世界だったので、もう一度世界征服へ挑む事にしました～

第二章 戦争と同盟と奴隷制度

第百一話 美形騎士が語る昔話

いつもお読み頂き誠にありがとうございます。

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「ご就寝前に恐縮ですが大魔王陛下、少々お時間をいただきたく存じます」

　黒しっぽ傭兵団と別れた日の夜、俺の寝室に騎士ナルストが訪ねてきた。

　めずらしいな。

　思えば彼にも随分と世話になっている。

　ちゃんと礼を言った方がいいだろう。

「ナルスト士爵、あなたにも色々とお世話になった、さあ中へどうぞ」

　俺はひざまずいていた彼を部屋へまねき、ソファーを勧めて果実酒を出す。

　ナルストはグラスに一度口をつけた後、真剣な表情で話しだす。

「大魔王陛下、僕は明日、国命によりシャムティア王都へ帰る事となりました」

「え？　そうなんだ」

　急な話だった。

「僕は元々アスラーヤ国王陛下の命で、アムリータ王女殿下の護衛をしていたのですが、その役目は終えたと思います。

　これからは大魔王陛下の庇護に浴するのですから」

　そう言ったナルストの視線は厳しかった。

　今後は責任を持って、アムリータ王女を守り抜けと言われている気がした。

　そうだな、もうそれは俺の役目だ。

「肝に銘じますよ、ナルスト士爵。

　そして今まで本当にありがとうございます」

「礼には及びません。

　ですが、少しだけ昔話にお付き合い願いたい」

「昔話？」

「ええ、アムリータ王女殿下の……ね」

　ナルストが語りだす。

「王女殿下は、過去に奴隷の首輪をはめられた事があるのですよ」

「え？」

　どういう事だ？　なんで大国の王女が奴隷の首輪を？

「アムリータ殿下が九歳の時です。

　遊びで城を抜け出した彼女は、奴隷商人に捕まりました。

　そして、奴隷の首輪をつけられたのです」

　なるほど、彼女が奴隷の首輪をあれ程までに嫌う理由はそれなのか。

「近衛の魔術師が救いだすまでの半日間、九歳の少女は奴隷として管理されました。

　それがどれ程恐ろしい体験だったのか、想像をするだけでも身の毛がよだちます」

　同感だ、俺も吐き気がするよ。

「王女殿下は七歳の時に母君を失っておられます。

　男児をご懐妊中の事で、権力闘争による暗殺でした。

　アムリータ殿下は、やっと明るさを取り戻したばかりだったのに、奴隷の首輪などという悲惨な体験をしたのです」

「な……」

　意外な話だった。

　俺の知るアムリータ王女は明るく元気で、王宮で何不自由なく育ったのだと思っていた。

　騎士ナルストは話を続ける。

「今度は立ち直れないかもしれない、誰もがそう思いました。

　けれど、彼女がその後とった行動は、皆の予想を大きく裏切るものでした」

　美形騎士ナルストの目は、まぶしい物を見つめる様に細められた。

「殿下は奴隷の首輪がいかに非道な物かを訴え、その廃止を求めて回ったのです。

　九歳の少女がですよ？

　誰であっても、あんな残酷な目に合わされてはいけないと、必死に訴えておられました」

「とても子供とは思えないな……」

　俺は素直な感想を述べた。

「ええ、おそらくアムリータ王女殿下はその聡明さ故、あの時に子供を止めざるを得なかったのだと思います。

　王女の行動には誰もが驚き、関心しました。

　けれど、賛同する者は一人もおりませんでした。

　もちろん僕もそんな事は無理だと思いましたよ」

　元官僚ダイバダもそう言っていたな。

「けれど王女殿下は諦めなかった。

　他の何もかもを犠牲にし、貪欲に学び、自分の将来を全てかけても、不可能と言われた理想を追い続けました」

　ナルストは俺の目を見た。

「だからこそ、あの日、あのテントの中で、アムリータ王女が抱いた絶望の深さは、はかり知れぬものだったと思います。

　そして、それを軽々と打ち砕いた大魔王陛下のお姿は、アムリータ王女殿下の瞳へ鮮烈（せんれつ）に焼き付いたことでしょう。

　あなたは彼女の希望そのものだ」

　そう言って美形騎士が笑う。

「そして、その上で、大魔王陛下は理想の男性像なんだそうですよ。

　アムリータ王女殿下は優しい人が好みだそうですから」

「あの子にそれほど優しくした覚えはないんだがなぁ……」

　たしかに助けはしたが、それだけだ。

「そういう優しさではありませんよ。

　大魔王陛下は今、汚名をかぶってまでこの世界を正そうとしておられる。

　苦しむ者達の為にその御手を汚し続けるおつもりだ。

　王女殿下が惹かれたのは、あなたのそういう優しさなのです」

　騎士ナルストのまぶしそうな瞳が、今度は俺に向けられていた。

「アムリータ王女殿下はお目が高い。

　僕も尊敬しておりますよ大魔王陛下、あなたはとても美しい」

　うっ、歯が浮くような誉（ほめ）められ方をしているのに、まったく嫌味を感じない。

　美形は得だな……いや、これは本気で言っているからか……。

「陛下に向けられた殿下の気持ちは、確固たる恋愛感情です。

　恋に恋する乙女の熱病などとは決して違う。

　人としてあなたを敬い、女性として心の底から愛しているのだ。

　だから、子供ではなく、女性として接してあげて欲しい」

　そうだったのか。

　アムリータ王女が、どうしてあそこまで好意を抱いてくれているのか、やっと分かった気がする。

「僕のお伝えしたかった事はそれだけです。

　それと最後に、とても大切な情報をお渡ししましょう、極秘ですよ」

　ナルストが声を潜めて、極秘情報を教えてくれた。

　なるほど、とても大切な情報だった。

「それでは、お暇（いとま）させていただきたいと思います、大魔王陛下」

　ナルスト士爵が立ち上がり、優雅な一礼をした。

「ありがとう、ナルスト士爵。

　明日の出発は何時ごろですか？」

　俺も立ち上がり、彼に明日の予定をたずねる。

　見送ろうと思ったのだが、

「見送りならば不要ですよ、陛下の貴重な時間をこれ以上頂く訳にはまいりません。

　くれぐれも、アムリータ王女殿下を頼みます」

　騎士ナルストはそう言ってもう一度頭を下げると、寝室から退場した。