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芽生え始めたキモチ？

リルディアーナ視点。

カイルの行動に混乱しながらも……。

　私は、屋敷の一角にある部屋の前まで来ていた。

　エルンに聞いた場所。

　此処は”書庫”で、そしてカイルがこの部屋にいるとのこと。

「……」

　心臓がドクドクと音を立てている。

　怖気づいて弱気な自分を感じる。

『逃げ出したい』

　久しぶりにそんなことを思う。

　小さな頃の初めての舞踏会。

　物珍しいものを見る、意地悪な大人たちの視線。

　時には侮蔑的な言葉が耳に届いたりもした。

　“太陽の姫君”と呼び、慈しんでくれる自国の民。

　けれどそこでは、私の容姿はただの見世物で、嫌悪の対象ですらあった。

　あの時、私は逃げ出したくて仕方がなかった。

　あの時恐かったのは、周りの視線。

　そして今恐いのは何なのだろう？

　その答えは未だ出ることなく、ここに来てしまった。

　早鐘する胸を押さえて、昨夜のことを思い返した。

………………

「ち、ちょっと！　リルディ、ストップ」

　カイルから離れたくて、早足で歩き続ける私の腕をひいて、ネリーは立ち止まる。

「さっきのなにあれ？　正直に話なさいよ」

「……」

　何なのかは、私が聞きたいくらいだ。

　いきなり、『警戒心を持て』とか『隙がありすぎる』なんて言われて、挙句、拘束されて壁に追い詰められて……。

　黙り込む私に業を煮やしたのか、ネリーが息ひとつついて言葉を放つ。

「あなたとカイル様って、付き合っているんじゃないの？」

「えぇ！？　ち、違うよ」

　ネリーの言葉に、つい声が上ずってしまう。

「えー？　だって何だかそういう雰囲気だったじゃない。てっきり、恋人同士の痴話げんかかと思ったんだけど」

「全然違うっ。カイルとはそんなんじゃないもの」

「じゃあ、何だったのあれは？」

　ネリーに詰め寄られて、私はまたも言葉に詰まる。

「話してくれなきゃ、離れないわよ？」

　それを固持するみたいに、私の腕をギュっと掴んで離さない。

「私にもよく分からないの。えっとね……」

　あの廊下でのカイルとのやりとりを一部始終話してみる。

　いくら考えたって分からない。

　こうなったら、見られついでにネリーに聞いてみようと思う。

　聞き終えたネリーは、小さく頭を振り私の肩を軽く叩く。

「それって、どう考えてもあなたが悪いわよ」

　そうしてからきっぱりとそう言い放つ。

「どうして？」

　あんまりきっぱりと言われてしまって、つい不満げな声が出てしまう。

「もう！　本当にあなたって。カイル様は、“女”としての心構えを言っていたのよ」

「女として？」

「いいこと？　危険なのは何も盗賊や詐欺師だけではないのよ？」

　ネリーの言いたいことが分からず、首をかしげてしまう。

「だからつまりね、悪い男にでもひっかかるんじゃないかって、カイル様は心配したのよ。ていうか、あなたのその様子見ていると、私も心配だと思うわ」

「へ？　えぇ！？　ないっ。そんなのないよ！　だって私、その、誰かにそういう目で見てもらったことないし。いつも、“色気のないお子様”とか“嫁の貰い手がない”とか言われていたし。む、胸もないし……」

　幼馴染のアルに、さんざん言われていたことだ。

　それに、他の男の人とちょっと仲良くなっても、どうしてか次に会う時には、余所余所しくなっていたりする。

　誰かに言い寄られたことなんて皆無だ。

「えー？　嘘ぉ。だってあなた可愛いしモテるはずでしょ。ていうか、胸ないとかって言ったの誰よ？　そういうデリカシーない奴って、案外、好きな子ほどいじめちゃうお子様だったりするのよね～」

「ともかく、そういう心配はないの。でも、そっか。カイル……様、そんなこと考えていたのかな？」

　だから、あんなことをしてみせたりして……。

　思い出すと、どうしようもなくドキドキしてしまう。

　自分の体をギュっと抱きしめる。

「“触らないで！”って声が聞こえた時には、すごくびっくりしちゃったわよ。って！　リルディ、顔真っ赤。大丈夫？」

「ダメかも……」

「確かに、あんな暗がりの廊下で拘束するなんてやり過ぎ。恐かったのね」

　ネリーが慰めるようにヨシヨシと頭をなでる。

「ううん。違うの。そうじゃなくて……」

　確かに驚いたし、最初は腹が立った。

　けれど、カイルに手首を掴まれ、その瞳をまじかで見た時、目が離せなくなっていた。

　その吐息を聞くたびに、息が出来なくなりそうになって、壊れてしまったみたいに胸の鼓動は早くなっていて。

「恥ずかしくて死にそうで腹が立って……なのに、近くにいることは全然嫌じゃなかった。むしろ、離れ難いと思っていたり。感じていることがめちゃくちゃで、自分が自分じゃないみたいに訳わからなかったの。だから、もう一度触れられるのが恐かった」

「あらあら」

　ネリーは目を瞬かせ、口元を押さえこむ。

「ねぇ、ネリー。私どうしちゃったのかな？　こんなの絶対変だよね？」

「傍から見れば、一目瞭然なんだけどね。ふふ。きっとそのうちどういうことか、分からるわよ。かなり前途多難ではあるけれど、その時は応援してあげる」

　ほとんど独り言みたいに呟いて、訳が分からない私にウィンクをしてみせた。