両印学園秘功譚

五章

御堂に着くまで、珍しく酔螺は一言も言葉を出さなかった。堂の庭先に出ると足を止め、行斗を奥に進ませた。

「心、おいで」

内心で一頻（ひとしき）り酔螺を罵倒していた心は、心底嫌な顔をして酔螺を見た。

またしても、貧乏くじを引かされた、それも特大の奴だ。個人史史上最大最凶かも知れない。

例えこの場を逃げ出しても、行斗が執拗に追ってくる事は目に見えていた。やらざるおえない。

不毛な戦いだ。

功宝の内容が知りたければ、後でコピーでも渡せばいい。

第一、ここで行斗と戦う事に意味なんてあるのか？

「出来立てほやほやの秘伝を授けるよ」

しかも、唯一の味方は信用ならない事甚（はなは）だしい。

「お前さんが健康のためにやっている気を回す方法、あれは仙術の小周天を元にあたしが独自に創ったものなんだよ。そこに、更にある方法を加える。その力を使うしか勝てる方法はないよ」

その〈ある方法〉を吹き込まれた心はしばし呆然とし、驚きの表情で酔螺を見た。

「それをやらせるために……、あんたそれを狙ってたなっ！」

「悪く思うな不詳の弟子よ、心置きなく戦って来い」

「思うに決まってるだろうっ！」

酔螺は真剣な表情に改め、最後に言った。

「後は自分で確かめてきな」

酔螺が下がり、二人は対峙した。

静かな時間が流れた。

行斗は目を閉じ、自然体で佇（たたず）んでいる。それが心には恐かった。

「六葉心。あなたは自分の寿命が何時まであると思っていますか？」

場違いなくらい穏やかな口調で、行斗が語りかけてきた。

「仮に八十年としても、残された時間は六十年。たったの六十年です。

それをどうやって過しますか。

ただ生存しますか。

享楽に耽（ふけ）りますか。

家族に注ぎますか。

仕事に費やしますか。

人を育てますか。

或いは、止めますか」

滔々と、行斗は言葉を流し続ける。

「人は、そのままでは人でいるしかありません。人で始まり、人で終わる」

それは誰に向けられているのか。心か、酔螺か、他の誰かか。或いは別の何かか。

「堪らないのですよ、老い、失い、人以前に帰るだけ。

私は、人の行き着く先が見たい。人を超える一瞬に観えるもの、それが知りたいのです。

昔、人は何かから人になった。

なら、人はやがて別の何かになるのでしょう。

それが何なのか、私はそれが知りたいのです」

こいつはあれだな、頭が良過ぎて可笑しくなったって奴だな。

生きる前に死んだ後の事まで考えていやがる。

「そのためには、私が手に入れた方法以外のものが必要なのです、功宝が」

行斗は酔螺を見た。

「功宝を理解するには戦いが必要。そうでしょう、師匠」

酔螺は何も答えず、二人を見ていた。

心は、行斗に違和感を覚えた。

存在そのものに。

考え方、物言い、人以外に踏み込んだものが話しているように聞こえる。

「だから殺し合いをしようって！？ 」

人から自由になりたいのか。

それ程人が嫌いか。

「石動さん、あんたは天才だ。

でも、倫理感に問題があり過ぎる」

「気にしないで下さい、私は全然気になりませんので」

「少しは気にしろっ！」

「幸いな事に、今の時代は性格まで評価の対象になる事は少ないので、修正の必要を感じません」

行斗が動いた。

無造作に手を出した。

腕を伸ばし、掌を押し付ける。

ただそれだけの動きに見えた。

ただそれだけで、心は数メートルも後ろにふっ飛ばされた。

片膝を着き、呼吸が乱れる。

額から、嫌な汗が滴り落ちた。

だが。

「相殺しましたか！」

行斗の顔に、歓喜が広がった。

以前のように、心はまともには喰らわなかった。

気を操り、ダメージを最小限に抑えた。

達人同士の戦いには、技は必要なくなると言われる。

当てるだけで倒せるからだ。

ただ突く、ただ掃うの応酬になる。

何処を当てても良い、どうやって掃っても良い。

当たったところから威力は浸透し、掃うだけで威力は消される。

限りなくシンプルに、限りなく純粋に、限りなく美しい戦いが出現する。

人同士の戦いの、究極の形が展開された。

突く。

掃う。

当てる。

逸らす。

押す。

往（い）なす。

つける。

弾く。

無限とも思われる循環の中で、始めて技が閃いた。

心は手を掴まれた。急激に腕全体が熱く、重くなった。普通の人間ならそれだけで昏倒する威力が伝わってくる。

全力で気を高め、それを阻止した。

隙ができた。

体を浮かされ、投げられる。その間にも更に威力が浸透してくる。

心はそれを相殺しつつ、尚且つ投げも防がなくてはならなかった。

防ぐだけの攻防が続く。

じわじわと心の気力と気が削られて行く。

技を知らない。

戦いにおいて、やはり心は不利だった。

気さえも、追い着かなくなる。

またしても一方的な戦いになった。

行斗の気に、技に翻弄される時間が流れる。

明らかに、対応が遅れ出した瞬間、庭先の茂みに投げ飛ばされた。

一本の木に引っかかり、間一髪崖下へ落下する事は免れる。

庭に這い上がった。

行斗が迫る。

気を整えようと、心は庭石の後ろに飛び込んだ。

構わず行斗は進んできだ。庭石に触れる。と、石が割れた。

驚愕する間もなく、今度は樹の後ろに隠れた。その樹が、根本から二つに折れた。

力も技も、気さえも太刀打ちできない。

全ての選択肢を絶たれ、心は佇む他なかった。