そして姫君は恋を知る

１周年記念小説

そして天使は舞い降りた～カイルの長い一日～（２）

「カイル様……。なんですか、それは？」

　やってきたユーゴは、怪訝な顔で開口一番そう言い放つ。

　エルンストは、チビリルディを凝視したまま絶句している。

「いや……」

　事の真相を話そうと口を開きかけたが、ハッとして口を噤む。

（これがリルディだとバレるのはまずい）

　もともと、ユーゴはいきなりカイルが連れ帰ったリルディを快く思っていない。

　ただ巻き込まれただけとはいえ、騒ぎになれば、ユーゴのリルディの心証は更に悪くなるだろう。

　もとはといえば、自分が迂闊にも怪しげなビンを見つけてしまった所為なのだ。

　メイドとしてがんばっているリルディに、とばっちりが行くのは不憫過ぎる。

「こいつは……どこからか迷いこんだらしい」

　苦しい言い訳を口にする。

「……」

　カイルの発言に、ユーゴはチビリルディをジーッと見てから息を吐き出す。

「なるほど。どこぞの馬鹿が捨てて行ったのでしょう。まったく、犬猫は時たまありますが、ついに人間までとは」

　この屋敷は市街地から離れており、屋敷の周りは人気もない。

　捨て犬捨て猫が多いため、運がいいのか悪いのか、意外にもユーゴはあっさりとその言葉を信じたらしい。

「そういうことでしたか。自分はてっきり、カイル様の隠し子かと」

「そんなわけあるかっ」

　エルンストの心底安心しきった言葉に、カイルは間髪を入れずに声を上げる。

「カイユ、かくしごってなぁに？」

　チビリルディは好奇心一杯の目でカイルを見ている。

「うっ。なんでもない。気にするな」

「？」

　チビリルディの無邪気な問いに答えられず、カイルは言葉を濁す。

「小さなお嬢さん。お名前は？」

　エルンストは、身を屈めチビリルディに優しく問いかける。

「リュリュアーナ！」

「？　リュ……もう一度」

「リュリュアーナよ。あなたはだーれ？」

「あぁ。これは失礼。自分はエルンストと言います。はじめまして」

　フェミニストであるエルンストは、チビリルディにも丁寧にそう名乗ると、手の甲に唇を落とす。

「エリュンシュトお兄ちゃま。はーめまして」

　チビリルディはそう言うと、お返しとばかりにエルンストの頬にキスをする。

「……」

　その行為を受けエルンストは、フラフラとリルディから離れ壁にもたれかかり、ハァハァと不自然な呼吸をしている。

「なんだ？」

　その様子を不気味そうに見るカイルとユーゴ。

「い、いえ。自分の家は男ばかりなので……。お兄ちゃまとか言われたのは初めてで。それになぜか、この子とは初めてあった気がしないといいますか……なんだか胸が一杯に」

「あなたは変態ですか」

　ユーゴはあからさまに深いため息をついてから、チビリルディに再度視線を向ける。

「どうやら、自分の名もきちんと言えないようですね。サッサと警ら隊に引き渡しましょう」

「だが……」

　実際は小さくともリルディなのだ。

　警ら隊に引き渡せるはずがない。

「情でも移りましたか？　警ら隊が来るまで私がお預かりいたします」

　ユーゴはチビリルディに手を伸ばす。

「いやっ！」

　リルディは引き離されることを察知し、カイルの首にしがみつき、潤んだ瞳をユーゴに向ける。

「……この方は、あなたなどが触れてはいけない恐れ多い方なのです。さぁ、はやく離れなさい」

　氷の冷相の名に違わない毅然とした態度で、ユーゴは冷たくピシャリと言い放つ。

「イジワルなおじちゃま……きらいっ！」

　チビリルディの言葉に、ユーゴからピシッと音がする。

「うわぁ。子供って残酷ですよね」

「何か言いましたか？」

「いえ、何も」

　エルンストの余計なひと言に、ユーゴの口元が軽くひきつっている。

　表情は変わらないものの、“イジワルなおじちゃま”発言で意外にもダメージを受けたらしい。

「こいつは暫く俺が預かっておく。見つけたのは俺なのだから。もう決めた」

「ですが……」

「カイユ。おなか減ったの」

　真剣な面持ちのカイルとユーゴの間で、チビリルディは緊張感のない声でそう言って、カイルのガラベイヤの袖を引っ張る。

「あ、あぁ。そうか。よし、何か菓子でも捜しに行くか」

「いくー」

　カイルの提案に、チビリルディはパァッと瞳を輝かせる。

「そういうわけだ。一日仕事は休む。仕事の話は明日にしろ」

　そう言い残すと、カイルはチビリルディを抱えたまま書庫を出て行った。

………………

「行ってしまわれましたね。それにしても、あそこまで我を通すカイル様も珍しい。よほどあの子が気に入られたのか」

「はぁ。まったく酔狂な。折をみて連れ出すしかなさそうですね」

「あまり手荒なことはなさらないで下さいよ」

　ユーゴの淡々とした言葉に、エルンストは一抹の不安を感じる。

「ええ。今日一日は放っておきます。私だってそこまで非道じゃありませんから」

　いつになく寛大な言葉を呟く。

　普段ならば、容赦なく警ら隊を呼び出し、正論を盾にサッサッと行動に移しているところだ。

「あ、もしかして“イジワルなおじちゃま”って言われたことを気にしているのですか？」

「……うるさいですよ」

　どうやら図星らしい。

　ユーゴの意外な一面にエルンストは吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

………………

　食堂へ向かう途中、カイルたちがバッタリと出会ったのは、ネリーとラウラだった。

「えぇっ！？」

「まぁ」

　カイルとその胸にしがみつくチビリルディを見て、二人は同時に声を上げる。

　メイドたちの間では“刃の君”と呼ばれている、クールでミステリアスな主が、なぜか幼女を抱いている。

　その姿はあまりにもミスマッチだ。

「おい、何かこいつに食べ物をやってくれないか？」

　唖然としているメイド二人に、いつも通り無愛想にそう言い放つ。

「おかちー♪　おかちー♪」

　カイルの腕の中で、チビリルディは上機嫌だ。

「へ？　あ、はい！　で、その子はえーと、カイル様の……」

「言っておくが隠し子じゃないからな」

「ですよね。うーん。この子、リルディに似ていますよね？」

　ネリーの言葉に、カイルはギクリと肩を揺らす。

　さすがいつも一緒に仕事をしているだけあって、すぐにリルディと結びついたらしい。

「ね！　ラウラもそう思わない？　ふふ。リルディと並べたらおもしろそう。呼んでこようかしら？」

「やめろっ。余計なことをするな！」

　今にも行動に移しそうなネリーを、咄嗟に強い口調で引きとめる。

　ここでリルディがいないことがバレるのはまずい。

　あまりの強い口調に、ネリーは驚き訝しげな目をカイルに向けている。

「うぅっ。カイユ、こわい……」

　チビリルディも、カイルの剣幕に驚き瞳を潤ませている。

「お、おいっ」

（なんだこれは！？　俺が悪者のようではないか）

　しゃっくりを上げて今にも泣き出しそうなチビリルディを前に、カイルはどうしていいか分からず、ただその場で固まってしまう。

「泣かないで。今、おいしいお菓子を持ってくるよ」

「おかち？」

　ラウラの放った“お菓子”の単語に、チビリルディの表情が明るくなる。

「ネリー、リルディは体調が悪くてお部屋にいるの」

「え！？　そうだったの？」

「うん。今は寝ていると思うから、今日は一日そっとしておいてね」

　大きなグルグルメガネで表情は読み取れないが、その声は優しく落ちつている。

「カイル様も心配されていたんですね。そうとは知らず、悪ふざけのようなことを口にしてしまい申し訳ありません」

　ラウラの言葉に、ネリーは神妙な顔でカイルに謝罪する。

「い、いや……」

　状況が呑み込めず、カイルはラウラを見返す。

「では、私は名誉挽回のため、お菓子を持ってきます！」

　そう言うと、ネリーは食堂へと消えて行った。

「お前……」

　ラウラはカイルへと深く礼をする。

「リルディをお願いします」

「分かるのか？」

　“これがリルディだということが”という言葉は確信が持てないため呑み込んだ。

「リルディはリルディだから。どんな姿でも分かるのです。優しく温かい輝きは同じ」

　表情は見えなくとも、リルディへと微笑みを向けているのが分かる。

　チビリルディも嬉しそうに、ニコニコと笑っている。

「俺が……何とかする」

「はい。きっと大丈夫なのです」

「あぁ」

　何の根拠もない言葉。

　それでも、それはカイルにとっては救いの言葉だった。