『断章：1024』

＜断章＞エピソード L：Lost and Found Ⅳ

　扉を突き破った先で少年を待っていたのは、無機質な時計塔の心臓部などではなく、あまりにも鮮明で、そして残酷なまでに研ぎ澄まされた**『雨上がりの現実』**の断片だった。

　視界が裏返るような感覚と共に、少年の鼻腔を突いたのは、これまでの階層を支配していた重苦しい機械油の匂いではない。

　それは、激しい雨がアスファルトの汚れを洗い流した直後の、独特の土の匂いと、大気を冷やしたばかりの鋭い水の匂いだ。

「……く……、かは……っ」

　少年の五感は、迷宮での死闘を経て、今や病的と言えるほど過敏になっていた。

　水たまりに反射する街灯の残光は、細い針のように網膜を執拗に刺し、視界の端で光の波となって押し寄せる。

　遠くを走る車のタイヤが水を蹴る音は、腹の底を揺さぶる重低音の地響きとなって響き渡る。

　軒先から落ちる一滴の滴音さえ、静寂を切り裂く鐘の音のように耳の奥で爆ぜた。

　世界が、鳴っている。

　何者でもない『空白』として生きていた頃には決して聞こえなかった、この世界のあまりにも生々しい、そして痛切な『拍動』が、少年の全身を貫いていた。

　少年は、自分がかつて『名前』を失った、あの駅前の交差点に立っていることに気づいた。

　だが、そこは以前の無機質な街ではない。

　迷宮の階層を超えて彼を突き動かしてきた『あの黄金色の光』が、すぐ目の前で、一つの輪郭を結ぼうとしていたからだ。

（……あいつだ）

　横断歩道の向こう側に、一人の少女が立っていた。

　ネイビーの折りたたみ傘を握りしめ、まるで深い霧の中を一人で歩いているかのような、危うい、けれど一歩一歩が重い足取りの少女。

　その傘の隙間から漏れ出す光は、偽りの平穏を約束する時計職人の光ではない。

　自らの魂を削り、止まっていた時間を無理やり動かそうとする者の、激しく、切実な『生の光』だ。

　少年は、その光に射すくめられた。

　自分の右手に握られた『折れた鉛筆』が、かつてないほど激しく熱を帯びる。

　彼女もまた、この狂った迷宮の住人であり、そして今、自らの意志で『この世界のルール』を壊そうとしている。

　その共鳴が、少年の心臓を激しく打ち鳴らした。

　彼女が赤信号の交差点へと足を一歩、踏み出そうとしたその瞬間――。

　少年の脳裏に、時計職人の嘲笑が響いた。

『見てごらん、あれが彼女の選ぶ破滅だ。ルールを破り、赤信号を渡れば、彼女は美しい標本となって私のコレクションに加わる。君も、あそこへ行って彼女を道連れにするのがお似合いだよ』

「……黙れ」

　少年は、泥だらけの靴でアスファルトを蹴った。

　彼は駆け寄っていた。

　誰かに決められた『止まれ』という色に従って、彼女がまた『誰かの物語』の犠牲になること。

　それを許せば、自分もまた、あのゴミ溜めの底に沈んでいた泥人形の一人に戻ってしまう。

　そんな確信があった。

「信号が赤だよ、待って！ 危ないじゃないか！」

　それは、かつて『正しい子』を演じていた少年が、無意識に、そして必死に絞り出した警告だった。

　駆け寄り、彼女の細い腕を掴んだその瞬間。

　少年の指先を通じて、凄まじい情報の奔流が、一気に脳内へ流れ込んできた。

　彼女の掌に握られた、あの砂時計の重み。

　彼女を縛り付け、その自由を奪ってきた『母親』という名の巨大な影。

　そして何より、彼女が今、そのすべての束縛を振り切って『自立』しようとしている、狂おしいほどの覚悟の熱。

　アリスは、少年をじっと見つめ返した。

　その瞳の中に、少年は自分自身を見つけた。

　かつての自分と同じように『正しさ』という檻の中で窒息しかけ、けれどそこから逃げ出す代わりに、檻を壊すことを選んだ戦士の瞳。

「私の時間は、もう動いているの」

　彼女が砂時計を見せたとき、少年の心の中で、何かが音を立てて砕け散った。

　それは、彼が最後まで捨てきれずにいた『臆病さ』という名の厚い殻だった。

　星屑のような砂が流れるその様は、彼が鉛筆で必死に書き込もうとしていた、不確かな、けれどあまりにも美しい『未来』そのものだった。

「……君は、進んでいるんだね」

　少年は、ふっと憑き物が落ちたように微笑んでいた。

　世界の色がこれほどまでに濃く、音が痛いほどに感じられるのは、彼女の時間が、そして自分の時間が、ついにこの『現実』と同期し始めたからだ。

　その痛みこそが、誰のものでもない『自分自身の時間』を生きている証拠なのだ。

　信号は、依然として赤のままだ。

　だが、少年の足元を縛り付けていた迷宮のワイヤーは、もはやその役目を果たしていなかった。

『ルールに縛られた自分』は、彼女の瞳に映ることで、完全に消滅したのだ。

「一緒に渡ってくれる？」

　彼女に手を握り返されたとき、少年の掌に宿っていたあの『黒い鉛筆の熱』が、彼女の『黄金の砂時計の光』と一つに溶け合った。

　孤独だった二人の物語が、赤信号の交差点という空白の領域で、初めて一つの鮮明な線として繋がった瞬間だった。

　二人は歩き出した。

　禁じられた赤の中を、濡れた石畳を蹴りながら、二人だけの鼓動を刻んでいく。

　一歩進むたびに、時計職人が作り上げた『完璧な秩序』という名の虚像が、足元からパリン、パリンと氷のように砕け、散っていく。

（……ああ、そうか。僕が欲しかったのは、これだったんだ）

　誰かに決められた青信号を大人しく待つことじゃない。

　たとえ赤信号であっても、誰かの手を取り、自分の意志で、この痛切で愛おしい現実を歩き抜くこと。

　それが『生きる』ということなのだ。

　中央を通り過ぎた瞬間、背後でカチリと巨大な歯車が回る音がした。

　信号が、青に変わる。

　世界が、彼女の――そして彼らの『選択』を認め、その傲慢な色を変えたのだ。

「君が選んだから、色が変わったんだよ」

　少年は、名残惜しさを隠すように、そっと手を離した。

　彼女の時間は、もう彼女のものだ。

　そして、彼女の手を握ったことで、少年もまた、自分の物語へ戻るための、最後の一行を書き留めることができた。

「じゃあ、僕はここで。君の時間は、もう君だけのものだから」

　少年は、雨上がりの闇の中に溶け込むように去っていった。

　アリスの視線から外れた瞬間、彼の周囲の風景が、再びぐにゃりと歪み始める。

　現実の街角の色彩は急激に色褪せ、再び藍色の霧に包まれた『時計屋の店先』へと変貌していく。

　少年は、店の中へと進むアリスの背中を、影の中から見守っていた。

　彼の掌には、彼女の温もりが、消えない火傷のような確かな重みとなって残っている。

「……さて。あいつが、前を向いたんだ」

　少年は、右手に残った『折れた鉛筆』を、骨が鳴るほど強く握りしめた。

　アリスが店内で職人と対峙するために扉を開けたその時、少年もまた、自分の物語の『真の黒幕』を引きずり出すために、迷宮の最深部――時計職人の『影』そのものが蠢く領域へと、一人で駆け下りていった。

　彼女が光の中で戦うなら、自分は闇の裏側から、この狂った時計の仕掛けそのものを、その根源から書き換えてやる。

　少年の瞳には、もはや迷いはなかった。