イセン国王とエルン国の姫君（４）
「カイルワーン王陛下。どうかこの想いお聞き届け下さい」
「……」
言葉を発することなく、イセン国王はおもむろに立ち上がる。
皆が固唾を呑んで見守る中、憮然とした面持ちのまま玉座を離れ、リルディの前で歩みを止める。
「余はどれほど待てばいい？ 期間は？」
リルディの目の前に来たイセン国王……カイルは、真剣な面持ちで問いを発する。
「えっと。それは……」
「それは？」
「考えてなかった……です」
「なんだと？」
眉根を寄せ口元を引き攣らせるカイルに、リルディは慌てて答えを返す。
「双方が納得するまで、です！ その、一年くらいの猶予はいただきたいかと……」
仲よくなれるまでの期間なんて、人それぞれだ。
まして、リルディの場合はイセン国の人たちにも認めてもらう必要がある。
そう考えると、なかなか険しい道のり。
一年でも短すぎるくらいだろう。
「……無茶な願いだな。俺が拒絶したらどうするのだ？」
カイルはリルディにだけ届くよう声を潜め問う。
「それも考えてなかった。カイルなら、きっと分かってくれると思ったし」
「……はぁ。勝手に思われてもな。だが、これも惚れた弱みか」
呆れたように苦笑し、ゆっくりとリルディへと手を伸ばす。
「？ ……！？」
優しく頬に触れられ、次の瞬間には屈み込み唇を合わせる。
あまりにも唐突な出来事に、リルディは何の反応も示せず、気が付いた時には唇が離れた後だった。
リルディを始め、その場に居合わせた全員が唖然とし、言葉を無くしている。
「そなたの提案を受け入れよう。だが、余はそなたを全力で口説くぞ。覚悟しておけ」
未だ放心状態のリルディをしり目に、カイルは満足げな顔で、今度は皆に聞こえるようそう言い放つ。
一瞬静寂がその場を支配し、次の瞬間には爆発的な騒ぎとなる。
「やってくれたな」
「……まったく。先が思いやられる」
苦笑するフレデリク王と苦虫を潰したような顔で息を吐くユーゴ。
「はぅ。情熱的なのです」
「ていうか、刃の君ってば性格変わってない！？ うーん。通称を変えなきゃかもね」
真っ赤な顔で頬を抑えるラウラと思案顔のネリー。
（一度ならず二度までも！ しかもこんな大勢の前で。ていうか、何でそんな得意げな顔！？）
得意満面なその表情に毒気を抜かれ、リルディは思わず脱力する。
「お、お手柔らかにお願いします」
「あぁ。善処する」
「善処って……」
カイルからその言葉が出た時は信用ならない。
文句を言いかけたが、表情をを引き締めているカイルの様子に言葉を止める。
カイルは王の顔に戻り、まだザワメキが収まらないその場を見回す。
そしてその視線を受け、その場に静寂が訪れ、カイルは改めて口を開く。
「長きにわたり、政務を疎かにしたこと、申し訳なく思う。リルディアーナ姫同様、これからは、余の王としての適任も見極めてもらいたい。必ず善き王となる。そのために、そなたたちの力も貸してほしいのだ」
高らかに放たれた言葉は、あまりにも予想外のもの。
静養前のただ言われるがままに、責務をこなすだけだった王とは、明らかに変わっていた。
この短期間で何があったのか、それを知る者は少ない。
だが、その変化は誰の目にも明らかだった。
「今更何をおっしゃるのですか。王一人では国を動かすことなど不可能。臣下あっての王。そして王あっての臣下です」
ユーゴは恭しく頭を垂れ、それに倣い、その場にいた者たちも頭を垂れ、その言葉に同意を示す。
（すごい……）
カイルの王としての姿を目の当たりにし、リルディは息を呑む。
改めて、カイルがイセンという大国の王なのだと再認識する。
その様子を見つめ、臣下の中ただ一人直立不動のまま、メディシス宰相は唇を噛みしめる。
（何だ、これは？ あんな男、私は知らない）
メディシス宰相が知るカイルワーンという男は、生き延びるためだけに王になった男。
何の目標も野心も持ち合わせない無気力で怠惰な生きる屍。
何もかも諦めたような目を見るたびに、苛立ちと嫌悪感を募らせていた。
自分がゼルハート王と積み上げ作り上げてきたこの国の王に相応しくない。
だからこそ、“魔力を持つ”ことを最大の理由に、失脚を目論んだのだ。
「……」
「！」
カイルの視線がメディシス宰相へと注がれる。
その瞳には、すべてを諦めたような色は消え失せ、変わりに強い意志が宿っている。
それはかつてのゼルハート王を思い起こさせ、メディシス宰相は息を呑む。
（あの姫がカイルワーン王を変えたか。皮肉なものだな）
自分の行いが、二人が出会うきっかけとなった。
そして、姫君と出会ったことで、眠れる王としての器を呼び覚ましてしまった。
握り締めていた手から力が抜け、懐の短剣が滑り落ちる。
「エルンスト。私の代わりに新たなこの国を見届けてくれ。あの王と姫が、この国をどう作り上げるのか」
「……承知しました。義父上」
エルンストの答えを聞き、メディシス宰相はカイルへゆっくりと頭を垂れる。
それを見届けて、カイルは安堵の息をつき、リルディへと向き直り、穏やかな笑みを浮かべる。
「あらためて、よろしく頼む。婚約者殿」
「こちらこそ、カイルワーン王陛下」
それに応え、優雅に一礼し、リルディは屈託なくほほ笑んだ。
