女装が趣味の俺、異世界で「役を纏う」魔法を得たので追放先の辺境を立て直します

　転生して最初に覚えたのは、魔法より先に、リボンの結び方だった。

　前世の俺――成瀬蓮は、都内のイベント会社で衣装制作をしていた。

　舞台衣装、展示会用の制服、子ども向けショーの着ぐるみ。売れない俳優のために何度も補修したジャケットも、雨で台無しになった屋外イベントの衣装も、全部覚えている。

　高価な布を使えば良い服になるわけではない。

　着る人がどこで働き、何を怖がり、何を守り、どんなふうに動くのか。

　それを考え抜いて初めて、一枚の服は役に立つ。

　前世の俺は、そのことだけは誇りに思っていた。

　だから、トラックに轢かれそうになった小学生を突き飛ばし、その代わりに道路へ投げ出された時も、最後に思ったのは仕事のことだった。

　――あの子のランドセル、肩紐が切れかけてたな。

　次に目を開けた時、俺は豪奢な天蓋付きの寝台に寝かされていた。

　自分の手は小さく、白く、前世よりはるかに整っている。鏡を見れば、赤茶色の髪をした五歳くらいの少年が、ぽかんと口を開けていた。

　名はルシアン・ヴェルデ。

　王国有数の服飾貴族、ヴェルデ伯爵家の次男だった。

　ヴェルデ家は、衣服に補助魔法を刻む《装衣魔法》を受け継いでいた。

　防寒の外套。毒草を扱う薬師の手袋。火の粉を避ける鍛冶師の前掛け。傷ついた兵士の止血布。王族の礼装。

　布と糸に魔力を通し、着る人の生活を少しだけ支える。

　派手な雷や炎を出す魔法ではない。

　だが王国の暮らしは、ヴェルデ家の服によって静かに支えられていた。

　そして俺は、その家で唯一、《役を纏う》という奇妙な魔法を得た。

　衣装に込められた役割を、着る人間へ短時間だけ与える魔法。

　料理人の服なら、包丁を握る手が安定する。

　坑夫の作業着なら、崩れやすい地面の振動に気づきやすくなる。

　書記官のローブなら、文字の読み違いが減る。

　役者の衣装なら、観客の前で声が通る。

　そして――女性用の衣装でも、当然ながら効果は発揮された。

　服には性別などない。

　あるのは、着る者が果たすべき役目だけだ。

　俺は幼いころから、家の工房に入り浸った。

　姉のドレスを直し、母の帽子を整え、使用人の制服のほつれを縫った。着る人に合わせた服を作るためには、試着も必要だった。

　最初は単純な理由だった。

　袖の長さを見るため。

　襟元の形を確かめるため。

　裾が階段で踏まれないか調べるため。

　だが十歳を過ぎる頃には、俺は女物の服を着ること自体を嫌いではなくなっていた。

　長い裾が床を流れる感覚。

　硬い礼装とは違う、柔らかい布の重み。

　色の組み合わせ一つで、相手に与える印象が変わる面白さ。

　男物か女物かではない。

　服が持つ役目と表現の幅が、俺にはただ面白かった。

　しかし、ヴェルデ伯爵家の者たちはそう考えなかった。

　特に、俺の異母兄ガイウスは。

「ルシアン。おまえは本当に、我が家の恥だな」

　十八歳になった俺へ、二十四歳の兄はそう言った。

　その日、俺は伯爵家の工房で、深い青の礼装を着ていた。

　王都の劇場から依頼された、女役用の舞台衣装だ。星明かりを思わせる刺繍を入れ、暗い舞台でも輪郭が浮かぶように魔法を仕込んだ。

　自分で着て動き、裾の流れを確認していた。

　そこへ、兄が来た。

「役者の真似事か？」

「確認作業です」

「伯爵家の人間が、女の服を着て？」

「衣装です」

「同じだ」

　兄は俺の袖口をつまみ、吐き捨てた。

「父上は、おまえに装衣魔法の未来を期待していた。だが、おまえが作るのは踊り子の服、歌姫のドレス、平民の防寒具ばかりだ。王家へ納める儀礼服を作れ。貴族のための服を作れ」

「現場で必要な服を作っています」

「必要なのは、権威だ」

　兄は鏡の中の俺を見た。

「おまえには分からないだろう。男としての矜持も、伯爵家の責任も」

　俺は反論しなかった。

　反論しても、兄は聞かない。

　ガイウスにとって服は、立場を示す記号だった。

　伯爵は伯爵らしく。

　騎士は騎士らしく。

　女は女らしく。

　男は男らしく。

　その枠から外れる者は、役に立たない。

　だから彼は、俺が一番嫌いだった。

　俺は《役を纏う》という魔法を持っていた。

　けれど兄は、俺が自分の決めた役から外れていることを許せなかった。

　　　　　＊

　すべてが崩れたのは、王太子レオンハルトの婚約披露宴だった。

　俺は二十三歳になっていた。

　王太子は二十六歳。

　彼の婚約者は、隣国の公爵令嬢アリシアだった。

　王都じゅうの貴族と商人が集まる、年に一度あるかないかの大舞踏会。ヴェルデ伯爵家は王家の礼装を任されており、俺も工房の一員として出席していた。

　俺が着ていたのは、黒い燕尾服だった。

　いかにも伯爵家の次男らしい、無難な服だ。

　その背後で、俺は別の仕事をしていた。

　舞踏会に集まる女性たちのドレスを、匿名の仕立屋《シエル》として整えること。

　数年前から、俺は工房の片隅で小さな仕事を始めていた。

　名を出せない若い踊り子。

　貴族の家に仕える侍女。

　商会で働く女性。

　戦傷で片腕を動かしにくくなった元騎士。

　誰もが、今の自分に合う服を求めていた。

　動きやすい服。

　仕事がしやすい服。

　人前に出る勇気をくれる服。

　俺は依頼人の名前を聞かず、体の寸法と目的だけを聞いた。

　そして匿名の仕立屋《シエル》として、服を届けていた。

　《シエル》は、王都では少し知られた存在になっていた。

　誰が作っているのかは誰も知らない。

　ただ、シエルの服を着ると、少しだけ前を向ける。

　そんな噂だけが広がっていた。

　舞踏会の夜も、俺は裏方として、会場の隅にいた。

　アリシア公爵令嬢のドレスは、俺が作ったものではない。

　王家専属の工房――ガイウスが管理する工房が作ったものだった。

　黄金の糸。宝石を縫い込んだ裾。重く、豪華で、見る者を圧倒する。

　だが、令嬢は何度も肩を動かしていた。

　着慣れない硬さがある。

　呼吸が浅い。

　歩幅も不自然だ。

　俺は遠くから見ているだけだった。

　余計な口出しをすれば、兄に怒鳴られる。

　その時、舞踏会の中央で、アリシア令嬢が倒れた。

　悲鳴が上がる。

　王太子が駆け寄る。

　侍女たちが令嬢を支える。

「締め付けが強すぎる！」

「医師を呼べ！」

　誰かがドレスの背をほどこうとするが、王家の礼装には複雑な魔法式が刻まれている。下手に切れば、宝石を固定している術式が暴走する危険があった。

　俺は走った。

「失礼します」

「誰だ！」

「ヴェルデ伯爵家のルシアンです。礼装の構造を確認させてください」

　王太子が俺を睨む。

「ガイウスの弟か」

「はい」

「早くしろ」

　俺はアリシア令嬢の背へ手をかざした。

　魔法式を見る。

　予想どおりだった。

　胸元と腰を強く固定し、美しい姿勢を保つための補助術式。しかし魔力の流れが乱れている。誰かが本来の設計より強い式を入れた。

　見栄えを優先しすぎた。

　着る人の呼吸を犠牲にして。

「外します」

「できるのか」

「できます」

　俺は指先で縫い目をなぞった。

　《役を纏う》を使う。

　この服は、婚約者のための礼装だ。

　ならば本来の役目は、彼女を美しく見せることではない。

　王太子妃となる女性を、守ることだ。

「ほどけ」

　俺が呟くと、背中の糸が一つずつ外れた。

　宝石は落ちない。

　布だけが、令嬢の身体を締めつける役目をやめた。

　アリシア令嬢は大きく息を吸い、ゆっくりと目を開けた。

「……苦しく、ありません」

　会場が静かになった。

　俺はその場から退こうとした。

　だが、兄の声が響いた。

「待て、ルシアン」

　ガイウスは、人々の前へ出てきた。

「おまえは今、王家の礼装に勝手に手を加えたな」

「令嬢の容体が危険でした」

「王家の紋章が刻まれた礼装だぞ。おまえのような半端者が触れて良いものではない」

「ですが」

「黙れ」

　兄は俺の胸倉を掴んだ。

　周囲の貴族がざわつく。

「最近、王都では妙な仕立屋が流行っているらしいな。名はシエル。正体を隠し、女の姿で依頼人の家へ出入りしているという」

　俺の背筋が凍った。

「兄上」

「何だ。否定するのか？」

　ガイウスは、俺の内ポケットから一枚の布片を取り出した。

　それは、俺が作った《シエル》の印だった。

　淡い空色の糸で、雲の形を刺繍した小さな布札。

「王家の式典へ出入りする仕立屋が、女の姿をして貴族の屋敷へ入り込む。しかも、その正体は伯爵家の次男。これは看過できない」

　会場に、嫌悪と好奇心が混ざったざわめきが広がる。

　俺は兄を見た。

　最初から知っていたのだ。

　俺がシエルであることを。

　そして、今日この場で暴くつもりだった。

　王太子レオンハルトが、冷たい声で言った。

「ルシアン・ヴェルデ。おまえは我が王国の貴族社会を愚弄した。男でありながら女の姿を取り、身分を偽り、貴族の家へ出入りしたのか」

「私は、依頼を受けて服を作っていただけです」

「女の姿で？」

「仕立屋として、衣装の動きを確認していました」

「言い訳だな」

　王太子はアリシア令嬢の方を見た。

「このような者が、我が婚約者の服へ手を入れた。危険極まりない」

　俺は唇を噛んだ。

　アリシア令嬢は、何か言いたそうにしていた。

　だが、王太子に止められた。

「ルシアン・ヴェルデを、伯爵家の権利と役職から除外する。王都から追放し、北東辺境セレスタの旧織物倉庫へ移送せよ」

「殿下！」

　俺の父――伯爵が声を上げた。

　しかし、ガイウスが父の腕を掴んだ。

「父上。これ以上、家名を傷つけるわけにはいきません」

　父は黙った。

　俺は、父の目を見た。

　そこには怒りもあった。

　困惑もあった。

　けれど、俺を守る意思はなかった。

　それだけだった。

　王太子は、俺へ最後に言った。

「女装などというくだらぬ遊びの代償を、辺境で支払え」

　俺は少しだけ笑った。

「承知しました」

　女装がくだらないのではない。

　人間を服だけで判断する者が、くだらないのだ。

　だが、その場で言っても意味はない。

　だから俺は、何も言わなかった。

　ただ、王太子の礼装の袖口に触れた時に見えた、薄い魔力の歪みだけを覚えておいた。

　そこには、見覚えのない工房印があった。

　ガイウスの工房が使う印ではない。

　王家の礼装に、誰かが粗悪な術式を混ぜている。

　アリシア令嬢が倒れたのは、事故ではないかもしれなかった。

　　　　　＊

　北東辺境セレスタは、王都の人間が「何もない土地」と呼ぶ場所だった。

　冬は長い。

　夏は短い。

　山から吹く風は冷たく、雪解け水は畑を壊し、魔獣が時々街道を横切る。

　俺が送られた旧織物倉庫は、町外れにあった。

　窓は割れ、屋根は半分落ち、織機には錆が浮いている。

　荷物として与えられたのは、古い寝具と、最低限の食料、それから追放命令書だけだった。

　伯爵家からの手紙はなかった。

　兄からも、父からも。

　俺は倉庫の中央に立ち、深く息を吐いた。

「さて」

　何をするか。

　普通なら、絶望する場面なのだろう。

　だが前世の俺は、何度も何もない会場からイベントを作った。

　机がないなら箱を使う。

　照明がなければ昼の光を使う。

　予算がなければ、必要なものを削る。

　衣装が破れたなら、その破れを演出に変える。

　人間は、条件が悪いから何もできないわけではない。

　条件が悪いからこそ、工夫がいる。

　俺は倉庫の織機に触れた。

　魔力が残っている。

　古いが、まだ使える。

　次に、壁に残された帳簿を調べた。

　セレスタは、かつて織物の産地だった。

　山羊毛と薬草染めの布を作り、王都へ送っていた。しかし十年前、王家が大規模な軍服発注を別の商会へ回した。以後、織物工房は次々と閉鎖。

　若者は都市へ流れ、残った者は農業と狩りで細々と暮らしている。

　だが、町には技術が残っていた。

　織る技術。

　染める技術。

　革をなめす技術。

　雪と風に耐える服を作る技術。

　俺は倉庫の扉を開け、通りへ出た。

　最初に見つけたのは、荷車の前で困っている女性だった。

　年齢は二十代後半。厚手のコートを着ているが、左袖が大きく破れている。荷車には薬草の籠が積まれ、隣には疲れた馬がいた。

「すみません」

　俺が声をかけると、女性は警戒した。

「何ですか」

「袖、直しましょうか」

「直せるの？」

「応急処置なら」

　俺は彼女の袖を見た。

　布自体が悪い。

　王都から仕入れた量産品だろう。寒さを防ぐための魔法が入っているが、縫い目が粗く、薬草の棘に引っかかりやすい。

「少し時間をください」

　俺は荷車のそばに座り、持っていた糸と針を出した。

　縫い目をほどく。

　袖口の形を変える。

　内側へ薄い革を当てる。

　薬草採取用の手袋としても使えるよう、指先に小さな補強を入れる。

　最後に、魔力を通した。

「《役を纏う》」

　この服の役目は、薬草を採る人を守ること。

　だから、棘と冷気だけを少し避ける。

　派手な魔法ではない。

　だが、彼女が袖を通した瞬間、目を丸くした。

「軽い」

「布の重さは変わっていません」

「でも、腕が動かしやすい」

「肩の位置を少し変えました」

「あなた、仕立屋？」

「そうです」

「王都から来た人？」

「追放されてきました」

「……何をしたの？」

「服を作りました」

　女性は数秒、黙った。

　それから笑った。

「変な人ね」

「よく言われます」

「私はヴェラ。薬師です。この町で薬草を扱ってる」

「ルシアンです」

　俺は少し考えた後、付け加えた。

「仕立屋のシエルでもあります」

　ヴェラは俺の顔と名前を見比べた。

「シエルって、女の仕立屋じゃないの？」

「そう思われているだけです」

「違うの？」

「服は、着る人で変わります。仕立屋も同じです」

　ヴェラは、破れた袖を何度も動かした。

「……町の人に紹介してあげる」

「本当ですか」

「ただし、仕事ができるなら」

「できます」

「その自信は嫌いじゃない」

　それが、セレスタでの最初の仕事だった。

　　　　　＊

　最初の一週間で、俺は七件の依頼を受けた。

　狩人の外套。

　坑夫の手袋。

　子どもの靴。

　雪かき用の帽子。

　荷運び人の腰当て。

　縫い目がほつれた制服。

　亡くなった妻が残した古いストールの補修。

　王都なら、どれも大した仕事ではない。

　だがセレスタでは、服が壊れれば仕事が止まる。

　仕事が止まれば、食料が減る。

　食料が減れば、冬を越せない。

　俺は一つずつ直した。

　高い金は取らなかった。

　代わりに、材料と労働を交換にした。

　糸を持ってくる者。

　古い布を持ってくる者。

　倉庫の屋根を直してくれる者。

　織機を整備する者。

　染料になる草を採ってくる者。

　十日後、旧織物倉庫には、人が集まるようになった。

　最初は服を直してほしい人だけだった。

　次に、自分で縫い方を覚えたい人が来た。

　さらに、昔織物工房で働いていた老人たちが、織機の前に座るようになった。

「この織機は、もっと細い毛を使えた」

「いや、山羊毛なら先に洗うべきだ」

「染めの温度が違う」

　彼らは毎日喧嘩をした。

　だが、手は止めなかった。

　俺はその様子を見ながら、新しい布を考えた。

　セレスタの問題は、寒さだけではない。

　雪解けの時期には、水を吸った布が重くなる。

　山へ入る人間は、魔獣の匂いを避ける必要がある。

　薬草採取者は棘に苦しむ。

　鉱山では毒気が出る。

　兵士は防寒具が足りない。

　つまり、必要なのは「綺麗な服」ではない。

　この土地で生きる人を支える服だ。

　俺は、古い織機の前に立った。

　毛糸を通す。

　糸に魔力を流す。

　《役を纏う》を、服そのものではなく、布の段階へ刻む。

「セレスタ防寒布。試作一号」

　できあがったのは、地味な灰色の布だった。

　表面は風を防ぐ。

　内側は熱を逃がしにくい。

　濡れても重くなりにくい。

　そして、山の魔獣が嫌う薬草の匂いを、ほのかに残す。

　見た目は地味だった。

　けれど、セレスタの狩人たちは黙って布を触り、その後、まとめて注文を入れた。

　次に、炭鉱で働く男たちが来た。

「毒気が出た時に、分かる服は作れないか」

　俺は考えた。

　服に役目を与える。

　坑夫の作業着なら、危険を知らせる。

　袖口の糸が、空気中の毒に反応して色を変えるようにした。

　魔法としては弱い。

　だが、弱いからこそ量産できた。

　それを見た炭鉱夫が、震える声で言った。

「これがあれば、弟は死ななかったかもしれない」

　俺は、何も言えなかった。

　服で、すべてを救えるわけではない。

　もっと早く作れていればと思う。

　けれど、今から作る服が、次の誰かを救えるかもしれない。

　だから作る。

　それしかできない。

　　　　　＊

　《シエル》の名は、セレスタでも広がった。

　俺は昼はルシアンとして工房を動かし、夜に依頼人の前へ出る時だけ、シエルの姿になった。

　理由は単純だった。

　王都では、シエルを女性だと思っている依頼人が多い。

　俺の正体が知られれば、伯爵家や王家が余計な干渉をしてくる可能性がある。

　それに、シエルとして話す方が、素直に相談してくれる人もいた。

　服に関する悩みは、案外、言いにくい。

　身体が動かしづらい。

　古傷が見えるのが嫌だ。

　男らしい服を着ろと言われる。

　女らしい服を着ろと言われる。

　仕事をするには不便だ。

　人前に出る勇気がない。

　そういう相談を受けるたび、俺は思った。

　服は、ただ布を着る行為ではない。

　他人から「こう見られろ」と押しつけられるものでもある。

　だからこそ、選ぶ自由が必要なのだ。

　ある夜、工房へ若い兵士が来た。

　二十歳くらいだろう。顔には浅い傷があり、軍服の袖を隠すように立っていた。

「シエルさん、ですか」

　俺は淡い藍色のドレスを着ていた。髪は長いかつらで隠し、顔には簡単な化粧をしている。

「そうです。ご依頼は？」

「俺……いや、自分は、軍を辞めることになりました」

「怪我ですか」

「左腕が、前ほど動かなくて」

　彼は袖をめくった。

　肘のあたりに、深い火傷の跡がある。

「軍服を着ると、皆に言われるんです。『まだ兵士ぶるのか』って。でも、普通の服を着ると、今度は自分が何だったのか分からなくなる」

　俺は少し考えた。

「兵士だったことを、捨てる必要はありません」

「でも、もう戦えない」

「戦えないことと、兵士だったことは別です」

　俺は彼の軍服を受け取り、布を触った。

　擦り切れた袖。

　雨に濡れた肩。

　何度も繕われた胸元。

　そこには、仲間の名前が小さく刺繍されていた。

「この服を、作り替えましょう」

「作り替える？」

「軍服ではなくします。でも、あなたが守ってきたものは残します」

　数日後、俺は彼に、動きやすい短い上着を渡した。

　軍服の濃紺を残しつつ、左腕には大きな余裕を持たせた。背中には荷物を背負いやすい補強を入れ、袖口には火傷の傷を擦らない柔らかな布を使った。

　胸元の刺繍は、内側へ移した。

　他人に見せるためではなく、自分が忘れないために。

　彼は服を着て、しばらく鏡を見ていた。

「……これなら」

「はい」

「これなら、町の見回りの仕事ができるかもしれない」

「できます」

　彼は泣きそうな顔で笑った。

「ありがとう、シエルさん」

　俺は頷いた。

「役目は、誰かに決められるものではありません」

　その言葉は、彼に向けたものだった。

　同時に、自分にも向けたものだった。

　　　　　＊

　セレスタの工房が黒字になった頃、王都から使者が来た。

　雪解け前の、冷たい朝だった。

　銀の馬車。

　王家の旗。

　そして、かつて俺を追放した兄、ガイウス・ヴェルデ。

「久しぶりだな、ルシアン」

　兄は、倉庫の入口に立った。

　王都にいた時と変わらない、完璧な服装。毛皮の外套。磨かれた靴。白い手袋。

　ただし、目だけが以前より疲れていた。

「何の用ですか」

「王家から命令がある」

　兄は書状を差し出した。

「セレスタの織物工房、および装衣魔法による製品を、王家軍需局の管理下へ置く」

　俺は書状を読んだ。

　軍への供給。

　製法の提出。

　工房の財産を王家へ移管。

　従わなければ、無許可の魔法製品製造として処罰。

「断ります」

　俺が即答すると、兄の眉が動いた。

「考えろ。王家に納めるのだぞ。おまえが望んでいた仕事ではないか」

「違います」

「何？」

「私は、王家のためだけに服を作りたいわけではありません」

　俺は工房の中を指した。

　織機の前には、老人たちがいる。

　薬草を運ぶヴェラがいる。

　炭鉱夫がいる。

　元兵士がいる。

　子どもたちが、端切れで人形を作っている。

「ここで作っている服は、ここで生きる人のための服です。軍に売ること自体は構いません。ただし、工房の権利と働く人間の生活を奪う命令には従いません」

　ガイウスは鼻で笑った。

「辺境で少し商売が上手くいったからといって、勘違いするな。おまえは追放者だ。伯爵家の名がなければ、何者でもない」

「そうですね」

　俺は頷いた。

「だから、今は自分の名で働いています」

「何だと」

「ルシアン・ヴェルデではなく、シエルとして」

　兄の顔が固まった。

「まだその名前を使っているのか」

「使っています」

「恥を知れ」

「兄上こそ、知るべきです」

　俺は兄の外套を見た。

　王都の最新流行の、白銀の刺繍。

　だが、その糸には見覚えがある。

　王家の礼装に混じっていた、粗悪な魔力糸と同じものだ。

　俺は指先に魔力を集めた。

　布の記憶を読む。

　《役を纏う》は、着る人の役目だけを見せる魔法ではない。

　その服が、誰の手によって、どんな意図で作られたかも、薄く映し出す。

　兄の外套に浮かんだ文字を見て、俺は息を止めた。

　【製造：グレイヴ商会】

　【発注：王家軍需局】

　【混入術式：生命力吸収補助】

　【目的：装備着用者の魔力を蓄積し、王太子専用魔導具へ転送】

　寒気がした。

　王家軍需局が求めているのは、セレスタの織物技術ではない。

　俺たちの技術を使って、兵士たちから魔力を吸い上げる装備を完成させるつもりだ。

　そして、その魔力を王太子のために使う。

「兄上」

　俺は低い声で言った。

「王都では、何が起きているんですか」

　ガイウスは一瞬、目を逸らした。

　それだけで分かった。

　兄は知っている。

　全部ではなくても、何かを知っている。

「余計な詮索をするな。これは王太子殿下のご意向だ」

「兵士の命を削る装備を作ることが？」

「国を守るためだ！」

　兄の声が響いた。

「北方諸国との戦争が近い。王太子殿下には、強大な魔導具が必要だ。多少の犠牲は仕方ない」

「多少？」

　俺は工房の中を見た。

　元兵士。

　炭鉱夫。

　薬師。

　子ども。

　生活を支える人たち。

「犠牲になるのは、いつも自分ではない人間ですね」

「綺麗事を言うな！」

「綺麗事ではありません。服を作る者として、当たり前の話です」

　俺は書状を兄へ返した。

「セレスタ工房は、王家軍需局の命令を拒否します」

「ならば、後悔するぞ」

　兄はそう言い残し、馬車へ戻った。

　その背中は、王都にいた時より少し小さく見えた。

　　　　　＊

　三日後、セレスタへ新しい税が課された。

　織物税。

　染料税。

　魔法製品登録税。

　運搬税。

　工房利用税。

　雪害対策協力金。

　名称はいろいろあったが、要するに「セレスタが稼いだ分を王都へ寄越せ」ということだった。

　町の人々は怒った。

「また王都か」

「工房を閉じろということか」

「働いても取られるなら、何のために作る」

　俺は帳簿を広げた。

　感情だけで反発しても、相手の思う壺だ。

　王都は、こちらが混乱して工房を止めるのを待っている。

「まず、支出を整理します」

　俺が言うと、皆がこちらを見た。

「税そのものをすぐ消すことはできません。ですが、払えない仕組みを作られているなら、払える形に変えます」

「どうやって？」

　ヴェラが尋ねた。

「工房を一つの家ではなく、共同組合にします」

　俺は紙に書いた。

　出資した者。

　働いた者。

　糸を作った者。

　染めた者。

　運んだ者。

　販売した者。

　全員が工房の一部を持つ。

「税が来ても、一人の仕立屋を潰せば終わる形にはしません。工房の利益を、町の水路、学校、診療所、備蓄へ回す。王都が工房を止めれば、町の生活を止めることになる。その責任を、王都にも見せます」

「そんなことができるのか」

「できます」

「貴族が許す？」

「許させます」

　それから、俺は新しい服を作り始めた。

　王都へ見せるための服ではない。

　セレスタのための服だ。

　雪原を歩く荷運び人の外套。

　炭鉱で働く者の防毒マスク。

　薬草採取者の防棘手袋。

　料理人の耐熱前掛け。

　子どもの成長に合わせて丈を調整できる制服。

　片腕を動かしにくい人のための上着。

　車椅子でも裾を巻き込まない長衣。

　魔獣の接近を知らせる狩人の帽子。

　そして、誰でも着られる式典用の服。

　貴族のためだけではない。

　町の人が、自分の仕事と生き方を誇れる服。

　俺はその服に、小さな空色の糸を縫い込んだ。

　シエルの印。

　空は、誰のものでもない。

　だから、空を名乗った。

　　　　　＊

　春になる頃、セレスタは《装衣市》を開くことになった。

　町の人間が自分たちで作った服を持ち寄り、他の地域の商人へ売る市場だ。

　ただの即売会ではない。

　服の実演をする。

　防寒布がどれだけ風を防ぐか。

　毒気に反応する袖口がどう変わるか。

　片腕でも着やすい上着の仕組み。

　仕事着の補修方法。

　子ども服の調整方法。

　町の女性たちは、自分たちで作った服を着て歩いた。

　炭鉱夫たちは、黒い作業着のまま胸を張った。

　狩人たちは、防寒外套の襟を立てた。

　薬師たちは、薬草染めの手袋を見せた。

　皆、自分の服を着ていた。

　誰かに決められた役ではない。

　自分で選び、果たしている役の服だ。

　市が始まった朝、俺はシエルの姿になった。

　淡い灰青色の長い上着。

　女性用のドレスと男物のコートの中間のような、ゆるやかな形。

　動きやすく、風を受け、汚れにくい。

　俺自身が作った、《誰のためでもない仕立屋の服》だった。

　広場には、予想以上の商人が集まっていた。

　隣の領地。

　山向こうの都市。

　北方の遊牧民。

　王都から来た若い職人たち。

　皆、セレスタの布を見に来た。

「これが、シエルの服か」

「本当に女の仕立屋だったのか」

「いや、声が少し低いぞ」

「どうでもいい。性能を見ろ」

　そんな声が飛ぶ。

　俺は笑いそうになった。

　どうでもいい、と言ってくれる人間がいる。

　それだけで、ここへ来た意味があった。

　だが、昼過ぎ。

　広場の入口に、王家の旗が現れた。

　王太子レオンハルト自身が、兵を連れて来た。

　その後ろには、ガイウスもいる。

　王太子は、広場を見渡し、俺――シエルへ視線を向けた。

「貴様が、仕立屋シエルか」

「そうです」

　俺は答えた。

「王太子殿下」

「妙な格好だな」

「仕事着です」

「男か女かも分からぬ者が、王国の職人を名乗るのか」

　広場の空気が凍る。

　以前の俺なら、ここで言葉を失ったかもしれない。

　王都の舞踏会で、皆の前に晒された時のように。

　だが、もう違う。

　俺の後ろには、セレスタの人々がいる。

　俺一人の問題ではない。

「服に性別はありません」

　俺は静かに言った。

「あるのは、着る人の目的と、作る人の技術です」

「口答えするな」

「事実を述べています」

　王太子は、書状を掲げた。

「セレスタ工房は、王家軍需局の命令を拒んだ。よって工房と全製品を没収し、関係者を反逆の疑いで拘束する」

　兵が動く。

　ヴェラが前へ出ようとした。

　俺は手を上げて止めた。

「殿下。王家は、軍需局の装備について公開説明を行えますか」

「何？」

「王家がセレスタの技術を求める理由です」

「国防のためだ」

「では、なぜ現在の軍服に、生命力を吸い上げる術式が混ぜられているのですか」

　王太子の表情が、わずかに変わった。

　広場がざわついた。

　俺は続ける。

「なぜ、北部防衛隊の兵士たちが、任務の後に原因不明の衰弱を訴えているのですか」

「証拠はあるのか」

「あります」

　俺は、広場の端に置かれた箱を開けた。

　中には、北部防衛隊から密かに送られてきた軍服が入っている。

　袖口。

　胸当て。

　靴。

　それぞれに、王家の軍需局が使う印がある。

　俺は布へ触れた。

　《役を纏う》を使う。

　衣装に残る役目を読み取る。

　すると、布の上に淡い光が浮かんだ。

　魔法を使える者なら、誰でも見える形で。

　【着用者の魔力を吸収】

　【蓄積先：王太子専用魔導具《暁の冠》】

　【目的：大規模攻撃魔法の発動補助】

　広場が静まり返った。

　王太子は叫んだ。

「偽造だ！」

「偽造ではありません」

　別の声が響いた。

　広場の後方から、一人の女性が進み出た。

　アリシア公爵令嬢だった。

　彼女は王都の舞踏会で倒れた、王太子の婚約者。

　だが今日は、豪華なドレスではなく、動きやすい濃緑色の旅装を着ていた。

「私は、王太子殿下の婚約者として、王家専属工房の礼装を何度も着ました。そのたび、身体が重くなり、呼吸が苦しくなった」

　王太子が振り返る。

「アリシア。何をしている」

「真実を話しています」

「おまえは私の婚約者だ」

「だからこそ、見過ごせません」

　アリシア令嬢は、広場に集まった人々を見渡した。

「王太子殿下は、王国を守るためだと説明しました。けれど、その魔導具を使うために、兵士たちの魔力を奪うことは聞いていません」

「国家には必要な犠牲がある！」

　王太子の声が響いた。

「北方諸国が攻めてくれば、どれだけの民が死ぬと思っている。私には、王国を守る責任がある！」

「責任とは」

　俺は言った。

「自分ではない誰かを、勝手に犠牲にすることですか」

　王太子は俺を睨んだ。

「貴様に何が分かる」

「分かります」

　俺は一歩前へ出た。

「服を作る者は、着る人のことを考えます。兵士の服を作るなら、兵士が帰ってくることを考える。薬師の服を作るなら、薬師が倒れないことを考える。子どもの服を作るなら、その子が来年も着られることを考える」

　俺は《暁の冠》の設計書を取り出した。

　ガイウスがセレスタへ来た時、その外套から読み取った術式をもとに、俺は王都の技術者へ調査を頼んでいた。

　協力してくれたのは、かつて俺の服を着た職人たちだった。

　匿名の仕立屋シエルを知る者。

　王都で、理不尽に扱われてきた者たち。

「王太子殿下は、王国を守ると言いながら、王国を支える人間を消耗品として扱った」

　俺は王太子を見た。

「それは、王ではありません」

　長い沈黙が落ちた。

　その時、ガイウスが動いた。

　彼は王太子の後ろから、ゆっくりと前へ出る。

　兄の顔は、青ざめていた。

「……俺が、証言する」

　俺は目を見開いた。

「兄上」

「軍需局の発注書に、俺は署名した」

　ガイウスは、自分の手袋を外した。

「最初は知らなかった。魔力を効率化する補助術式だと聞かされていた。だが、北部から報告が来た。兵士が倒れた。軍服のせいだと気づいた」

「なら、なぜ止めなかった」

　俺は尋ねた。

　兄は、苦しそうに目を伏せた。

「怖かった」

　その言葉は、あまりに弱かった。

　けれど、嘘ではなかった。

「王太子に逆らえば、伯爵家は終わる。父上も、家臣も、工房も。俺は家を守ろうとした」

「結果として、兵士を切り捨てた」

「ああ」

　兄は頷いた。

「俺は、おまえを馬鹿にした。女の服を着て、名も隠して、くだらないことをしていると思っていた。だが違った。おまえは、服を着る人間を見ていた」

　広場の全員が、兄を見ていた。

「俺は、家名しか見ていなかった」

　ガイウスは、王太子の前に証拠書類を置いた。

「軍需局の帳簿だ。発注額、材料費、術式の変更記録。すべてある」

　王太子の顔が歪んだ。

「貴様、私を裏切るのか」

「違う」

　ガイウスは、初めて王太子をまっすぐ見た。

「俺は、これ以上、自分を裏切らない」

　その直後、広場の外から馬の蹄の音が聞こえた。

　王家近衛隊だった。

　しかし彼らは王太子の兵ではない。

　国王直属の近衛隊だ。

　先頭には、王国の宰相がいた。

「レオンハルト王太子」

　宰相は静かに告げた。

「国王陛下の命令により、あなたを王位継承権停止の上、王都へ同行させます」

「父上が？」

「北部防衛隊からも、同様の証言が届いております」

　王太子は何かを言おうとした。

　しかし、言葉は出なかった。

　彼は最後に俺を見た。

「貴様のせいだ」

　俺は首を振った。

「違います」

「何？」

「あなたが、自分で選んだ結果です」

　王太子は、何も答えなかった。

　近衛隊に囲まれ、そのまま馬車へ連れて行かれた。

　広場には、春の冷たい風だけが残った。

　　　　　＊

　その後、王都では大きな裁きが行われた。

　軍需局の不正。

　兵士の魔力搾取。

　粗悪な礼装の横流し。

　王太子の私的な魔導具開発。

　ガイウスはすべてを証言した。

　兄自身も責任を免れなかった。

　伯爵家の後継者の座を失い、工房の管理権も剥奪された。

　だが、牢へ入る代わりに、北部防衛隊の装備改善へ十年間従事することになった。

　俺はその判決を聞いて、複雑な気持ちになった。

　兄を許したわけではない。

　俺を切り捨てたこと。

　服装を理由に侮辱したこと。

　王太子の不正を止めなかったこと。

　その全部が消えるわけではない。

　けれど、兄がこれから兵士たちの服を作るなら、少なくとも彼は、自分の決断の結果を毎日見ることになる。

　それは罰であり、同時にやり直す機会でもあった。

　父は、王都から手紙を送ってきた。

　内容は短かった。

　――私は、おまえを守るべきだった。

　俺は返事を書かなかった。

　まだ、書けなかった。

　許すかどうかを急ぐ必要はない。

　傷つけられた側が、すぐに答えを出す義務はない。

　そのことも、前世では分からなかった。

　　　　　＊

　セレスタ工房は、正式に《北東装衣共同組合》となった。

　工房の所有者は、俺一人ではない。

　織る者。

　染める者。

　縫う者。

　運ぶ者。

　売る者。

　使う者。

　町の人間が、それぞれ少しずつ権利を持つ。

　俺は代表仕立屋になった。

　ただし、代表だから偉いわけではない。

　帳簿を公開し、意見を聞き、必要な服を作る。

　それだけだ。

　《シエル》の名前も残した。

　王都では、俺が男だと知って驚く者もいた。

　女だと思っていた、と言う者もいた。

　男がそんな服を着るのか、と眉をひそめる者もいた。

　だが、セレスタでは誰も気にしなかった。

　俺がルシアンの姿で織機を回していても。

　シエルの姿で商談をしていても。

　作業着を着て雪道を歩いていても。

　皆、同じように言った。

「新しい外套、いつできる？」

「子どもの制服、丈夫にしてくれ」

「薬師用の鞄を作りたい」

「市場で売る服、もっと明るい色にしよう」

　それでよかった。

　ある日、ヴェラが工房へ来た。

　彼女は以前、俺が直した薬草採取用のコートを着ている。

「ルシアン」

「何ですか」

「今日、シエルの姿じゃないのね」

「昼ですから」

「別に、昼でもいいのに」

「そうですか？」

「そうよ。あんたは、どっちの姿でもあんたでしょ」

　俺は少し黙った。

　昔なら、その言葉を聞いても信じられなかったかもしれない。

　男として生きる自分。

　仕立屋シエルとして服を着る自分。

　伯爵家の次男だった自分。

　追放者だった自分。

　全部、どれか一つだけが本物ではない。

　選んだ服も、選んだ仕事も、選んだ生き方も。

　全部が俺の一部だ。

「そうですね」

　俺は笑った。

「今日は、新しい式典服の試作をします」

「また派手なの？」

「今回は、誰でも着られる服です」

「どんな？」

「男物とも女物とも決めない礼装です。仕事着の上からも着られて、年齢も体格も選ばない」

「難しそうね」

「難しいです」

「でも作る？」

「作ります」

　俺は織機の前へ立った。

　空色の糸を一本。

　深い藍の糸を一本。

　雪の白。

　土の茶。

　薬草の緑。

　炭鉱の黒。

　いろいろな色を、同じ布へ織り込んでいく。

　誰かの役を押しつける服ではない。

　誰かが、自分の役を選ぶための服。

　それが、俺の作りたかったものだった。

　窓の外では、春の風が吹いていた。

　セレスタの町を抜け、遠くの山へ向かって。

　王都で「貴族の恥」と笑われた俺の服は、今では兵士を守り、薬師を支え、子どもを温め、働く人の背中を押している。

　服一枚で、世界が変わるわけではない。

　だが、服一枚があれば、人は少しだけ前へ進める。

　寒い日に外へ出られる。

　傷ついた腕を隠さずに済む。

　人前に立てる。

　働ける。

　誰かと会える。

　そして、自分の役を自分で決められる。

　だから俺は、今日も針を持つ。

　女装をしても。

　男の姿でも。

　どんな服を着ていても。

　俺は俺のまま、誰かの明日を縫っていく。