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＜断章＞エピソードE：Echo of the rain Ⅱ

　アリスが壁の中に消えてから、どのくらいの時間が経ったのだろうか。

　実際は数分しか経っていないはずなのに、とても長い時が過ぎたような感覚に陥る。

　しかし腕時計の針は、三時十五分から一ミリも動いていない。

「アリス、アリス……」

　私は指先から血を流しながら、依然として灰色の壁を掻き続けていた。

　だが、返ってくるのは冷酷な石の感触だけだ。

　そして、さらに恐ろしいことが起こり始めた。

　私の背後で、街が『組み変わって』いく音が聞こえるのだ。

　ギィ……ギィ……。

　それは金属同士が油を失って擦れ合う、不快な悲鳴。

　振り返ると、そこにはもう、私の知っている住宅街はなかった。

　電柱は飴細工のようにねじれ、その先端からは街灯の代わりに巨大な懐中時計がぶら下がり、不規則なリズムで時を刻んでいる。

　アスファルトの隙間からは、ドクダミの代わりに真鍮の歯車が芽吹き、カチカチと乾いた音を立てて増殖していた。

「何なのよ、これ……」

　私はよろめきながら、自分の家の方へと走り出した。

　あそこへ帰れば、何か間違いだったと気づけるはずだ。

　アリスは二階の部屋で、いつものように宿題をしている。

　私が買い与えたあのネイビーの傘は、ちゃんと傘立てに収まっている。

　そう信じたかった。

　だが、辿り着いた『我が家』は、私の知る場所ではなかった。

　玄関のドアは真鍮の装飾に覆われ、鍵穴は複雑なパズルのように組み替えられている。

　必死に鍵を差し込もうとしたが、鍵はその瞬間に砂のように崩れ落ちた。

「開けて！開けなさい！」

　ドアを叩くと、中から声がした。

　それは、私自身の声だった。

『アリス、まだ宿題が終わらないの？あなたのためを思って言っているのよ。お母さんの言う通りにしていれば、あなたは世界で一番幸せな女の子になれるんだから』

「……え？」

　私は凍りついた。

　家の中から聞こえてくるのは、過去の私があのアリスという『箱』に詰め込み続けてきた、正しい言葉の数々。

　それは録音されたテープのように、執拗に、慈愛に満ちた残酷さで繰り返されている。

　窓から中を覗き込むと、ダイニングテーブルには温かい紅茶とスコーンが並んでいる。

　けれど、そこに座っているのは私ではない。

　私と同じネイビーのワンピースを着た、顔のない『陶器の人形』だった。

　人形は、空っぽの対面に座るはずのアリスに向かって、優雅にカップを傾けている。

　その光景を見た瞬間、私は吐き気に襲われた。

　私が守りたかったのは、この『完璧な風景』だったのか。

　アリスという生身の人間ではなく、この、絵画のように動かない『支配の構図』だったのか。

「やめて……。もうやめて！」

　私は石を拾い、窓ガラスを叩き割った。

　ガシャアアン！と鋭い音が響く。

　だが、割れたガラスの向こう側にいた人形の母は、ゆっくりと首をこちらへ巡らせた。

　顔のないはずのその輪郭に、一瞬だけ、私の醜い虚栄心が形となって浮かび上がる。

『あら、あなたは誰？ここは、幸せな親子だけの場所よ。ノイズは、あっちへ行きなさい』

　家そのものが、私を拒絶するように震え始めた。

　家中の時計がいっせいに、これまでとは違う、アリスを追い詰めるような鋭い金属音で鳴り響く。

　私は逃げ出した。

　ねじれた電柱の影から、ティックの黄金色の瞳がこちらを覗いて笑っている。

「どうだい、お母さん。君が作り上げた『正解』の街だよ。君が望んだ通り、時間はもう流れない。何も変わらない。あの子がいなくなったことで、君の理想は永遠に固定(フリーズ)されたんだ」

「うるさい……。消えなさい！」

　私は叫びながら、紫色に濁った空の下を走り続けた。

　街中のショーウィンドウに、私の姿が映る。

　髪は乱れ、服は汚れ、かつての端然とした『良き母』の面影はない。

　だが、その鏡の中の私は、アリスがいつも抱えていたはずの『怯え』と同じ表情をしていた。

　私は初めて知ったのだ。

　管理するということは、管理されることと同じくらい、不自由なのだということを。

　アリスを傘の下に閉じ込めていた時、私もまた、その狭い影の中から一歩も出られずにいたのだ。

　雨が再び降り始めた。

　けれど、それは水ではなかった。

　空から降ってきたのは、無数の細かな『時計の針』だった。

　チクチクと肌を刺し、私のワンピースを切り裂いていく。

　私は、アリスが消えたあの壁の前まで戻ってきた。

　そこには、もう壁さえなかった。

　ただ、巨大な時計塔が、現実の街を飲み込むようにして聳え立っていた。

「……アリス。そこにいるのね」

　私は、血の滲む手で自分の胸元を掴んだ。

　そこには、アリスを支配していた時に感じていた重圧ではない、もっと別の、ヒリつくような『痛み』があった。

　それが娘を思う本当の愛情なのか、それとも、自分の所有物を奪われたことへの執着なのか、まだ私にはわからなかった。

　けれど、私はあの扉……真鍮の取っ手が浮かび上がった場所に、もう一度手を伸ばした。

　今度は、娘を連れ戻すためではない。

　私自身が、この『止まった地獄』から抜け出すために。