蕾は死を抱いて咲く─落ちこぼれ無能力者、木刀で挑む学園バトル (旧題：蕾の刀と死者の刀）

無型

翌日の放課後。

訓練場は静まり返っていた。ただ一人を除いて。

中央に立つ影、木刀を構えるカミヤ先生。

その存在だけが、夕暮れの空気を張り詰めさせていた。

「待ちわびたり、リオール君。」

その声に背筋が伸びる。昨日の戦いで叩き込まれた恐怖と熱がまだ体に残っている。

だが、今日は逃げない。先生と交わした約束がある。

「……お願いします。」

俺が木刀を構えたのを確認すると、先生はゆるりと首を振った。

「構えに頼るな。構えは心を縛る。どの姿勢からでも応じられるようにせよ。」

次の瞬間、視界に木刀が走った。

反射で受けようとしたが遅い。肩口に鈍い衝撃が走り、体が揺れる。

「ぐっ……！」

「今のは『受けよう』と思った時点で遅れておる。考えるより先に、身が応ずるようでなければならぬ。」

息を整える間もなく、二撃目。脇腹を打たれ、膝が折れそうになる。

必死に呼吸を整えようとした瞬間、先生の木刀が胸元に突き込まれる。

「息が乱れたな。剣は息なり。吸うとき、吐くとき、そのすべてが刃ぞ。」

言葉と同時に、また一撃。

呼吸を読まれている――そう気づいた瞬間、俺は自分が無意識に隙を晒していたことを理解した。

「呼吸を整えよ。敵に聞かせぬよう、己に聞かせよ。」

歯を食いしばり、深く息を吸い、吐く。

次の斬撃が来る前に、心臓の鼓動と呼吸の流れを合わせた。

木刀が振り下ろされる――今度は辛うじて受け止められた。

「うむ、そのままにてよいぞ。」

初めて先生の口から肯定の言葉が洩れた。

だが木刀は止まらない。打ち込みは間合いを測るように変化し、今度は足を狙ってくる。

「間合ひを違へたりな。」

軽く払われただけで、俺の踏み込みは空を切った。

半歩。ほんの半歩の違いで、全力の斬撃が無に帰す。

「踏み込むことばかりを勝ちと思うな。退くこともまた勝ちにつながる。」

次の瞬間、先生は逆に一歩退いた。

その動きで間合いが狂い、俺の木刀は地面を叩いた。

振り返る前に、背中に木刀の衝撃。砂が舞い上がる。

「ぐあっ……！」

「汝の剣、いまだ直線なり。円にも、曲にも、虚にも応ぜよ。」

先生の言葉が頭に突き刺さる。

立ち上がる。踏み込む。再び弾かれる。

斬り込んでも、捌いても、常に半歩外される。

「勝たんと欲する心は剣を鈍らせる。負けぬよう努めんとする心もまた同じ。心を曇らせれば、それが隙となる。」

俺は叫び声を上げながら振り込んだ。

だが、その叫びが焦りを示す証だったのか、先生の木刀が再び脇腹を打つ。

「怒り、恐怖、焦り……すべてが剣を曇らせる。心はただ在るのみぞ。」

砂に膝をつく。視界が揺れる。

だが倒れている暇はない。

木刀を支えに立ち上がると、先生の瞳がわずかに和らいだ。

「よい。立ち上がるその意志こそ、剣の芽だ。」

言葉と同時に、さらに速い斬撃が降り注ぐ。

受け、外し、捌く。何度も叩き伏せられるが、体が徐々に「考える前に動く」ことを覚えていく。

呼吸を刻み、間合いを測り、心を澄ます。

だが――やはり先生の木刀は常に上を行く。

「視線が泳いでおるぞ。」

今度は顔面に木刀の切っ先が突きつけられる。

「剣を見すぎても、目で追いすぎても遅れる。視線は全体に置け。敵の体を、呼吸を、動きを、すべて視野に含めよ。」

額に汗が滲む。俺は視線を広げ、全体を捉えるように意識した。

その瞬間、先生の木刀が振り上げられる。反射的に木刀を合わせる。

火花のような衝撃。だが今度は弾かれなかった。

「よき悟りを得たりな。」

わずかに褒められ、胸が熱くなる。だが木刀は止まらない。

「力みに縛らるることなかれ！」

強く打ち込んだ俺の木刀は、先生に軽くいなされただけで大きく流された。

「剣は押しつけるものにあらず。力を抜くことで自在となる。水のごとく流れ、風のごとく舞え。」

「っ……！」

力を抜く？　そんなことができるのか。

だが言葉通りに意識を変えた瞬間、重心が軽くなった。

木刀の振りがわずかに速くなった気がした。

「その感覚、決して忘るるなかれ。」

先生の木刀が最後に大きく弾き飛ばす。

俺は砂に転がり、息を荒げた。

汗が目に入り、視界が霞む。

だが、先生はさらに口を開いた。

「剣は腕で振るものにあらず。腰を軸とし、大地を踏む足より生まれる。体を柱とし、木刀を枝葉とせよ。」

再び打ち込む。腕に頼った斬撃は軽く払われ、逆に胸を打たれる。

歯を食いしばり、今度は腰を沈めて斬った。

木刀がわずかに重みを増す。

「うむ、それに近づいたな。」

さらに先生は続ける。

「音を聞け。風を聞け。敵の息を聞け。目に頼るばかりでは遅れるぞ。」

耳を澄ます。砂を蹴る音、衣の擦れる音、先生の呼吸。

次の瞬間、木刀が振り下ろされ――俺は音で先に察知し、受け止められた。

「よし、その耳を育てよ。」

何度も打ち込まれ、何度も倒される。

汗が砂を濡らし、掌の皮は裂け、膝は震える。

それでも立ち上がるたびに、呼吸は整い、間合いは掴み、視線は広がり、耳は研ぎ澄まされていく。

「本日はここまでと致そう。」

最後に木刀を弾かれ、砂に転がった俺を見下ろし、先生は木刀を納めた。

肩で息をしながら、俺は必死に顔を上げる。

「今日の汝は百に敗れた。だが百を学んだ。これこそ成長なり。」

その声音は厳しさの奥に、確かな温かさを含んでいた。

俺は震える手で木刀を握り直し、歯を食いしばって答える。

「……次は……先生の一撃を、受け流してみせます……！」

先生は微かに笑みを浮かべ、夕暮れの空を背に立っていた。

訓練場に吹く風が、俺の火照った頬を冷やしていく。

木刀の音だけが、胸の奥に残り続けていた。