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姫君、空を飛ぶ（４）

「きれいな星空だわ」

　空を見上げれば満天の星空。

　少しばかり肌寒いが、頭が冴えて考え事をするにはちょうどいい。

　あれからクラウスもアランも、待てど暮らせど戻ってくる気配はなく、先に床に着くわけにもいかず、私は宿を出て夜の散歩をしていた。

　宿と目の鼻の先に、砂に埋もれた岩が連なる一角があった。

ちょうど平らだった岩に腰をかける。

（イセン国王ってどんな人なんだろう？）

　実は、私は相手のことをまったく知らないのだ。

数年前に代替わりしたばかりの若き王……ということは、歴史の授業でうろ覚えだが、習った記憶がある。

（だってまさか、その人が自分の結婚相手になるなんて思わないじゃない）

　まだ慣れない黒髪の先を手でもてあそぶ。

　髪色が変わったおかげで、かなり目立たなくなった。

　自分を偽るようで抵抗はあるが、金の髪はやはり目立ちすぎる。

　アランには感謝しなければだろう。

　思わず勢いでエルン国を出たけれど、イセン国王に会ってどうするか、実は何も考えていない。

（何を話そう？）

　顔もわからない相手。

　シュミレーションしようとしてもうまくいかない。

「考えてもしょうがないかぁ」

「何がだ？」

「あれ？　アラン」

　振り返るとアランの姿があった。

「独りでこんなところにいると危ないぞ」

　呆れたように肩を竦め、私の隣に腰を下ろす。

「平気よ。それより練習は終わったの？」

「少しは付き合ってやったんだ。あとはあいつ次第だろ」

　何だかんだ言いながら、アランは面倒見がいい。

　本人に言ったら、全否定されそうだけど。

「で、何を『考え』てたって？」

「あー、うん。まぁ、ちょっとね」

「聞かなくても分かるな。イセン国王……結婚相手について……か」

「！？　どうして、そのことを知っているの？」

　まるで心を読まれたかのように言い当てられて私は面食らう。

　アランの薄い色つき眼鏡の奥の瞳が、無遠慮にそんな私を見つめいている。

「風の噂でちょっとな」

「誤魔化さないで。私の耳に入らなかったくらいだもの。エルン国でだって、かなり厳しいかん口令がしかれていたはずだわ。アランが知っているのは、不自然すぎるわよ」

「姫さんも大人になったもんだな。はじめて会った時は、考えなしの無鉄砲なおてんば姫だったのに」

　からかうようなその言葉に、ムッとしてアランを軽く睨む。

「怒るなって。俺は、姫さんのそういうところが、かなり気に入ってるんだぜ？」

「だから、誤魔化さないでよ」

　アランは事情を知りすぎているし、出会った場所だって、まるで私たちを待っていたかのようだった。　ただの偶然じゃないのは明らかだ。

「悪ぃが話せねーな。ある人との約束だし」

「ある人って？」

「それも言えない。ただ言えるのは、今回は姫さんの味方だってことだ」

「……つまり、協力してくれるのは、その人に頼まれたからってこと？」

「いいや。別にそういうわけじゃない。俺がしたいからしているだけ」

「ますます、わけがわからないんだけど」

「俺は姫さんを気に入ってんだよ。だから、協力してるっつーこと。理由がそれじゃあ不満か？」

　困ったように笑いながら、私の黒髪を一房手に取ると口付ける。

　そうすると黒は元の金へと色を変える。

「うん。姫さんはやっぱりこの色が一番綺麗だ」

「アランって、本当によく分からないわ」

　いきなり現れたり消えたり、いつも『さようなら』も言わずいなくなるくせに、『ただいま』も言わず当たり前みたいにやってくる。

「いつも側にいてくれたらいいのに」

　私の呟きに、髪を弄んでいたアランは動きを止める。

「おいおい。今から結婚相手に会いに行く女がそんな殺し文句言うかね」

「イセン国についたら、またお別れなの？」

　アランの軽口を受け流し、私はそう訊ねる。

「そんな寂しそうな声だすなよ。攫いたくなる。それとも、攫ってほしいとか？　俺と一緒に来るか？」

　眼鏡のせいで、表情は分かりづらいけど、その声はいつもより真剣みを帯びて聞こえた。

「ううん」

「即答かよ。なんか傷つくな」

　私の答えに大げさにうな垂れる。

「ご、ごめん。でも私は、イセン国王に会わなくちゃ」

「なんでそんなに会いたいんだか。会ったこともない奴に惚れたか？」

「そうじゃないけど。ただ、ジッと待っているのは性に会わないの。好きになるかなんて分からないよ。だからこそ、自分から会いに行って確かめたいの」

　アランは苦笑し私の頭を優しく撫でる。

「もし好きになれなかったら、俺が攫ってやるよ。俺を好きになるといい」

　冗談とも本気とも取れないそんなことを言い終えて、アランはまた私の髪に口づける。

　瞬く間に金は黒へと変わる。

「そんな冗談、クラウスが聞いたら本気にしちゃうわよ？」

　クラウスがアランを邪険にするのは、こういう軽口のところなのだと思う。

　クラウスはとても真面目だから、アランの冗談も、聞き流すということが出来ない。

「……まったくクラウスも苦労するよな」

「うんうん。そうなのよ」

「まったくな」

　笑いを噛み殺すアラン。

　何がそんなにおもしろいんだろう？

「姫様！」

　そんな思案をしていると、遠くから駆けてくる、クラウスの姿が見えた。

「やっば。姫さんと二人きりのところなんて見られたら、八つ裂きにされる！　じゃあな」

　そう言うが早いか、アランの姿はサッと見えなくなる。

　多分、魔術を使ったのだと思う。

「本当にすぐいなくなっちゃうんだから」

　素早いアランに、思わず笑ってしまうのだった。