道化の舞台 ― 本戦への序曲
やられた...まさか俺がザミエルに使った手をそのまま使われるとは。
焦る心を静め、冷静に今の状況を分析する。
これで人数差はなくなった。分身がある分、相手の方が有利ともいえるだろう。
だが、分身への対策もある！
「ヴァレリス！」
「分かったわ！」
ペイルとアレクセイ、2人の攻撃を分身によるフェイントを躱しつつ受けながら、俺はヴァレリスに指示を出す。
彼女の大剣から炎の龍が出現する。
そして、周囲にいるアレクセイをまとめて消し去る。
あの時見せた炎の龍よりはだいぶ規模が小さいが...
その一端でも扱えるようになったというのは、彼女にとってとても大きな成長だろう。
「ヴァレリスはそのままオスカーの相手をしていてくれ！」
「これは予想外の演出！お客様は熱い舞台がお好きなご様子！では、少々演出を変更して、このまま舞台を続けさせていただきましょう！」
…！ペイルがいない。どこだ...！？
クソッ...アレクセイのせいで確認する暇がない。
「ご、ごめんなさい...！悪く思わないでくださいね！」
いつの間にか後ろに回っていたペイルが俺を刈り取らんとする。
まずい...このままでは...！
その時、ペイルが横へ飛んで行った。後ろを振り返ると、とてもアツい男が一人。
「リオール！キミはこんなところでやられる男じゃないはずだ！」
「オーウェン！助かった！」
ギリギリのところでオーウェンが駆け付けてくれたようだ。
そして、ペイルは今、まともに攻撃を受けた。つまりは....
「このままペイルを攻める！手伝ってくれ！」
チャンスということだ。
「おっとお客様、止まってください！」
すかさずオスカーがナイフを投げるが...ヴァレリスが対応する。
「そうすると思ったわよ！」
彼女は炎の花弁を飛ばし、ナイフを撃ち落とす。
オスカーはすかさずナイフを空中でキャッチするが、その頃にはもう...
「あっ...」
「烈…華！」
「喰らえ！ペイル！」
俺とオーウェンの攻撃によって、ペイルは意識を失うのだった。
「ワタクシたちの演出家が居なくなってしまいました！ここからはワタクシたちだけでこの舞台を演じましょう！場も温まってきたところで、第2幕、開幕です！」
そうして、アレクセイがさらにカードを宙へ投げる。
そこから...オスカーとアレクセイ、両方の分身が登場する。
ただでさえ厄介だったのに、オスカーまで本物がつかめないとなると...
「そんなこともできたのかよ...お前が演出家になった方がいいんじゃないか！？」
「ワタクシは舞台を盛り上げる道化！決められた脚本に沿って演じるだけですよ！」
「楽しくなってきましたねぇ、これこそ舞台の醍醐味ですよ！」
残された二人が返事をする。
ペイルは倒れた。これで裂け目は生み出されない。
…オスカーがだんだんアレクセイ側に寄って行っている気がする。
面白がっているだけだと信じたい。
それはそうと、アレクセイが他者の分身も生み出せるとなると...とても厄介だな。
分身には実体はない。だが、気配や足音、匂いまでをも完璧に再現している。
だから...
「アレクセイ！そう簡単には行かせてたまるか！」
「お客様、後ろですよ。」
「なにッ！」
後ろからオスカーに声をかけられたオーウェンがすかさず後ろへ攻撃するが、その体は霧散した。
「ぐっ...！」
そこを見逃すまいと、オスカーとアレクセイが猛攻を仕掛ける。分身と入れ替わりつつ、完璧な連携によるトリッキーな連携が繰り広げられる。
「アンタたち、私にも構いなさいよッ！」
ヴァレリスがオーウェンのカバーへと入る。
このまま2人で攻撃を仕掛けられていてはまずい。分断しなければ。
そして俺はオスカーへと突撃する。
「おっと、お客様！僕を捉えようったってそうはいきませんよ？」
ナイフを投げ撤退するオスカー。分断はできたので上々だ。
「よし…本番はここからだ！」
俺は気合を入れ直す。オスカーの動きはまだ軽やかで、分身を使ったフェイントを繰り返してくる。
「本物はどれだ…！」
俺は冷静に呼吸の揺れや目線の変化を探る。
斬撃、ジャンプ、回避、ナイフ受け…オスカーも全力で挑んでくる。
彼の分身は左右に飛び回り、正確に攻撃の軌道を真似る。
だが、攻撃のタイミングにわずかな遅れやリズムの違いが生じる。そこを見逃さない。
「ここだ！」
斬り込むと、オスカーは一瞬驚きの表情を浮かべ、体勢を崩す。
しかし、次の瞬間には分身と入れ替わり、攻撃は空を切る。
「おっと、そう簡単にはいきませんよ？」
オスカーが挑発しつつ、ナイフを投げてさらに距離を取る。
俺も引かず、空中での動きを混ぜて距離を詰める。
ナイフを弾き、剣で斬り込み、フェイントを交わし…攻防は数秒単位で入れ替わる。
「くそ…！速すぎる…！」
オスカーの笑みは崩れない。
だが俺には仲間たちがいる！
「ヴァレリス、分身を狙ってくれ！」
「任せて！」
ヴァレリスの炎の花弁が複数の分身を焼き払う。
本物だけが残り、次の攻撃を仕掛ける隙が生まれる。
一閃。彼の胴体に命中する。
「第2幕...僕の退場を持って...閉幕です...。」
そして、オスカーを落としきる。
残るはアレクセイのみ。1対3。これなら...！
「これで演者もワタクシで最後です！フィナーレと行きましょう！」
全てのトランプを宙へと投げると、今までにない大量の分身が出現する。
最後に打ち上げる花火のようなそれだが、こちらにはヴァレリスがまだ残っている！
分身を消し、アレクセイへと迫る。
アレクセイの分身が周囲を埋め尽くす。
足音も、声も、匂いすらも本物と区別がつかない。炎で焼き払った分身が散っても、次から次へと湧き出てくる。
「ワタクシという役者はひとりしかいませんが……舞台を彩る影は何人いてもよいでしょう？」
新たに出したカードを宙に放り投げるたび、新たなアレクセイが現れる。
その中心に“本物”はいるはずなのに、気配すら完璧に溶け込んでいる。
「チッ……！ヴァレリス、まだいけるか！」
「もちろんよ！こんなの、全部まとめて焼き払ってやる！」
ヴァレリスの炎が奔流となり、分身を一掃する。だがすぐに、また次の“役者”が舞台に現れる。
「これ以上時間をかければ、こっちの体力が削られる……！」
俺は焦りを押し殺し、剣を構えなおす。
そのとき、横からオーウェンの叫び声が響いた。
「リオール！どれが本物かなんて気にするな！まとめて叩けばどれかに当たる！」
確かにそうだ。アレクセイの分身は気配も匂いも再現している。だが、それは『本物と同じ』に過ぎない。逆に言えば、本物はただ一人しかいない。
「……なら、力で押し切る！」
俺とオーウェンは同時に前へ。分身の群れを切り裂き、拳と剣を叩き込む。
アレクセイはひらりと舞台役者のように後退し、身を翻してはカードを散らす。
「お見事！けれど……お客様の求める結末はまだ先です！」
残像が幾重にも重なり、炎の向こうで笑うアレクセイ。
――そこに、ヴァレリスの咆哮が重なる。
「ここで幕を閉じるのよ、アレクセイ！」
炎龍が再び顕現し、舞台そのものを呑み込むように突進した。
分身たちが次々と焼き払われる中、ただひとつ、影が遅れて動いた。
「そこだッ！」
俺が踏み込み、オーウェンが拳を叩き込む。
剣と拳が交差し、アレクセイに直撃する。
「…今回の公演は如何でしたか...？これこそ、最高の舞台……！」
炎に照らされ、彼は満足げに笑う。そのまま膝を折り、舞台から退場するように崩れ落ちた。
戦場に似た激しさのあと、静寂が戻る。
俺たちは互いに視線を交わし、荒い息を整えた。
「…壮大すぎでしょ、これが特訓って...。」
ヴァレリスが炎を収め、大剣を肩に担ぐ。
「いい特訓になったからいいじゃないか！なあ皆！」
オーウェンはいつも通りとてもアツい。
イゾルデはまだ倒れて眠っていたが、その顔はどこか誇らしげにも見えた。
「……ほんと、すごい特訓だったな...。」
――こうして、特殊チームとの特訓1日目にして壮大な『舞台』は幕を閉じた。
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