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尊い犠牲

　執務室でエルンストが嫌な汗を流している頃、イセン国城の一室へとアランが降りたつ。

「到着っと。姫さん、いるか～？」

　バルコニーから勢いよく窓を開け放ち、そのまま部屋の中へと、勝手知ったる足取りで歩みを進める。

「あれ？　おっかしいな。この時間は部屋にいるはずなんだけどな」

「よく知っているわね。この時間は午後の勉強に向けて、自習の時間だものねぇ」

　大きな独り言に答え、部屋の奥からにこやかにほほ笑みながら、ネリーが姿を現す。

「げっ。なんであんたが出てくんだ」

「それはこっちのセリフだわ！　バルコニーから女の子の部屋に入るなんて、不法侵入で通報されるレベルよ！」

　しまった、という顔をしたアランに、笑顔から一変、眉を吊り上げ猛抗議するネリー。

「だって扉の近くには護衛兵がいるじゃんよ。俺、姫さんの部屋に入室禁止令出されてるし。俺だって護衛なのにさぁ」

「当たり前でしょーが！　隙を見つけては、さぼりを唆してリルディを連れ出したのはどこの誰よ」

　リルディもただイセン国に留まっているわけではない。

　婚姻はしていなくても、イセン国王の妃候補であることには変わりない。

　知っておかなければならない知識や作法は山とある。

　そのため、毎日勉強に勤しんでいるのだが、そんなリルディを、アランは何だかんだと理由をつけては、遊びに連れ出してしまうのだ。

「だって俺は暇だし、姫さんも息抜き必要だと思うしさぁ」

「さぁ、じゃないわよっ。あなたは、リルディと刃の君……じゃなくてカイル王をくっつけたいわけ？　それとも邪魔したいの？　どっち？」

　口を尖らせるアランに詰め寄り、凄みを聞かせて問いただす。

「なんつーか、男心は複雑なわけだ」

　シレッと言い放つアランに脱力してガックリと項垂れる。

「にしても、信じらんねーよな」

　アランは考え深げにマジマジとネリーを見ている。

「なによ？」

「いや～、化粧した時と別人じゃん？　もう一回、あん時の色っぽいねーちゃんに会いた……痛っ！」

「お断りだわ」

　アランの足を思い切り踏んづけて、ネリーはベーッと舌を出す。

「いいじゃんかよ。減るもんじゃなし～」

「煩いわね。あんな面倒なこと、そうそうしてたまるかって言うの」

「ちぇっ。つまんねー。……で？　マジ、姫さんはどこ行ったんだ？」

　部屋を見回しても、やはりそこにリルディの姿はない。

「カイル王とお出かけ中よ」

「はぁ！？　王様が真昼間から、女に現を抜かしてどーすんだよ。仕事しろよ」

「あんだにだけは言われたくないわね。それ」

　心底呆れたような視線を向けられ、アランは一つ咳払いをし話題を変える。

「それにしてもだ。よくあの怖い宰相様を説得出来たな」

「まぁね。ともかく、今は邪魔者のアルテュール殿下もいないのだし、たまには思い切り二人の時間を持つべきなのよ」

　一瞬遠い目をしてから、ネリーは息を吐いてそう言い放つ。

「そういや、王様が姫さんとこ行くと、かならずあのリンゲンの王子がいるもんな。姫さん挟んでダークなお茶会。あれ、楽しいのかね」

「あの子は楽しいみたいよ？　アルテュール殿下の気持ちにも気づいてないし。あの子って、恋愛ごとになると、途端に鈍くなるから。見てるこっちがハラハラするわよ」

　はた目から見れば、リルディを挟みカイルとアルテュールが火花を散らしているのは一目瞭然なのだが、とうのリルディはまったく気づいていないのだ。

「た、大変なのです！」

　パタパタと小さな足音と共に、長い黒耳の少女が、慌てた様子で部屋に飛び込んできた。

「どうしたの、ラウラ？　そんなに慌てて」

　耳長族と呼ばれる種族のその少女もまた、ネリー同様リルディ付の女官だ。

「ユ、ユーゴ様がこちらに向かっているのです！」

「はぁ！？　なんでよっ。今日一日は干渉しない取り決めだったでしょうが！」

「急務が出来たとお話していたのです。エルンスト様が時間を引き延ばそうと頑張られたのですが、あまり時間を稼げなくて……」

「なぁにが、急務よ！　一日くらい王が仕事しなくたって、国は傾かないっつーの。どんだけ空気読まないのよ。あの男はっ」

　妙に慌てふためく二人の姿に、アランは大きく首を傾げる。

「なにをそんな慌ててんだ？　今日の件は宰相様も承知してるんだろ？」

「してるわよ。二人が会うことはね。けど、どこで（・・・）会っているかは教えてないのよ。ていうか、むしろ内緒にしてることなの」

「マジか！？　おいっ。あの王様、うちの姫さんをどこに連れ込んでんだよっ」

　てっきり庭園を散歩……程度だろうと思っていたのだが、ネリーたちの慌てようを見ると、そういうことでもないらしい。

　若い二人だ。

　場所によっては雰囲気に呑まれ先走るとも考えられる。

　アランの頭の中で、良からぬ妄想が膨らんでしまう。

「連れ込むとか人聞きの悪い。っていうか、それどころじゃない！」

「はぅ。もう、渡り回廊の辺りまで来てるのです」

　紅い瞳を潤ませて、ラウラは長い耳をせわしなく動かしている。

　人より数倍聴力のいい耳長族のラウラには、着々と近づくユーゴの足音がはっきりと聞こえている。

「何か時間稼ぎを……」

　ネリーはハタッと視線をアランに定め、しげしげとその姿を見つめる。

「は？」

　その視線の意味を図りかねて、アランは間の抜けた声を出す。

「よし！　あなた、リルディのためにひと肌脱ぎなさい」

「な、なんだよ。意味わかんねーんだけど」

　分からないながら、嫌な予感がして思わず数歩後ずさる。

「リルディの部屋への不法侵入。その他諸々の生活態度について、あいつを交えてじっくり話し合いましょう」

　逃げられないようアランの首根っこを摑まえてから、ニコリとほほ笑みを浮かべる。

「んだよそれ！　冗談じゃねぇっ」

「あなたはリルディを護るのが仕事でしょ！　今こそ、その役目を果たす時よっ」

「いやいや。それは違げーだろっ。お嬢ちゃんからも、何か言ってくれよ」

　涙目で助けを求めるアランに、ラウラはフワリと天使の笑みを浮かべる。

「大丈夫なのです。アランさんの尊い犠牲はきっと忘れないのです。安心してください」

「……だ、大丈夫も安心も出来るかー！」

　アランの悲痛な叫びがイセン国城に響いたのだった。