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炭の亡霊

……熱い。

それだけだった。

焼けた皮膚が崩れていく感覚。骨も筋肉も炭に変わって、呼吸はとっくに途絶えているはずなのに、胸の奥だけがまだ燃えていた。

立ち上がろうとしても、もう足は動かない。剣も握れない。それでも――奪われたものだけは、消えずに残っている。

ヴィクター。

フィオナ。

父のように、姉のように、僕を導いてくれた人たち。

その二人が、無惨に倒れていた光景が、瞼の裏に焼き付いて消えない。

「……返せ……」

声にならない声が漏れた。焼け潰れた喉からは、空気しか出てこない。

それでも、心の奥で叫んでいた。返せ。僕の大切を。僕の居場所を。

　そのとき――。

「……ならば、まだ終わってはいないよ。」

　風に混じるような柔らかな声が、耳の奥へ落ちてきた。

　月明かりに照らされた視界の隅で、誰かの影が揺らめく。

　振り返ることもできないはずの僕の眼差しの前に、すでに男は立っていた。

　痩せた体を長い外套で覆い、背には淡く揺れる光環。

　その光から散る白い花弁が、夜気に舞っては消えていく。

「……誰だ……」

喉は焼けて声にならなかった。それでも、言葉にならない呻きを拾ったのか、男は笑みを崩さぬまま歩み寄ってくる。

「君は大切なものを奪われた。恩師を。姉を。……だから返してほしいと思っている。そうだろう？」

　胸が揺れる。

　心の奥を覗かれたようで、息が詰まる。

　けれど否定はできなかった。僕は確かに、返してほしかった。

「……ああ……返してほしいんだ……」

　かすれた声が、ようやく空気を震わせた。

　その瞬間、男は静かに頷いた。

「ならば、返してあげよう。君の中に、彼らを」

　差し伸べられた手から、白と黒の入り混じる霧が流れ出す。

　それはやさしい風のようで、同時に腐蝕する毒のようでもあった。

　崩れかけた僕の体に吸い込まれ、骨の隙間を埋め、焦げた皮膚を裏側から縫い合わせていく。

「……ぐ、あああ……ッ！」

　声が勝手に溢れた。

　背骨に黒薔薇が絡みつく。腕には茨のような感触が巻きつき、焼け落ちたはずの皮膚から白い棘が芽吹いて突き破る。

　炭のようになった肉体は、もはや人ではなかった。

「見えるかい？」

　男が囁く。

「君の望みが、形を得ていく。恩師の力も、姉の力も、君の中に戻ってきているんだよ」

　瞼の裏に、ふたりの姿が浮かぶ。

　ヴィクターの落ち着いた声。フィオナの冷たくも優しい視線。

　そのすべてが幻だと分かっていながら――心は縋りつかずにいられなかった。

「ヴィクター……フィオナ……僕は……」

「ええ、まだ終わりじゃない。君が立つ限り、彼らはここにいる。……そして、君には復讐が残っている」

男の声音は穏やかだった。

だが、その穏やかさは僕の心に鋭い杭のように刺さる。

「リオール……ヴァレリス...。」

　名を呟いた。胸の奥に熱が走る。

「……君たちだけは……許さない……」

握った手に、重みが戻ってきた。

そこに現れたのはヒマワリの剣。

かつて黄金に輝いていたはずの刃は、黒に煤け、光ではなく怨嗟の残光を撒き散らしている。

背には黒薔薇の棘が絡み、片腕にはアイビーの鎖剣が融合していた。

守るための象徴だった剣は、今や奪うための呪具に変わっている。

「……どうして……」

　問いかけるように呟いた僕に、男はただ柔らかく答えた。

「それが君の望みだからさ。奪われたなら、奪い返す。君の剣はそのためにある」

　白い花弁が夜風に散り、男の姿は霞のように揺らめいた。

　だがその微笑みは最後まで崩れなかった。

「安心していい。君は孤独じゃない。……俺が傍にいる」

　その言葉と共に、僕の足が動いた。

　炭と化した肉体が、怨嗟を燃料にして再び立ち上がる。

　心臓の鼓動は黒い脈動となり、全身を震わせる。

　僕は亡霊になった。

　だが、それで構わない。

　構わない……そう思えた瞬間、僕はもう、完全に彼の導きに飲み込まれていた。