女神さまなんて嫌いです。

始まりのあの日。

回想。なかなかお話が進まない。

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　僕がこのＦＷＯを始めたのはおそよ１年前。

　きっかけは、入学から数か月たったある日の、修二の一言だった。

「なあ、チキン食いにいかねえ？」

　最初は単純に放課後に飯食いに行こうぜー、という事かと思った。が、話を聞いてみるとどうも違う。曰く、始まりの街の隅っこにひっそりと開かれている店が、とんでもなく美味なチキンを出すらしい、と。

「なあ」

「ん？」

「始まりの街ってなんだ」

　そう言った時の、修二の愕然とした表情は忘れられない。目つきの悪い彼がとんでもなく面白い顔になっていたのだ、今でもふと思い出し笑ってしまう。

　その後、よほど衝撃的だったのかしばらく固まっていた修二だが、再起動を果たした後に教えてくれた。フリーワールドオンラインの存在を。

　限りなく現実に近い、けれども、確実に現実とは違うファンタジー世界。そんな世界を、彼は、教えてくれた。

「ギアは持ってるのか？」

「ん、ああ。埃、被ってるけど」

「うし、じゃあ問題ないな。どうする、帰りに買っていくか？　付き合うぜ」

　どうやらこのお人好しは。買い物に付き合ってくれる気らしい。

「いや、いい」

「ほんとか？　ちゃんと買えるか？　迷子にならねえ？」

「大丈夫だから……って、お前は僕をなんだと思ってるんだよ！」

「方向音痴の根暗野郎」

　ほう、いい度胸だ。表に出ろこの野郎。

「はは、やめとけやめとけ。どうせ俺が勝つ。……つーか、んなことしたらまた変な噂が」

　あー、と。僕の後ろに目を向け。

「もう、手遅れっぽいなぁ……」

　同級生たちが、ひそひそと。こちらを見ながら何やら話していた。

「まあ冗談はともかく。マジで大丈夫か？　あの店、行ったことないだろ」

「大丈夫だって……たぶん」

「お、おう。まあそう言うんならいいか」

　迷ったら電話でもしろよー、なんて。そんな事をいいながら、彼は去って行った。

　放課後。なんとか目的の物を手に入れた僕は。

「ここ、どこ……？」

　見事に迷っていた。

　大丈夫なんて言ったけど。

　結局、迎えに来てもらいました。恥ずかしい。

「な、俺も来た方がよかったろ？」

　やかましい。

「せっかく合流したんだ、何か食って行こうぜ」

「ん」

　その日食べたのは、ラーメンだった。

　ラーメンうまい。

　帰宅後、僕はヘッドギアを被り仮想空間へとダイブする。

　――新しいアイコンが登録されました。

　一つだけぽつんと浮かんでいるアイコン。ＦＷＯを選択、起動する。

　ようこそ、新しい冒険者――。

　何やらメッセージが流れてきたがスキップ。修二を待たせているのだから。

　――クラスを選択してください。選択可能クラス：剣士、魔術師、魔導士、医師。

　クラスは魔術師を選択。その後、容姿等いくつか設定が続く。

　――お疲れ様でした。最後にキャラクターネームを登録します。

「む、名前なんて考えてなかった。まあミナミでいいか」

　――ミナミ、ですね。登録完了しました。それでは、始まりの街へと転送を開始します。

　さて、とりあえず探さないとなあ。

　転送地点に人が少ないといいなぁなんて。そんな事を考えながら光に包まれて――。

『ふふ、私の世界へようこそ。存分に楽しむといいのです、最後の瞬間まで』

　視界が暗転した。

　……うん？

「ん、まぶし……」

　目を開けると、太陽の光が目を直撃する。思わず手で顔を覆い――『それ』に瞬間、思わず声を上げていた。

「ふわぁ……なんだこれ。すげーきれい」

　目の前は噴水だった。水は光を浴びきらきらと輝き。時折虹色をその身に纏う。

　周囲には人。プレイヤーも、おそらくＮＰＣであろう人物もみな楽しそうに笑っていた。

　露店を眺めるもの。仲間たちと冗談を言い合い笑い合うもの。

　みんな、輝いていた。

　その時、ぴこん、と。メッセージの受信を知らせる音がした。

「ん、ああ修二か」

　目の前を切るように手を軽く振ると、メニューが表示される。

「おー」

　それにちょっとだけ感動しつつ、メッセージを呼び出す。

『キャラネーム求む』

　返信しようと手を動かし、ふと、ニヤニヤしながらこっちを見ているそいつに気付いた。

　メッセージの内容を変更。

『気持ち悪い顔でこっちを見るな』

　送信。案の定、そいつが笑いながら近寄ってきた。

「なんだ、気が付いてたのか」

「名前教えてなかったし。あと顔キモかったし」

「キモくねーし！」

「はいはい。で、この後どうすんの？」

　決まってんじゃん、と。

「チキンだ」

　ですよね。

「にしてもお前、ほとんど容姿変えてないじゃないか」

　チキンを食べながらこのゲームについて教えてもらい、修二おすすめという『お昼寝推奨ロビー』にてだらーんとしているとそんな事を言ってきた。

「まあお前待たせてたし。それにほら、ちゃんと目の色は変えてあるだろう？」

「んー、いやお前がいいなら構わんが」

「それに、修二だって目つき悪いままじゃないか」

「これでも修正はしたんだよ……。あとミナミ。こっちではナセだから」

　リアルネームで呼んではいけない、と。

　そりゃそうだ。気を付けよう。

「ふむ、クラスは魔術師か。武器はどうした？」

「拳」

　ほあっ？　とナセが間抜けな声を上げた。

「拳」

「いやなんでまた、短剣とかもあったろうに」

「適当に選んだからなあ」

「適当にってお前……はっ、まさか特性も」

「おう、速度特化ってやつにした」

　そう言うと、ナセは頭を抱えてしまった。

　魔力特化とか他にもあっただろう、とのことだが。

　選んでしまったものは仕方がない。そもそもあまり戦う気なかったし。

「ま、俺がサポートすりゃいいか」

　ん、よろしくお願いします。

　ナセこと水無瀬修二は本当に面倒見がいい。

　僕がＦＷＯを始めてから一週間。文句も言わず、それどころか実に楽しそうに支援してくれていた。

　学校内でも次はどこへ行こう、あのモンスターの肉はうまいと話をしてくれる。おかげで僕のモチベーションも上がっていた。

「ナセ、今日言ってた肉が食べたい」

「ああ、そう言うだろうと思ってな。今日のクエストの討伐対象はそいつなんだわ」

「よくやった」

　というわけでやってきました森エリア。対象はどうやらイノシシ型のモンスターらしい。

　ああ、どんな味がするのかわくわくする。

　だけど――。

「敵が、いない」

　ぽつりと、呟く。

「ああ」

　答えるナセの声も訝し気だ。

「もう少し移動してみるか、ミナミ――っと、いたぞ」

　ようやく一体を発見した。

　ナセと視線を交わし、こくりと頷く。

　さあようやく戦闘だと気合を入れ、スキルを発動しようとした瞬間。

「……え？」

　敵が。

　目の前で。

　燃え尽きた。

「なあ、ナセ――ッ」

　ナセは。凶悪な顔をさらに歪めて。僕の後ろを睨んでいた。

　その視線を追うと、そこには他のプレイヤーの姿。剣士の男が二人、魔導士が一人。

　三人とも、ニヤニヤと。

　とても、嫌な笑顔を浮かべていた。

「お前ら、今のはちょっとないんじゃないか」

「いやーごめんごめん、全然気が付かなかったわー」

　それでようやく。このパーティーが獲物を横取りしたのだと理解した。

「っ、行くぞミナミ」

「ちょ、ナセ？　あいつら――」

　いいから、と。あいつらに関わると面倒だとナセは言う。

「……わかった。だけどさ、ナセ」

「ああ」

「お前の顔超コワい、また噂が増えるな」

　うっせ、と。ほんの少しだけ、笑ってくれた。