68/180

変わらない想いと変わる想い

青年は昔を振り返り、そして今を変える決意を固める。

　真っ白なその世界が大嫌いだった。

　空はいつも厚い雲に覆われて、使い古された薄汚いボロキレを思い出す。

静かに降り続ける白い塊は、すべてを覆い隠さなければ気が済まないというように、飽くことなく地上を白く染め上げていく。

　おまけに、昼も夜も関係なく心まで凍りつきそうなほどに寒い。

　あの世界での思い出は、“寒さ”と“飢え”とそして“孤独”

　それでも生き続けていたのは、半ば意地だった。

　生きるために盗み、殺られる前に殺る。

　自分を蔑むすべての視線を跳ね返し、代わりに嘲笑ってやる。

（残念だが俺は生きているぜ？　簡単に死んでなんかやんねぇ）

　俺が生き続けることは最大の復讐。

　それは、自分を無意味に生み出し呆気なく狂った女へなのか、俺の存在を抹消したがっている女神信仰者たちへなのか。

　いや、もしかしたら、世界を二つに分けちまった“神”という奴へのものだったかもしれない。

　ともかく、“あの時”まで、俺はただ復讐のためだけに生きていたんだ。

（じゃあ、今は何で生きてんだろーな）

　あの世界とはま逆の太陽が照りつけるこの世界で、俺はガラにもなくそんなことを考える。

「あー、くそっ。暑いつーんだっ」

　本当にどうしてこうも両極端なんだ？

　死ぬほど寒い世界か、死ぬほど暑い世界。

　この世に本当に神だとか女神がいるっつーんなら、そうとう捻くれた奴らに違いねぇ。

　そんなことを考えながら、エルン国城の塀を飛び越える。

　城というには手薄すぎる場所。

　もっとも、城全体は魔術で守られているから、賊が入り込むことは難しいだろう。

　魔術に覚えがあるものであっても、この護りはそう簡単に崩せはしない。

　それを意図も簡単に入り込む俺がすごいというだけの話だ。

「……」

　何度となく訪れている場所。

　警備の目を欺くのも容易い。

　誰にも会うことなく目的地にたどり着く。

　そこは主をあらわすかのように、淡く美しい庭園が広がる。

　この世界で育つ植物なんてたかがしれている。

　それでも、太陽の恵みあるこの世界では、もう一つの世界より、植物の種類は多いらしい。

　それを彼女に興奮気味に説明されたのを思い出し、苦笑してしまう。

　よくもまあ集めたものだと感心するくらいに、花と緑があふれている。

『ここは、私にとっての楽園だわ。だから、何があっても守りたいの』

　此処で再会し、そう言い放ったあいつの凛とした横顔は俺の知らない顔だった。

　あの世界では、消えてなくなりそうなほどひたすら可憐だったのに、この世界では強くそして更に美しくなった。

　俺ではもう手が届かないほどに。

　鳥かごを開け放ったのは俺だ。

　けれど飛び立って降り立った場所は、俺のところではなかった。

　未だに時々、胸がチリリと焼けるような気分になる。

　それは嫉妬なのか、それとも未練なのか。

（いいや、ただの執着か）

　そんなことを思い、自嘲気味な笑いが漏れてしまう。

「ルネ？」

　聞きなれた声と今では聞き慣れないその名前。

「よぅ。久しぶりだな、アン」

「まぁ、本当にルネなのね」

　心底嬉しそうに微笑むアン。

　この笑顔は昔から変わってねぇ。

　慈愛溢れるその笑みは、冷え切った俺の心をいつも揺さぶる。

　金の美しい髪と『砂漠の白雪』と呼ばれる所以である透けるように白い肌。

　華奢な体は、触れたら壊れてしまいそうなほど儚い。

「……俺が此処に来たのは報告なんだけどよ。リルディアーナの」

「うん。あの子は元気にしている？」

　予想はしていたのだろう。

　その名を聞き、高揚し白い肌に赤みが差す。

「そりゃあもう。元気すぎてその……はぐれた」

　ヘラリと笑って何のことはないように装ったものの、その言葉に俺を見る大きなエメラルドグリーンの瞳が見開かれる。

「大丈夫だ。イセン国にいるのは把握済み。身柄もこの上なく安全な場所にある」

　慌てて付け足したその言葉に、アンは胸に手を置き安堵の息を吐く。

「そう、よかった。私のわがままの所為で、ルネに迷惑をかけてしまったみたいね」

「よせよ。俺たちは“友達”だろ？　こんなこと朝飯前だ」

　我ながら自虐的な言葉。

　俺は今、どんな顔をしているのか。

　いつものように誤魔化せないのがつらい。

　丸い色つきメガネもなく、髪も昔の小汚い色に戻している。

　今の俺は暗殺者ではなく、アンがよく知るただのお調子者の盗賊だ。

「ありがとう。でも、ひとつ訂正。私たちは友達じゃないわ」

　可愛らしく頬を膨らませて不満をあらわす。

「“友達”じゃなくて“親友”だわ。この世界で友達はたくさんできたけれど、“親友”はルネだけだもの」

「……」

　俺もアンも、まったく違う環境で生きてきたっていうのに、俺が孤独だったように、アンも違う意味で孤独だった。

　誰にも立ち入ることが出来ない俺とアンの絆。

　それをアンは“親友”という言葉であらわす。

「そう。親友だな。……アンは、ずっと俺と親友でいてくれるのか？」

「もちろんだわ。未来永劫、私とルネは親友だわ」

　即答されたその言葉は最後通告。

　そうだ。それは変わらねぇんだよな。

『何だかんだ言いつつ、相変わらず過去を引きずっている？　彼女に嫌われるのが恐い？』

　言われた言葉が脳裏をよぎる。

　過去を引きづりまくっているし、嫌われるのは恐いに決まっている。

　アンの存在はずっと、俺の生きる糧だったんだ。

「その言葉を聞いて安心した。じゃ、俺はリルディアーナんとこに行くわ」

「ありがとう。ルネ」

「俺たちは“親友”だろ？　お前の大切なモノは俺も大切だ」

　俺の言葉にアンは無邪気に微笑む。

（だからさ。そのお前の大切なモノ一つ、俺に分けてくれてもいいよな？）

　心の中での問いの答えはない。

　変わらない想いがある。

　そして変わった想いも。

「いい面の皮だ」

　自分自身を嘲笑う。

　手に入れられなかったものがある。

　けれど、手に入れられるかもしれないものが、目の前にある。

　今度こそ、ほしいものを手に入れるべきだ。

　もしかしたらそれこそが、今俺が生きている意味なのかもしれねぇ。

「さーてっと！　やることやって、姫さんに会いに行くか。イセン国王様にも会わねーとだしな。あの時の借り、キッチリ倍返ししてやる」

　いつもの色メガネをかけようとしてふと手を止める。

「もうこいつもいらねーか」

　持つ手に力を込めると、グシャリとメガネは手の中で呆気なく粉々になる。

　それは、今まで大切にしてきたいくつかのものが壊れた象徴のようだった。