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運命の出会い？（１）

リルディアーナ視点。

新たな出会いは突然で……。

「リルディ？　空になにかある？」

「あ、ううん。ただ、今日もいい天気だと思って」

　空高くある太陽を見上げ、固まりかけている体をほぐすため思い切り伸びをする。

「うん。洗濯物がよく乾くから嬉しい」

　外でラウラと二人洗濯物を取り込みながら、麗らかな日差しに目を細める。

　この頃は、やっとメイドの仕事にもユーゴさんの教育的指導にも慣れて来た。

『氷の君の嫌味……もとい指導に付いてきたリルディは、なかなか見込みがあるわよ』

　最近、ネリーにそんなことをしみじみと言われてしまった。

（付いてきたっていうか、半分意地でしがみ付いているって感じよね）

　ユーゴさんの態度は相変わらずで、まだまだ認められるのには、時間がかかりそうだ。

　最初は何か言われる度にヘコンでいたけれど、最近は闘志が漲るというか、むしろやる気が出てくる。

　それに落ち込んでいる場合じゃないくらいに、毎日忙しいのだ。

「リルディ？　時間大丈夫？」

「あ！　そっか。もうそろそろ行かなきゃかも……きゃっ」

　ラウラの言葉に気を取られた瞬間、唐突に強い風が吹き抜けて、取り込もうとしていた最後のシーツが空高く舞い上がる。

「大変！　私、探してくるねっ」

「じゃあ、ラウラも一緒に……」

「ううん。大丈夫。ラウラは終わった分をお願い。すぐ戻るから！」

　走りながらラウラにそう言い残して、私は急いで飛んで行ったシーツの捜索へと向かうのだった。

………………

　飛ばされたシーツは、すぐに見つけることが出来た。

　ただし問題は……。

「うわぁ。あんなに高いところに」

　シーツは大きな木の上にひっかかっていた。

　それは見上げるほど、上にありとてもじゃないけれど、手を伸ばして届く高さじゃない。

（時間もないし、仕方がないわ）

　暫くの思案ののち、私は強硬手段に出ることを決意する。

　辺りを見回し、誰もいないことを確認すると、スカートの裾を持ち上げ、動きやすいように縛りあげる。

「木のぼりなんて久しぶりだわ」

　誰に言うでもなく呟く。

　自慢じゃないが、木のぼりは得意なのだ。

　今だって、その腕は衰えていない自信がある。

「よいっしょ！」

　幹に足をひっかけて、慎重に上へ上へと昇って行く。

　あっという間に、シーツが届く距離まで登りきった。

「ふふん♪　ざっとこんなものよ」

　軽やかにシーツを取り上げ、上からの景色を楽しむ。

　連なる工場の煙突からは盛大な煙が見える。

　小さな建物が連なる場所は多分、住宅街なのだろう。

　そして、それらを一段高い場所から見下ろすような大きなお城。

「あそこがイセン国城……」

　ここから近いのか遠いのかよく分からない。

　あそこに、イセン国王……私の結婚相手がいる。

　その人に会うためにここまで来たはずだ。

　クラウスたちが見つかったら、会いにいかなければいけない。

　けれどそれはカイルたちとの別れにも繋がる。

　クラウスやアランに早く会いたいという気持ちと、ここから離れたくないという気持ちが交差する。

　私は、ここの人たちが好きだ。

　この場所がカイルが……。

　カイルのことを想い、苦しくなる胸を抑える。

「好き？　あれ？　私は……」

　自分の考えに動揺する。

　カイルを好きだというこの気持ちは、今までのどんな”好き”より異なるような気がして戸惑う。

「あ！」

　ぼんやりしていた私の手から、強い風にあおられシーツがまたも空に舞い上がる。

「だめ！」

　咄嗟に手を伸ばし、シーツを掴み取る……が、バランスを崩して私は登る何倍もの速さで、地上へと落下していく。

「お、落ちるーーーーーーー！！」

　このパターン前にもあったわ。

　そう。カイルに落とされたあの時と同じ言葉を叫んでいる。

　なんてことを、走馬灯のように思い返す。

（あぁ。今度こそダメだわ）

　あの時より高さはないけれど、足の一つも折るかもしれない。

　そう覚悟をしたのだけれど……。

「痛……くない？」

　木の枝や葉にひっかかって多少の痛みはあるけれど、落ちた時の衝撃はさほどない。

　シーツがすっぽりと私にかかっていて、どういう状況かよく分からないけど、ことのほか地面が柔らかい……というか、何だか感触が地面ぽくない。

「驚いた」

　声がする。

　知らない人の声が下から……下！？

　私は慌ててかぶさっていたシーツを取る。

「！？」

　男の人が私の真下にいる。

　つまり、私がその人を下敷きにしているのだ。

　まるで私が押し倒したかのような格好。

　パニックになりながら、急いで体を離し立ち上がりかける。

「きゃっ」

　と、あまりにも急いでいた所為で、足がもつれてバランスが崩れる。

「おっと！」

　倒れかけた私を、体半身起こした男の人が器用にも抱きとめる。

　おかげで、私の顔は地面ではなくて、男の人の胸に激突する形になった。

　痛さは半減だけど、恥ずかしさは倍増だ。

「大丈夫？」

「は、はい。ありがとう……」

　あまりの恥ずかしさに声を上ずらせながら、恐る恐る胸に埋めていた顔を上げた。