15話 準備運動
電子生命体を救い出した直後、あまりのバグの数の多さに逃げ帰るように戻ってきた。野外ステージ周辺のバグはほとんど消えたとはいえ、そこにたどり着くまでに倒したバグを無かったことにするかのように道を塞いできたのだ。ガーデンの浄化と強化で消滅させた場所はバグにとってダメージになるはずなのだが、怯むことなくただこちら側の全員を侵食しようと進んできたというのが恐ろしいところだった。間違いなく数は減っているはずなのに、それでもなお昼の街で戦っていた物より厄介で数も多いという現状だった。
「ただいまー！」
「皆様、おかえりなさい。結果のほどは…」
「あっー！シオンちゃん！生きてる？生きてる？」
「…ウインド様、現在は眠られているだけと推測できますので、しばらくしたら目覚めると考えられます」
帰って早々フィーネの言葉をさえぎってまでウォームが抱えたままの電子生命体を心配しに来たのはキャミアの力でどうにか助けられた人物だった。
青い髪のツインテールで、毛先のカールと目が隠れる長い前髪が特徴的。また手首足首に風を送る羽根のような飾りとハイヒール。タンクトップのようなものにツマミ？が着いており、青いスカートの上には骨組み？と思わしきものがあった。元も子もないことを言ってしまえば他の電子生命体に比べて個性の塊である。
「んーそっかぁ！生きてるなら安心だね！」
「とりあえずシオンちゃんを寝かせてあげたいわ。フィーネちゃん、このあたりで大丈…」
「んー？んんんんん？もしかしてキミ、フィーネさんが言ってたガーデンさん！？」
「あぇ…？」
興味がいまだ眠る電子生命体からガーデンへと映る。あまりの押しの強さにどう反応していいやらわからないガーデンは両手を顔の近くに上げてお手上げ！という状態なのだが、それでも彼女は続ける。
「アタシ、ウインド！ウインド・イノセント！ガーデンさんとは挨拶したし、これで友達ね！」
隠れている目が見えていれば間違いなくキラキラ輝いていると予想されるのだが、残念ながら見えないので声のトーンで判別するしかない。…が、勢いと言い行動と言い判別どころかわかりやすいのでガーデンはすごく元気な人だな、という認識で終わっていた。
「ウインドちゃん、シオンちゃんがまだ寝ているのだから落ち着いて。それに私たちはもちろん、2人もガーデンさんに回復してもらわなきゃ」
「えっ！？そんな力もあるの！？やってやって！」
えぇ…と冷や汗。テンションが高いのはだいぶ慣れてきたが、こうも押しが強い電子生命体が居なかったために慣れない部分も多いのだ。
回復の力を戦っていた3人と助けた2人に使う。1人だけ帰ってすぐ寝始めた男が居たが、あとの戦いで倒れられても困るので回復。あとの戦いと言ってもあとは箱庭全体のバグの除去とグレネイドを元に戻すことだけ。昼の街は残りわずかな上に弱い個体が多いが、夜の街が未だ数が多く強い。その点を考慮して次に戦いに出るとすれば夜の街に全員で行こう、という流れになっていた。
回復の能力を使い終えると、もう1人眠っていた電子生命体も目覚める。起き上がって辺りを見回し、フィーネへと声をかける。
「フィーネさんおはよう…バグはどうなったの…？」
眠い目を擦る少女はウインドと同じくツインテールなのだが、少し薄めの紫色で毛先が何やら機械のようなものに挟まれて見えない。濃い紫のパーカーにCDの模様が描かれた薄紫色のTシャツとビビットカラーのピンク色をしたズボンが目立ち、茶色いブーツが全体の印象をまとめていた。
「シオン様、お目覚めになりましたか。回答としてはそうですね…まだ完全に排除出来ておりません。しかし事情が変わり、ひとまずは皆様をバグからお救いした次第です」
「えっどゆこと！？」
あちらにいらっしゃる方が…とガーデンの説明を始めるフィーネ。名前は以前聞いた中からこの人が…という考えになる。そこへセンリが近くまで来てガーデンに話しかける。
「ガーデンさん！あの人がシオンさんだよ！すごく元気でしょ？」
「みたいだね？」
「失礼しましたガーデン様。この方がシオン・ソウガ様。音楽プレーヤーの電子生命体です」
「どうもー！あたしが箱庭随一の人気DJ、シオンちゃんです！よろしくねー！」
たしかに元気だがウインドとはまた違った印象。グイグイくるウインドととにかく明るく元気に！なシオン。敵対していた時のステージ上ではバグも一緒に盛り上げていたので、盛り上げ上手な元気っ子！というイメージが近いだろう。
握手を求められて手を出すとよろしくね！！！と腕ごとブンブン振られる。ガーデンは先程から振り回されてばかりで若干目が回りそうになっていた。
「あわわわわ…」
「あ、ねぇ！ガーデンさんと一緒にバグ退治行ってきてもいーい？」
「アタシも！シオンちゃんとガーデンさんの不思議パワーでなんとかなるし！」
そうだ！と勝手に話を進めるシオンとウインド。センリとキャミアはフィーネの答えをじっと待ち、ウォームはやれやれと苦笑いで首を振る。だがフィーネの回答はガーデンの予想通りだった。
「推奨できません。おふたりは先程までバグに侵されておりましたし…」
「へーきへーき！昼の街の方ならガーデンさんの不思議パワーを借りればやっつけられるんでしょ？」
「そうそう！夜の街みたいに囲まれるわけじゃないし、あたし達の準備運動になるかもじゃん？」
行きたくて仕方がない！と言わんばかりの2人の視線に押されるフィーネ。ねぇねぇ行かせていかせて！ダメ？ダメ？という勢いに押され、ため息をひとつ漏らす。
「…そうですね、昇りの時までに戻ってきていただければ。両照の刻に出発いたします」
＊
「ねぇねぇ、のぼりのとき？とりょうでらしのこく？ってなに？」
昼の街のバグが残っている場所まで走る3人。だが先程の言葉だけはガーデンの脳内語録のようなものに情報が追加されなかったのだ。箱庭が産み出された当時に言葉が無かったのか、フィーネやその制作者のデータの加え忘れか。どちらにしても塔の前にいた時に聞かなかったのが悪いのだが、一応尋ねてみる。
「あれ、知らないの？」
「シオンちゃんシオンちゃん、前の箱庭じゃ居なかったからそれでじゃないかな？」
そっか！と納得するシオン。えっとねーと簡単に説明されたものは以下。
・両方とも箱庭を照らす太陽に関する言葉。
・基本的には箱庭の昼の街の上空に位置しているが、たまに塔の上まで移動を始める。これが昇りの時。
・またその塔の上まで移動しどちらの街も照らす時間の事を両照の刻と言う。
蛇足だが、両照の刻から夜の街の方へ沈み昼の街へ移動することを降陽の時と言う。夜の街に昼は来るし昼の街にも夜が訪れるという理由がこれだ。日に3時間ほどしか来ないこの時間は、人間が当たり前のように見慣れた日の出日の入りを体験できるから良い！と電子生命体たちには好評なのだ。本体の機械から感じることは出来てもカメラが無い機械では見ることが叶わないし、室内の機械は特にカーテンを締められることがほとんどで、箱庭に来るまで見たことも感じたこともないという電子生命体が大半だった。
「どっちも明るくなるんだね？」
「そうそう！それでアタシたちはその前に集まろう！って感じ？」
「そだね！そのためにじゃないけど準備運動しなきゃ！寝てた体を起こすよ〜！」
シオンが会話を切ると、目の前には街の隅に倒しきれず残ったバグ。昼の街に限れば15%だけ残ったバグがそこに居た。以前のガーデンなら多っ！と反応していただろうが、夜の街で今と比較にならない数のバグを目にしているため感覚がブレ始めている。具体的に数字を言えば目の前に150体強いるが、夜の街では同じ範囲内に700体以上でかつここに居るものより強くて暴力的なバグがほとんどだったのだ。感覚もズレるというものである。
「ほわ〜！パワーもやる気もみなぎってきた！」
「ウインドちゃん行こ！ここも盛り上げるよー！」
いつも通り強化をかけた2人の感想がこれだ。素直に受け取り、戦闘態勢になるところは少しセンリと似ている部分だ。シオンの武器は夜の街でも使っていた手持ちのスピーカー、ウインドはというと何かを持つ仕草は見られなかった。…のだが、服にあるツマミを回すと高く跳躍する。その跳躍の後に強風がガーデンの方まで届き、かと思えばウインドは何も持っていないのにドッチボールのボールを持っているかのような構えになり空中で何かを放つ。否、正確にはその投げた物体は遠目では見にくいものの、可視化されて見えている。正体は空気の塊だ。扇風機らしく波動かとも思える透けた緑色のボールのようなものを扱い、それを投げたり放ったりすることで風を送っている。そしてその風はバグを切り裂くかまいたちの様になり、味方に当たる時には風圧はともかく殺傷力のない優しい風になる。都合がいいと言ってしまえばそれまでだが、狙い次第では広範囲も少し狭い場所でも対応できそうな力である。
シオンはスピーカーから流れる音の振動でバグに対し無理やり動けない状態にする。その振動だけで消滅する個体もいれば、動けなくなるだけで近づけば攻撃してくる個体もいる。だがシオンの本領は洗脳されているときの戦闘でも使っていた味方の俊敏性強化と耐久強化、敵に対してはこの項目の弱体化をあたえられるという補助的能力である。ガーデンの攻撃威力、性能なども含む全項目の強化に比べてしまえばシオンの強化は焼け石に水だろう。だが敵対者に対する弱体化付与は現状彼女しか持ち合わせていないため、ガーデンが来る前はシオンの力が特に重宝されたと簡単に推測できた。
「体がいつもよりかる～い！」
「ねー！ウインドちゃん、準備運動終わったー？」
「もっちろん！そろそろまたやってみよう！」
目の前にいたバグの3割ほど倒したのちに二人が話し出す。と思えば敵に向かって跳躍し続けていたウインドがシオンの方まで走り、二人で手をつなぐ。それぞれもう片方の手や持っているスピーカーを前に出し、何やら力を溜める。風の球体が音を集め、びりびりと空気が球体を中心に力を帯びていく。
「「いっけえー！」」
それを放つ。するとそれは敵に着弾すると同時、竜巻となって現れる。竜巻はバグを舞い上げ、かまいたちのように切り裂くがこれがこのままでは終わらない。バグの中には切断では消滅しない個体もいるようだったが、振動による強制的な圧縮や膨張で破裂する。これで残りの7割は全て消滅したようだった。
「わ、すごいね…？」
「あたしもびっくりしてるよ！」
「ええ…？」
「前はねー同じくらいパワー溜めてもあんなに倒せなかったんだ～」
前、つまりガーデンが来る前の戦いを指すが、以前は同じ数を相手にしても半分しか消滅しなかったという。それを聞いても今見たものが初めてのガーデンには、にわかには信じられなかった。
ウインドが改まった雰囲気でガーデンの方を向いて言う。
「…あたしね、皆が好きなの！ここでのんびりしてる皆も、あたしの本体を使ってくれる持ち主の家族のみんなも！だからね、フィーネさんからフィリップくんが敵になってたってきいて悲しかったんだけど…」
ガーデンには髪で隠れて見えないが目を瞑る。楽しかった思い出。グレネイドがフィリップだったころに箱庭のいろんなところを巡って冒険して、美味しいものを食べて。時には他の電子生命体も誘ってシオンのライブにも行って。そんな一緒に居て楽しかった相手が簡単に洗脳されるわけがないと信じて目を開く。この時の覚悟が決まった目はガーデンにも見えていた。
「箱庭だけじゃない、フィリップさんも取り戻したいの！フィーネさんも思ってることだと思うけど…ガーデンさん！そのために手伝って！」
「…うん！」
断る理由はない。むしろ少し前から思っていたことだ。箱庭がキレイになったらどれだけいいだろう、グレネイドが仲間で、たまに喧嘩してでも一緒に過ごせたらどれだけ平和だろうと。自身の願いとも一致するのだ。
「あ！そろそろ昇りの時じゃない？」
シオンがそう言うと、確かに太陽と思わしき明るいものが動いている。それに気づいた三人は急いで塔の前に戻ることにした。
