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不器用な想い（３）

「それは、お前が悪い！」

　エルンストは、俺の話を聞き終え開口一番言い放つ。

「ありえないだろ！？　夜の廊下で婦女子を壁際に追い詰めて襲おうとするなんてっ」

　昨夜の出来事を説明したのだが、どこをどう変換したのか、微妙に話を脚色している。

「襲おうとしたわけじゃない。勝手に話を作るな」

「だが、お前のしたことは、そう解釈されてもおかしくないことだろ？」

「……」

　言われるまでもなく、確かにその通りだとは思う。

　夜に廊下で待ち伏せ、相手を拘束して、泣く寸前までそれを解かずにいた。

　しかも一瞬とはいえ、不埒な考えが脳裏をよぎったことも確かだ。

　戸惑い怯え、泣き出しそうなリルディの顔を思い出し、激しい後悔の念が押し寄せる。

「まぁ、お前も相当落ち込んでいるみたいだけどな」

「別に俺は……」

　落ち込んでいる。

　どん底まで落ち込んではいる。

　だが、それを悟られるのが嫌で、曖昧に言葉を転がす。

「リルディの名前を聞いた時のお前、ありえないくらい分かりやすかったぞ？」

　クックッと笑うその顔は、昔の気安い時のものだ。

　テオがいなくなり、自分の目標を見失い、周りのすべてが疎ましく苛立っていた時。

　かなり邪険に扱っていたというのに、エルンストはまったくめげなかった。

　そして俺が王位を継いだあとは、自らの功績でのし上がり、王直属となる第一隊の隊長として、目の前に現れたのだ。

　今、俺の過去も現在も知り尽くしているのは、こいつだけなのかもしれない。

「で？　こんなところに引きこもっている場合か？」

　その言葉とともに、エルンストの瞳が真剣身を帯びている。

「……」

　エルンストの言わんとすることは分かっている。

　だが……。

『触らないで！』

『全然関係ない』

　リルディの言葉を思い出し、息を吐き出す。

「オレはリルディのことが好きだ」

　真っ直ぐに俺を見ながら、淀みない声でエルンストは唐突に言葉を放つ。

「！」

　息をのむ俺を見て、エルンストは苦笑する。

「お前は不器用すぎる。自分の気持ちは、きっちり言葉にしないと伝わらないものだ。悪いと思っているのなら、真剣に謝って来い。彼女を慰めてあげたいが、きっとそれはオレの役目じゃない」

　俺に向けた目が「分かっているのだろう？」と、問いかけている。

「もっとも、誰かさんが役目を放棄するのなら、オレが勝手に出張るがな」

　いいように言いくるめられたようで癪に障る。

　こいつの口車に乗るなど馬鹿げている。

「……リルディは今どこに？」

　だが、リルディに手を出されるのはもっと腹が立つ。

　エルンストに……というよりも、不甲斐ない自分自身にだ。

「仕事中だが、午後に一度休憩が入ると聞いたので、その時には此処に来るように話してある」

「なっ」

　さすがに絶句する。

　やられた。

　こいつは、最初からそういうつもりだったのだ。

「やはり貴様は態度がでかすぎる。誰が誰に敬意を払っているというのだ」

　此処は俺のプライベートルームだ。

　そこに勝手に来るよう言うなど、とても敬う相手への態度ではない。

「人聞きが悪い。兄貴分として、ひと肌脱いでやったんだろうが」

　憮然とする俺に向かって、エルンストは抜け抜けとそんなことを言い放った。