そして姫君は恋を知る

エピローグ～そして姫君は恋を知る～

帰る場所（２）

　ずっと焦れていたその存在を前に、目を離すことが出来ない。

　息をすることさえ、忘れてしまうほどの衝撃。

「魔術だ。幻影であの女の姿と声を記録したものだろう」

「幻影……」

　テオの簡潔な説明に合点がいく。

　確かにリルディの姿は微かに透けており、その視線は自分と交わってはいない。

（それでも構わない）

　夢幻であっても、愛しいその姿を今一度見られたことは何よりも幸いだ。

『元気にしている？　驚いたよ。急にいなくなってしまうんだもの。あー、何だか一方的に話すのって難しい。……ちゃんと聞こえてるかな？』

「あぁ。聞こえてるさ」

　届かないと分かっていながらも、口元を緩めレイは返答する。

『レイに聞いてほしいことがあるの。……思い出したんだ。小さい頃、リンゲン国城の裏庭で会ったんだよね。迷子のレイと』

「あぁ。そうだよ。ははっ。なんだ。あの頃の情けない僕を思い出してしまったんだね」

『私、あの時すごく落ち込んでいて……でもね、レイと出会って、私が元気づけて笑ってくれてすごく勇気づけられたの』

　続けて放たれたリルディの言葉に、レイは大きく目を見開く。

　迷子になり、心細くて泣いていた自分を勇気づけてくれたリルディ。

　今でもはっきりと思い出すことが出来る。

　終始笑顔を絶やさず、まるで輝く太陽のようだった。

　彼女に陰りなど微塵もなかった……少なくともレイにはそう見えた。

『ずっと思い出せなくてごめんなさい。私はきっと、レイをたくさん傷つけてしまったんだよね』

「違うだろ。傷つけたのは僕の方だ」

　自分の気持ちばかりを押し付けて、相手の気持ちなど知ろうともしなかった。

　昔も……そして今も。

『……私は今、イセン国城にいるんだよ』

　躊躇いがちに放たれたその言葉はつまり、イセン国王と想いが通じ合ったということ。

　それはもっとも恐れていたはずのことだというのに、疼くような胸の痛みを伴いながらも、どこか受け入れている自分がいた。

　絶望するには心が疲弊しすぎているせいかもしれない。

　そんなことを思い、乾いた笑いが漏れる。

『レイには謝りたいけど、でも少し怒ってもいるんだから。レイは強引で自分勝手だわ』

「あぁ。僕は君の害にしかならなかった」

　気持ちを押し付けて危険な目に合わせて、ひどく怖い思いをさせただろう。

　それらはすべて、自分のことしか考えていなかった、浅はかな自分の行いが招いたこと。

　嫌われて当然だ。

『私はレイのことが好きだよ』

「なっ」

『きっとレイと私の“好き”は異なるものだけど……。でもやっぱり嫌いになんかなれない。分かり合いたいと思う』

　降り注がれた言葉はあまりにも意外な告白で。

『だから、テオさんと一緒に帰ってきてほしい。カイルと待っているわ。もうメイドではないけれど、美味しいお茶を入れてあげるから』

　見上げたその笑顔は太陽のように明るく屈託のない、ずっと昔に見惚れたその笑顔と同じものだった。

「……」

　やがてその姿が幻のように掻き消えてからも、レイはその場から動けずにいた。

「こんなの反則だろ。あんなことしたのに、何で待ってるとか言うわけ？」

　その場にへたり込んだまま、そこにはいないリルディへ悪態を吐く。

　ずっと待つ人も帰る場所もないのだと思っていた。

（帰ってこいってなんだよ。それじゃあまるで、僕に居場所があるみたいじゃないか）

　夢を見てしまう。

　こんな自分を受け入れてくれる場所があるのだと。

　打算も策略もなく、何の価値もないただの自分を待っていてくれる人がいるのだと。

「レイ、お前はエルン国に戻るべきだ」

　静観していたテオが静かに口を開く。

「はは。戻れるわけないだろ？　リルディアーナがたとえそれを望んだとしても、カイル兄上は僕を受け入れない。僕だって、あいつを受け入れるわけにはいかない」

「いいかげん、逃げるのは止めたらどうなんだ？」

「なっ！　誰が逃げて……」

　反論しかけたレイだったが、テオの強い眼差しを受け、言葉は掻き消える。

「もう分かっているはずだ。結局お前は、いつも大事なことに向き合うことが出来ず、ただそこから逃げ続けているだけだ。そして、それが今のお前に結びついている」

「煩いっ。今更、僕に何が出来るっていうんだ！」

「……まずはイセン国へ戻れ。王の代理だった時、お前は立派にその責務をこなしていた。その能力が高いことは、カイルとて気が付いているはずだ。お前にもやるべき仕事はあるだろう」

「なんだよそれ。僕にあいつの仕事を手伝えっていうのか？」

「あぁ。だが、その前にカイルと向き合え。もしここでそうしなければ、いつか後悔する時が来る。たとえ分かり合えず道を別つことになっても、背を向けるべきではない」

「そんなこと……」

「恐れるな。未来とは、いつも選択し突き進むべきものだ」

　それはまるで、自分自身に言い聞かせるかのようにも聞こえた。

　手を差し伸べるテオの瞳は、どこか憂いを含んでいる。

「テオのくせに偉そうに。僕はお前の主だぞ」　

　忌々しそうに吐き捨てながらも、レイはその手を取り立ち上がる。

「今この場を持って、私はレイの従者を降りる」

　あまりにもすんなりと放たれた言葉に、レイは呆気にとられ言葉を無くす。

　今まで、どんな無理難題を言い放っても、テオは従者であることを辞めるとは、一度たりとも口にしたことはない。

　だからこそその言葉は重く、冗談ではないのだと理解出来た。

「ふざけるな。僕がすんなりと受け入れると思っているのか！？　あぁ。そうか。お前はやっぱり、カイル兄上の側にいたいんだろ？　だからイセン国に戻れなんて……」

「イセン国に行くのはお前だけだ。レイ」

　まくし立てるレイをしり目に、いつもと変わらない落ち着き払った声でそう告げる。

「は？　どういうことだ？」

「この現状は、よくないことだと分かっていた。だが、お前を独りには出来ないから、甘んじてこの状態を受け入れていた。しかし、お前がイセン国に戻ることが出来る今、私が従者を降りればそれですべてうまくいく」

　得心顔で放たれた言葉は、レイにはまったく理解出来ず、額を抑え込む。

「あのな、何がどうなってそういう話になったんだ？　僕が分かるように順序立てて説明しろ。話が見えない」

「……」

　暫く思案したのち、テオは再度口を開く。

「……イセン国を出て暫くしてから、イサーク・セサルが現れた」

「なっ！　あの男が何の用だっていうんだ！？」

　それはレイにとって初耳。

　少なくとも、レイがいる時にあの男が現れたことはない。

「それなりの地位を約束するから、自分の配下になれと勧誘された」

「ふざけるな！　お前は僕の……」

「あぁ。レイの従者だからと断ったのだが、どうやらその理由が気に食わなかったらしい」

「まさか……」

　そこまで聞いて、やっとテオの話と今の現状が繋がった。

「あぁ。それからだ。暗殺者がお前を標的にし出したのは」

　毒の所為ではない眩暈を覚える。

　なぜ自分がこうも命を狙われているのか、ようやくその理由が分かった。

「どうして、そんな重要なことを黙っていた？」

「言ったところで、状況は変わらない。私が一時離れたところで、あの男の性格だとお前を狙うのを止めたりしないだろう。それなら、標的にされているお前の側に居て護る方が効率的だ」

　毒の痺れがなかったら、シレッと悪びれもなく言い放つ従者に、レイは思い切り蹴りを入れていたことだろう。

「お前は何一人で自己完結してるんだ！　意味も分からず狙われている僕の身にもなれっ。従者として主に報告するのは義務だろう！」

　テオは大概のことを口にしない。

　それは従順だからではなく、ただ単に面倒くさいと思っているからだということを、レイは知っている。

　散々人に説教をしておきながら、自分も十分問題があるだろうと、声を大にしていってやりたいと心底思う。

　だが今は、他に言うべきことがある。

「僕はお前が降りることを認めない。もし勝手にいなくなれば、僕はイセン国にいかない」

　レイの宣言にテオは大きく息を吐く。

「あの金の髪の姫はイサーク・セサルに狙われているのだろう？　お前をイセン国に送り届けた後、私はイサーク・セサルを探しだし討ち取る。そして、お前の下に戻る。それでは問題があるのか？」

「大ありだ。お前だってリルディアーナの言葉を聞いただろ？　あの子は、お前にも帰ってきてほしいんだ。それを僕一人でノコノコ帰れるか。それこそ、会わせる顔がない」

「……」

「それにイサーク・セサルに一太刀浴びせたいのは、僕だって同じだ。リルディアーナにあんなことをして、お前にまでちょっかいをかけて。こんなに舐められて、黙っていられるはずがないだろ？」

　ふらつきながらも、何とか立ち上がり、服に付いた砂を払い落とす。

「レイには無理だ。いいから大人しく……」

「黙れ。テオは僕の下僕だろ？　下僕は下僕らしく、主の言うことを聞くものだ」

「……」

　胸を張り不遜に笑むレイの姿にテオは閉口し、小さく肩を竦める。

　こうなってしまったら、レイは何を言っても聞かないことを、テオは知っている。

「だからさ、待っている人がいるイセン国に、二人で一緒に帰ろう（・・・）」

「……承知した」

　我がままで自分勝手な愛すべき主の言葉に、テオは微かに口元を緩め、いつものように返答した。