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想いの後先に（３）

………………

…………

…

「あれ？　あんまり痛くない？」

　地面に落ちた衝撃はあったものの、思ったほどの痛みはない。

　不思議に想いながら恐る恐る目を開ける。

「！」

　リルディの眼下にはカイルの姿。

　自分を抱きしめたまま、目を瞑ったカイルに蒼白となる。

　痛みがないのは当たり前で、カイルが落ちるリルディのクッションとなったのだ。

「カイル？」

「……」

　名を呼んだものの無反応。

　不吉な予感に声が震える。

「や、やだっ。しっかりして、カイル！　死なないでっ」

　そう言って力いっぱい揺さぶると、カイルは小さく噴き出す。

「勝手に殺すな。あれで死んだらまぬけすぎだろ」

　ゆるゆると瞼を開けたカイルは、半べそのリルディを前に緩慢な動きで半身起き上がる。

「よかったぁ。カイル！」

「うわっ」

　抱きつかれたカイルはバランスを崩し、リルディに押し倒されるようなかたちで地面に転がる。

「ごめんなさい！　まさか魔術が発動しちゃうなんて。怪我してない！？」

「落ちきる前に、魔術で衝撃を和らげたから大丈夫だ。それに、落ちた場所もよかった」

　そこは町はずれの緑化地。

　人工的に植えられた植物が生い茂ったそこは、特別な式典などに開放される場所で、普段は一般市民は立ち入り禁止の場所だ。

　おかげで、その場に人気はなく、誰に見咎められることもなかった。

「もし街中に落ちたら、大騒ぎだったよね。本当にごめんなさい」

「いや。お前には何の非もない。俺が馬鹿なだけだ」

　リルディが寂しくないようにと、昔馴染みであるアランやアルテュールを容認しながら、側にいることに嫉妬していた。

　そしてリルディからの不意打ちに理性が吹き飛んで、あんな醜態をさらしてしまったのだ。

「乱暴なことをしてすまない。呆れただろ？」

「ううん。嫌じゃなかったから」

「！？」

「カイルに触れられるのは嬉しいよ」

　カイルを押し倒した状態のまま、その顔を覗き込みはにかんだ笑みを浮かべる。

「お前はまたそういうことを……」

　リルディの無邪気さは、自分に与えられた試練なのではないかと、カイルは時々思う。

　それは計算のない誘惑だ。

　リルディに対して邪な考えだらけの自分には、かなりの試練だ。

　自分の手でめちゃくちゃに穢して、誰にも触れさせず、閉じ込めてしまいたい。

　心の奥底にある貪欲な想い。

　絶対にリルディに悟られまいと隠してはいるが、それはふとした瞬間に表面化してしまう。

　今も暴走してしまいそうな自分を必死に抑えているのだ。

「……コホン。前にお前に言ったよな？　警戒心を持てと。こういう体制でそんなこと言えば、俺じゃなかったら、もう襲われているぞ？」

　何とか誘惑に打ち勝ち起き上がると、リルディを横に座らせ、真剣な口調で言い放つ。

「平気だよ。カイルにしか言わないから」

　無邪気なほほ笑みを浮かべ放たれた言葉は、かなりの破壊力を持ってカイルに突き刺さる。

「……なるほど。これは俺専用の試練か」

「はい？　試練？」

　大きく項垂れるカイルと、それを見て不思議そうに小首を傾げるリルディ。

「ピーっ！」

　そんな二人のもとに、一羽の大鷹が悠々と舞い降りる。

「シーザー？」

　リルディが腕を差し出すと、迷いなくその場に降り立つ。

「こいつは？」

「お父様の相棒。シーザーっていうのよ」

　リルディの声に反応するように、シーザーは一度羽をはためかせ、挨拶するかのように一声鳴く。

　その仕草にカイルは頷き応える。

「それで、どうしてここに？　まさか、エルン王が？」

　思わず声が固くなる。

　南の賢王と呼ばれるリルディアーナの父親。

　神出鬼没でつかみどころのないその男が、カイルは少し苦手でもある。

　ひと時イセン国に滞在し、今はエルン国へと戻っていると安心しきっていたが、常識では測れない相手だ。

　いきなり現れたとしても、なんら不思議はない。

　よりにもよってこんな状況を見られたら……というのは考えたくもない。

「ううん。父様はいないわ。この子には、レイを捜すために手伝いをしてもらっているの」

　リルディの言葉に安堵しつつ、続けて放たれた言葉は予想外なものだった。

「どういうことだ？」

「アランが思いついたことなの。魔術って便利だよね。まさか自分の映像と言葉をそのまま、届けられるなんて思いもしなかった」

　数か月前に別れたきり、レイは忽然と姿を消した。

　色々な方面で捜索は行われているが、未だに見つけ出すことが出来ていない。

　レイを心配するリルディに、アランが魔術でメッセージを飛ばすことを提案したのはついこの間のことだ。

　すぐにフレデリクにも話をつけて、シーザーを借り受け、メッセージを込めた宝玉を託していたのだ。

「またあいつは勝手なことを……」

「ダメ、だった？」

　舌打ちでもしかねない程のカイルの苦渋の表情に、リルディは悲しげに瞳を揺らす。

「いや。そうではないが」

　本心でいえば、あまり賛成は出来ない。

　レイが未だにリルディに執心しているのは明白で、出来れば関わらせたくはないというのが本心だ。

　だが、優しいリルディが心を痛め、何かしたいのだという気持ちも理解できる。

「あれ？」

　リルディの声に、葛藤していたカイルは我に返り、その視線の先を追う。

「これは……」

　シーザーの首には紐がかけられており、その先には小袋が吊るされている。

「ぴぃあぴぃあ」

　まるで受けとれとでもいうような鳴声にその小袋を手に取る。

　それを見届けて、シーザーはリルディの腕を離れ空高く飛び立つ。

「ありがとう、シーザー！」

　手を振りお礼をいうリルディに答えるように、周りを大きく旋回してから、シーザーはエルン国の方角へと飛び去った。

「魔術の効力も消えていた。どうやら、無事にレイのもとへたどり着いて戻ってきたようだな」

「じゃあ、これってレイが付けたものなのかな？」

「多分な」

　瞳を輝かせるリルディに、カイルは少々複雑な思いを感じながら頷く。

　リルディの手のひらにおさまるそれは、小さくとても軽い。

　微かな緊張を覚えながら、その小袋を開き、中身を取り出した。