研究者の舞台
銀の台座に置かれた黒鍵のペンダントが、静かに揺れた。
その小さな震えは、まるで心臓が打つかのようで、見ているだけで胸の奥をざわつかせる。
室内には薬品の匂いが漂い、機械の低い唸りが絶えず響いていた。
張り詰めた空気の中、俺たちの視線はすべて、その黒鍵に集まっていた。
「第一段階――開始」
ルキウスの短い指示が落ちる。
すぐに観測機器が稼働音を立て、モニターの数値が揺らぎ始めた。
アレクセイは一歩前へ進み、芝居がかった動作で胸に手を当てる。
「ソリストの残響……その幕を、ワタクシが引き継ぎましょう！」
ペンダントが淡く鳴き、床に黒い幕が垂れ落ちた。
静かな波紋のように広がる黒は、壁を侵すことなく、しかし確実に“舞台”の気配を生んでいく。
照明が一つ、天井に走り、アレクセイを照らした。
観客席の輪郭はまだぼんやりとして、影が座っているのかさえ曖昧。
だが、そこに確かに「場」が成立している。
「残響位相、安定。変動率0.3％」
ブルーノの低い声が響く。
「幻質粒子密度、3ppm。基準値以内」
「シナプス同調率、12％。主観干渉値、低位安定」
ルキウスがタブレットを見つめながら告げる。
「舞台同調時間、30秒経過」
リリアが杖を握り、冷ややかな声で読み上げる。
「……幻質投影の初期安定度がここまで高いとはね」
エレノア先生が記録に走らせたペンを止め、眼鏡越しに舞台を睨む。
「通常なら影像はもっと歪むはずだ。さすがはソリストの遺物、というべきか」
アレクセイは両腕を広げ、誇らしげに笑った。
「おお……！ 喝采はまだ聞こえませんが、この張り詰めた空気！ まさしく舞台のそれですな！」
彼の声が響くと同時に、幕はわずかに揺らいだ。
幻質投影が安定し、照明の輪郭がさらに明瞭になる。
「一分経過。精神安定指数、93％。干渉は微弱」
ルキウスが冷静に告げる。
「第一段階――終了。安定確認」
ふっと、張り詰めた空気がわずかに和らぐ。
そのときのミレーユは、いつもの無邪気さを潜めた落ち着いた声で言った。
「ここまでは順調。だけど――ここからが本当の試練だよ」
幼い容姿に似つかわしくない響きが、主任としての存在感を示していた。
「第二段階、開始。出力を二割まで引き上げます」
ルキウスが指を滑らせる。モニターが一斉に数値を跳ね上げ、低い警告音が鳴った。
黒鍵の鼓動が強くなる。
舞台の幕はさらに広がり、観客席に列が生まれた。
影はより明確な輪郭を得て、ざわめきが室内の空気を震わせる。
「観客残響、10dB……12……15dB」
ブルーノの報告が重なる。
「幻質粒子密度、22ppm。残響位相、偏差2.9」
「シナプス同調率、34％。干渉値、急上昇中」
ルキウスの声が低くなった。
やがて、音を持たぬ口が合わさり、拍手が音となって響き始めた。
「アンコール！」「もっと！」
幻影の観客が一斉に声を上げる。
喝采は空気を震わせ、胸を打ち抜く。
俺は思わず呼吸を詰めた。
「ははっ……！ ついに喝采が、聞こえますぞ！」
アレクセイの瞳が輝き、口元に笑みが広がった。
しかし、その笑みはどこかソリストのそれに似ていた。
「アレクセイ！」
俺の声が思わず上ずる。
「主観干渉値、危険域手前。だが、まだ侵蝕閾値には届かない」
ルキウスが冷静に状況を刻む。
「幻影を薄めます」
リリアが杖を振り、観客席に淡い光を散布した。
人影の輪郭が滲み、喝采の圧が少し緩む。
「感覚遮断もすぐに入れられる。……でも、ここは本人に任せようか」
ジェムが軽い調子で言いながら、短剣の柄を握り直した。
そのとき、ミレーユが懐中時計を鳴らす。
「時間を少し遅くするね。」
低く落ち着いた声が響き、空気が粘度を帯びた。
喝采のテンポが半拍遅れ、アレクセイの肩の力が抜ける。
彼は深く息を吸い込み、胸を張って叫んだ。
「――この舞台は、ワタクシのものだ！」
喝采が揺らぎ、観客の幻影が崩れ落ちる。
残ったのは黒幕と照明の跡だけ。
「シナプス同調率、28％へ低下。精神安定指数、88％へ回復」
ルキウスが静かに報告する。
「第二段階――終了。安全圏内で収束」
アレクセイは大仰に礼をして笑った。
「喝采は甘美でしたが……ワタクシを呑むには至りませんでしたな！」
「……今のは際どかったけど」
リリアが淡々と告げる。
「でも緊急手順を使わずに済んだんだ。大成功じゃない？」
ジェムが満足げに笑い、ブルーノが頷いた。
「観測完了。異常なし」
ミレーユは懐中時計を閉じ、主任らしい落ち着きを湛えて言った。
「よく持ちこたえたね。……でも次は、もっと深い。喝采に抗えなければ、本当に呑まれてしまう」
黒鍵は静かに脈を打ち続けていた。
その鼓動は、まだ終わらぬ舞台の幕開けを告げているようだった。
