第5話 理
「……っ」
ベルが薄い瞼を押し上げると、そこは色彩の死絶した「白」の世界だった。 上下も、奥行きも、自分が立っている地面の感触さえも定かではない。果てのない虚無に放り出されたような錯覚に、ベルの喉が震えた。
「……ここは……どこなの？」
その問いに答えるように、あの重苦しい「声」が再び脳髄を揺さぶる。
『目覚めたか、人の子よ』
逃げ場のない圧迫感。全方位から注がれる冷徹な視線。ベルは、輪郭を失った白い空間に向かって叫んだ。
「……あなたは、何者なの？ 姿を見せて！」
刹那の沈黙。やがて、声は無機質な響きを伴って答えた。
『私は、この世界の理であり――其方たちが「神」と呼ぶ概念そのものだ』
「……神……」
その言葉を反芻する。理不尽な恐怖に襲われながらも、ベルの心の一部は、パズルの最後の欠片が嵌まったような納得感に支配されていた。 あの禍々しい祠。生気を吸い上げる宝玉。そして、里の裏山にあった「偽りの試練」。そのすべてが、この存在へと繋がっていたのだ。
「……ねえ」
ベルは肺の奥まで空気を吸い込み、震える声を研ぎ澄ませた。
「あなたが……外の世界へ旅立ったみんなを、殺したの？」
白い空間が、わずかに波打つ。
『肯定しよう。そして其方も、先達と同じ路を辿ることになる』
神の声には、一片の慈悲も、罪悪感もなかった。
『殺す、という表現は不正確だ。私はただ、其方たちが蓄えた魔力を回収しているに過ぎない。火の消えた灯が尽きるように、命が失われる。ただそれだけの事象だ』
「……そんな、勝手な……」
ベルの脳裏に、あの朽ち果てた小屋と、血で綴られた『タスケテ』の文字がフラッシュバックする。
『魔力を吸い尽くした後の器は、あの小屋へ戻してやった。だが、魂という核を失った肉体は、やがて動かなくなる。それを其方たちは「死」と呼ぶのだろう』
淡々と語られる残酷な末路。ベルは、爪が食い込むほどに拳を握りしめた。
「……どうして。どうして、そんな残酷なことができるの？」
『この箱庭は、有限だ。何もしなければ、いずれは砂の城のように崩壊する。世界を維持するためには、定期的な「魔力の補給」が不可欠なのだ』
神は、冷酷な真実を突きつける。
『そのために、魔法使いという種を育てた。外の世界への憧れを植え付け、熟した果実を収穫するように、この場所へと送り出させたのだ』
すべては、世界という装置を動かすための「燃料」に過ぎなかった。 憧れも、努力も、仲間たちと語り合った未来も。 ベルの胸の奥で、氷のようだった恐怖が、灼熱の怒りへと変質していく。
「……そんな理由で……みんなの人生を、踏みにじったの……！」
ベルはゆっくりと顔を上げた。その瞳には、すでに涙を乾かすほどの強い意志が宿っている。
「……ねえ、神様」
静かな声が、無垢な白の世界に染み渡る。
「じゃあさ……」
一瞬の溜め。そして、彼女は言い放った。
「あなたを殺せば、もう生贄なんて必要なくなるよね？」
世界が、軋んだ。
『……ほう。其方、私を屠ると言うか』
次の瞬間。 ベルの細い身体から、銀色の魔力が爆発的に噴き出した。 ひび割れる白い空間。里での十六年間、そして里の試練を打ち破るために磨き上げてきた、彼女だけの「抗う力」。
（……これが、私のすべて）
恐怖は消えない。けれど、それ以上にベルの魂は昂ぶっていた。
「……私は、もう選ばない。選ばされるのは、真っ平よ」
光を帯びた瞳が、姿なき神を射抜く。
「誰かのために生きるんじゃない。ましてや、あなたのような存在に捧げる命なんて、一分だって持ってない」
ベルは、はっきりと言葉を刻みつけた。
「――あなたを倒して、私は「本当の外側」へ行く！」
空間が大きく、激しく激震する。 神は――その概念的な気配の中に、初めて愉悦に似た笑いを見せた。
