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＜断章＞エピソードC：Crystalized Verse Ⅲ

彼女がその『白紙の聖域』で編み続けてきた羊皮紙の山は、今や銀色の地層となって足元を埋め尽くしていた。

一枚一枚に、彼女が現実世界で十年間かけて悩み、苦しみ、そして見つけ出した『答え』が、独自の言語（詩）として刻まれている。

それは魔法のような超常的な力ではなく、一人の女性が自分の足で歩き、泥にまみれ、それでも『自分の人生は自分のものだ』と確信した経験そのものの重みだった。

銀髪の女性――完成されたアリスは、最後の一行を書き終え、ゆっくりと羽ペンを置いた。

ペン先から滴った最後の一滴が、羊皮紙の上で静かに吸い込まれていく。

その瞬間、迷宮の最深部を支配していた、あの冷たく重苦しい静寂が、春の陽だまりのような微かな温もりを帯びて霧散していった。

「……これで、すべてが繋がった」

彼女の声は、震えてはいなかった。

彼女が紡ぎ上げた『詩(コード)』は、過去、現在、未来、そして無数に分岐し、袋小路に迷い込んでいた『可能性の迷宮』すべてに浸透していった。

歪み、錆びついていた世界の歯車が、本来あるべき形へと、あるいは新しい形へと矯正されていく。

彼女の脳裏に、いくつもの『あの日』が鮮明に蘇る。

十四歳の自分が、絶望の淵で『銀色のペン』を受け取った瞬間。

時計塔の業火の中で、隣にいた『彼』が、自分の手を力強く握りしめた瞬間。

そして、その手の温もりこそが、この偽物の世界で唯一の『本物』なのだと定義し、自分の心に刻みつけた瞬間。

さらには、現実へと帰還し、母の支配を拒んで『自分の足で歩く』と宣言した、あの雨上がりの瞬間。

それらすべてが、今、ひとつの美しい星座のように結びついた。

それは『世界を救う』といった大層な救済ではない。

アリスという、たった一人の少女の、ままならぬ人生のすべてを肯定するための、私的な神話の完成だった。

ふと、背後に気配を感じて彼女は振り返った。

そこには、黄金色の瞳を閉じ、消えゆく霧のように輪郭が淡くなったティックが立っていた。

かつてはあんなに不気味で、冷酷な案内人だと思っていた影。

けれど今の彼女には、彼もまた、この壮大な物語が完成するのを、誰よりも寂しく、誰よりも近くで見守り続けていた『隣人』であったことが分かった。

「見事だね、アリス。君はついに、自分という名の迷宮から脱出した。……いや、迷宮そのものを、君という一冊の『物語』の一部として結晶化させたんだ」

「あなたは、最初からこの結末を知っていたのね。私が現実での十年を経てここへ来ることも、この最後の詩を書き終えることも」

「まさか。僕はただの観測者だよ。……けれど、君が図書館の地下で『最後の選択』をした瞬間、この停滞していた宇宙の秒針は、ようやく正しい音を立てた気がするよ。君が編み上げたその詩は、もう誰にも、時計職人にさえも、止めることはできない」

ティックはそう言うと、満足げに目を細め、静かに虚空へと溶けていった。

案内人の役割は、もう必要ない。

アリスが自分自身の物語を自らの手で書き終え、その因果の責任をすべて引き受けた今、彼女を導く影も、彼女を縛り付けるための『時間』も、この場所にはもう存在しなかった。

彼女は椅子から立ち上がり、白紙の書斎から一歩、外へ踏み出した。

すると、これまで彼女を包んでいた白銀の世界が、音を立てて崩れ去り、穏やかな雨上がりの街並みへと姿を変えていく。

それは、かつての彼女が夢見た、透明な、色彩に満ちた、何の飾りもない日常の風景。

あの日の午後三時十五分の、続きの世界。

彼女の身体は、徐々に光の粒子へと還り始めていた。

『詩を紡ぐ者』としての使命を終え、因果の環を閉じ、自らを救い切った魂が、本来あるべき『無』へと帰還しようとしているのだ。

そこには恐怖も、孤独もなかった。

あるのは、一冊の壮大な物語を読み終えた後のような、凪いだ海のような、どこまでも深い充足感だけ。

彼女は最後に、遠く離れた時間軸にいる『あの少年』に思いを馳せた。

かつて共に戦い、自分の手を引いてくれた、名もなきサバイバー。

彼がいてくれたから、彼女はこの孤独な聖域でも、ペンを握る手を止めずにいられた。

彼が『生きてくれ』と願ってくれたから、彼女は現実での十年を戦い抜き、ここに辿り着くことができたのだ。

たとえ、もう二度と会うことはなくても。

たとえ、彼が今の自分の姿を知らなくても。

彼と共有した『火傷の熱』だけが、彼女をここまで連れてきた。

「ありがとう。……私の、もうひとりの主人公」

彼女の呟きは、銀色の雪となって降り注ぎ、すべての時間軸に存在する『アリス』たちの心に、微かな、けれど決して消えることのない勇気の残り火として灯った。

それは、どんなに激しい雨が降っても、どんなに深い霧に包まれても、自分自身への信頼という名の灯火として、彼女たちを支え続けるだろう。

光が弾ける。

聖域は完全に消滅し、後に残されたのは、真っ白な一ページの羊皮紙だけ。

そこには、一文字だけ、新しい文字が刻まれていた。

それは、彼女が迷宮の入り口で捨ててきた『本当の名前』でもなく。

母に押し付けられた『良い子』のレッテルでもなく。

あるいは、迷宮を支配するための冷徹な記号でもなく。

ただ、新しい朝を迎えるための、真っさらな『始まり』を意味する、自由な筆致。

アリスの物語は、ここで結晶化し、永遠の安らぎの中へと閉じていく。

だが、その詩篇が奏でる旋律は、今もどこかで雨上がりの空を見上げ、震える手で透明な傘を握りしめている『迷える誰か』の耳元で、静かに、けれど力強く響き続けている。

――私は、私であることを選んだ。

それが、どんなに険しい道であっても。

その一歩こそが、私の刻む、本当の時間。

アリスが最後に残したその『詩』の余韻は、世界が続く限り、消えることはない。