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姫君、イセン国にたどり着く（４）

　イセン国は、このトリア大陸の中でもっとも大きな国だ。

　人も物も、自国であるエルン国とは、比べものにならない。

　そもそも、エルンは農業国。

　イセンは工業国。

　その雰囲気からして正反対だ。

「そんなにおもしろいものが見えるのか？」

　馬車の小窓にかじりつくように外を見ている私の姿に、カイルが妙な顔をしている。

「うん！　おもしろいわよ。だって見て。あんなに人がたくさん。それに、大きな建物だらけ。何だかお城がたくさんあるみたい」

　馬車は大きな通りを進んでいるけれど、たくさんのわき道が入り組んでいて、そこを誰かしらが歩いたり走ったりしている。

　道の両脇には、たくさんの石造りの大きな建物があり、煙突から大量の煙が噴出している。

　砂漠の中にある国なのに、砂は一片も見当たらず、代わりに灰色の石が道という道に敷き詰められている。

　空にある太陽ですら煙に巻かれて、影っているように見える。

「ここイセン国は、工業が盛んな国。ここはちょうど工場の連なる工業地区。あの大きな建物はすべて工場です」

「あれが全部！？」

　エルンストさんの説明に、私はあらためて建物に目を向ける。

　大小さまざまだけど、その建物の数はかなりのものだ。

　下手をしたら、この工場だけで、エルン国の民すべてが、入りきるくらいの大きさだ。

「お前、イセン国に来るのは初めてなのか？」

「ええ。というか、東の国に来たのは初めて。東は発展していると聞いていたけれど、本当なのね。私の国は農業で栄えているけれど、全然雰囲気が違うわ」

「農業というと南の方の小国か」

「え！？　あ、うん。そんなところ……かな」

「南は自分も一度訪れたことがありますが、食べ物がおいしくて良い場所だと思います」

　カイルの問いに、うっかり”私の国”なんて言ってしまった。

　おかしく思われたかと焦ったけれど、どうやら二人とも、”自分の住んでいる国”と解釈してくれたらしい。

（あ、危ない……）

　さすがに王族だとばれるのはまずい。

　私の身元がバレたら、エルン国に知らされてしまうかもしれない。

　そうなれば、強制的に帰国させられてしまう。

　クラウスとアランのこともあるし、まだ私は帰るわけにはいかないのだ。

　騙しているようで心苦しくはあるけれど仕方がない。

「南は小国がいくつかで成り立っておりますが、東はこのイセン国のみ。規模的には数百倍と言っても、大げさじゃないくらいでしょう。商業が盛んな北の国とも近いので、人の出入りも激しく、人も物も格段に多い国なのです」

「殺伐とした国だ。この国を治める者を映しているようにな」

　カイルの言葉に、ドキリと心臓が跳ね上がる。

　それはこの国、イセン国王のことを言っているんだよね？

「カイル様！　そういう言動はお慎みください」

　険しい顔で、エルンストさんはカイルを嗜める。

「あの、この国の王はどんな方なんですか？　王になられて間もないとか」

　落ち着くために、一呼吸置いてからそう訊ねる。

「……」

　憮然とした表情のカイルと、困ったような顔をしているエルンストさん。

「あの？」

「あ、いえ。そうですね。とても賢い方です。まだお若いですが、必ずこの国を善き道へ導いて下さるでしょう」

「……どうだか。即位してすぐに、仕事を放棄したような奴だぞ？」

「え？　それってどういう意味？」

「その表現には語弊があるかと。放棄したわけではなく、即位されてすぐ体調を崩されて、今は静養されておいでなのです」

　どこか批判的な言葉を吐いたカイルへ不満気な視線を向けてから、エルンストさんは説明を付け加える。

「静養って……。ご病気なのですか？」

　思ってもみなかったことに動揺してしまう。

　まさか体調を崩しているなんて、思いもしなかった。

　父様もそんなこと、一言も言っていなかった。

　教えてくれなかっただけか、知らなかったのか。

　どちらにしても、その容態がとても気になる。

「いえ、大病ではないのですが、ただ大事をとって、様子をみているといいますか。今は、王の弟君が代理で執務をされておいでです」

「そうなのですか」

　執務を行えないとはよっぽどのことだ。

　相手のことも考えず、のう天気に会いにきてしまったけど、これでは会いに行っても迷惑になるだけだろうか？

「どうして、リルディがそんなに落ち込むんだ？」

「え！？　だ、だって、他国とはいえ王様が具合悪いなんて心配じゃない。王位に就いて間もないのにお辛いだろうなって思って」

　カイルの問いに、思わずしどろもどろになる。

「自業自得だろ。弟がいるんだ。いっそ、王位も譲ってしまえばいいものを」

「カイル様！　それ以上は、さすがに自分も怒りますよ。自分は現王だからこそ、軍人となったのです。王はあの方以外におられません」

「……馬鹿馬鹿しい」

　明らかにこの国の王を嫌っているカイルと、反対に慕っている様子のエルンストさん。

（どうしてカイルは、王のことをあまりよく思っていないのかしら……）

　押し黙ったカイルを見ながら、私は複雑な気持ちになるのだった。