そして姫君は恋を知る

出発編～そして姫君は旅に出た～

騎士、姫君と旅立つ（２）

　俺は、不覚にもイザベラの『メイド心得』を顔面に受け倒れた。

　姫様が絡むと、イザベラの攻撃は容赦ない。

　同じく姫様に仕える俺としては嬉しい限りなのだが、その矛先が自分に向けられるとは。

　何とも複雑な気分だ。

「まぁ、クラウス。大丈夫？」

　無様に仰向け転がっている俺に、鈴を転がすような心地よい声が降ってくる。

「母様！」

「アンヌ様！」

　姫様とイザベラが同時に声を上げる。

　目を開けると、心配そうに覗き込むアンヌ様の顔があった。

「はっ。だ、大丈夫です！　とんだ失態を」

　慌てて起き上がり身を正す。

「メイド心得？　どうして、こんなところに落ちているの？」

「あっ。いえ、その、落としてしまいましたのね。私ったら、うっかりしておりましたわ」

　まさか「凶器にしました」などと言えるはずもなく、イザベラは笑って誤魔化し、いそいそと『メイド心得』を拾い上げる。

「母様、起きていて大丈夫なの？」

「えぇ。今日は気分がいいの。それに、フレデリクからお話を聞いたでしょう？」

　小首を傾げてゆったりと微笑む。

　透けるように白い肌と、フワフワと綿菓子のような髪は姫様と同じ金色。

　大きいエメラルドグリーンの瞳は宝石のようだ。

　アンヌ様は、この国の王フレデリク様のただ一人のお妃様。

　一夫多妻が許される王族だが、フレデリク様はアンヌ様ただお一人を愛している。

　床に伏せ気味の今であっても、第二妃や妾を娶られる気配はない。

「聞いた……って、イセン国王のことだよね？」

　途端に姫様の顔が曇る。

「えぇ。きっとリルディアーナは、怒り狂うだろうから、なだめてくれと、フレデリクに頼まれたの」

「父様ったら！　自分だけ逃げて、母様にそんなことを言うなんて。帰ってきたら、どうしてくれようかしら」

「フレデリクを責めないであげて。あの人なりに、色々と考えて決めたことなのだから」

　憤慨する姫様をアンヌ様は優しく諭す。

「色々ってなに？　どんな理由があっても、内緒にしていたなんてひどいよ」

　瞳を潤ませ最後の方は言葉を詰まらせる姫様の姿に、罪悪感で胸が痛む。

「……ごめんなさい。たくさん複雑であまり説明できなくて」

「母様が悪いなんて思ってないわ。ただ、こんな風に自分の知らない間に勝手に決められるのは、やっぱり納得いかないよ。自分は好きな人と結婚したくせに、父様は横暴すぎるわ」

　小さい頃から聞いていたという、フレデリク王とアンヌ様の恋物語。

　民の間でも語り継がれるほど、それはおとぎ話のような話。

　姫様も憧れているのは俺もよく知っている。

（あぁ、だからか。これほど怒っているのは）

　大人からすれば、何を甘いことをと一蹴されるかもしれない。

　けれど、俺だって出来たら姫様にはそんな恋をしてほしい。

　それに正直、こんな天真爛漫な姫様が、大国の王の妃になって幸せになれるか、疑問でもあるのだ。

（ここで俺も進言するべきなのか？）

　大それたことだと思いつつ、言葉が喉元まで出掛かる

「ランス大陸には、運命の赤い糸というものがあるのよ」

　姫様の頭を優しく撫でながら、アンヌ様は言葉を紡ぐ。

「運命の赤い糸？」

「そう。真実結ばれる人は一人だけ。目には見えないけれど、お互いの小指と小指には、赤い糸が結ばれていて、それは惹き合って必ず結ばれるというお話」

　話の趣旨が見えない。

　姫様も同じ気持ちだったのだろう。

　小首を傾げる。

「知らず知らずのうちに、リルディアーナは、イセン国王と惹き合っているのかもしれないわよ？」

　つまり、王が決めたのは、運命の赤い糸が惹き合っているからということらしい。

「そ、そんなの、都合よくこじつけているだけじゃない」

　姫様は不服そうに口をとがらせる。

「人は、出会いそして、恋をしたり友になったり、あるいは別れを選んだりするのよ？　まだ出会ってもいない相手を、拒絶するべきではないと思うの」

「でも……」

「無理強いはしないわ。ただ、目先の感情に囚われすぎるのは、とても勿体無いことだと思うの。一度、イセン国王と会ってみない？」

　アンヌ様の提案に、姫様は俯き無言になる。

　思わずイザベラを見ると、イザベラも俺を見ていた。

　どう対応していいのか、イザベラも躊躇っているようだ。

（見守るしかないよな）

　そう目だけで語りかけると、イザベラも小さく肯く。

「……分かったわ。私、イセン国王に会ってみる」

　少しの沈黙の後、姫様は小さく呟く。

　その言葉に、俺もイザベラもホッと胸を撫で下ろした。

　だが、この時はその言葉の意味を、俺はすっかり取り違えていたのだ。

………………

　胸騒ぎがする。

　何だろう。

　この落ち着かない感じは。

「隊長～。どうしたんすか？　さっきから、部屋の中をグルグル回って」

　副隊長であるカウスの言葉に我に返る。　

　ここは護衛が休息を取る詰め所。

　夜も更け、仮眠をとるために来たはずだったのだが、胸騒ぎの原因を考えていたら、勝手に体が動いていたらしい。

「イザベラちゃんに会いたいなら、行ってくればいいじゃねーっすか。俺、口堅いっすよ」

「余計な気を回すな」

　妙な勘違いをするカウスに苦笑を返す。

　あのあと、姫様は自室に篭られてしまった。

　イザベラの話では、夕食は普通に召し上がったとのことなので、さほど心配ないのかもしれない。

　だが、やはり胸騒ぎはおさまらない。

「少し出てくる」

「任せといてください！　この国の平和は俺が守りますぜ。隊長は、イザベラちゃんとの愛を守ってきてください」

「……」

　大きく勘違いされているが、訂正するのも面倒だったので、あえて何も言わずに、姫様の自室へと向かった。