そして姫君は恋を知る

再会編～そして想いは一つになる～

決断の時（２）

「え？　えぇ！？　アル！」

　視線を向ければ、そこにいたのは何年ぶりかの幼馴染の姿。

　エルン国の隣りにあるリンゲン国の第二王子。

　アルテュール・リンゲンは小さな頃からよく遊んだ、気心の知れた間柄。

　けれど、突然遊学の旅に出てしまって、こうして会うのは数年ぶりだ。

「どうしてここにいるの？　いつからここに？　リンゲン国に戻ったんじゃなかったの？　うわー。久しぶり。変わってないなぁ。あ、でも少しだけ背が伸びたよね？　元気だったの？」

「……矢継ぎ早に言葉を放つな。相変わらず落ち着きのない奴だ」

　駆け寄った私を一瞥し、アルは呆れたように軽く息を吐く。

「ごめん。なんだか嬉しくて」

　本当に変わっていない。

　気だるそうな雰囲気とつっけんどんなものの言い方。

　見た目は中性的で柔らかな雰囲気なのに、言葉はストレートで遠慮がない。

「呑気にもほどがあるだろ。エルン国に行ったら、お前はボンクラ騎士とイセン国に向かったというし。こっちがどれだけ心配したと思っているんだ？」

「心配して探しに来てくれたの？」

「お前のことだから、何かやらかすだろうと思ってな」

　こういう優しいところも変わっていない。

　突然いなくなった時は、悲しくて腹立たしかったりもしたけれど、こうして顔を見るとやっぱり単純に嬉しい。

「うん。色々やらかしたけど元気だよ。でもよく、此処が分かったね？」

　というか、なぜ普通にイセン国城にいるんだろう？　

　いつの間にかエルンの姿も消えているし、本当に何がどうなっているのかさっぱりだ。

「……お前、今がどういう状態か理解してないだろ？」

「うっ。だって誰も教えてくれないし。アルは知っているの？」

「此処に連れてこられた時点で察するだろ。普通」

「え？　どういうこと？」

　呆れとも苛立ちとも取れる表情で再度息を吐く。

「イセン国王のところに連れていかれるんだよ。婚姻の儀のために」

「へ？　えぇ！？　嘘っ。嘘でしょ！？」

　確かに、イセン国王に会うかもしれないってことは思ったりもしたわよ？　

　だけど、まさかそんな大事が用意されているなんて、思いもしなかった。

　大体、何でよりにもよってカイルが此処に連れて来たのか。

「落ち着け」

「落ち着けないわよ！　だ、だって、そんなの困るよ。いきなり結婚なんて！」

「なら、俺と逃げるか？」

　パニック状態の私に、事もなげに言葉を放ちアルは私の腕を掴む。

「アル？」

　私の腕を掴むその手が、思っていたよりずっと大きくて力強くて驚く。

　小さな頃はむしろ私の方が勝っていて、アルの腕を掴んで引っ張りまわしていたのだけれど。

　いつの間に、こんなにも逞しくなっていたのだろう？

「イセン国王と対面すれば、お前の意志なんて加味されない。儀礼的にことが進んで、強制的に婚姻の儀がなされる。お前はそれでいいのか？」

「……」

「お前が頷けば、俺はお前と逃げてやるよ。こんな大国の王妃なんて、リディには似合わない」

　そのまま腕を掴んで引っ張れば、簡単に連れて行けるのに、アルはそうはしない。

　私の答えを辛抱強く待っている。

　昔からそうだった。

　無鉄砲な私にあきれつつ、いつも付き合ってくれていた。

　きっと私が望めば、本当に一緒に逃げてくれるだろう。

　だけど……。

「ありがとう。何だか落ち着いてきた」

「いいのか？」

「うん。私は逃げないよ。もともと、イセン国王に会うために、エルン国を出たんだもの。きちんと会って話をして来るわ」

「ったく。考えが甘すぎる。お前は公の場に晒されることになるんだぞ？　言いたくはないが、南の国とは違うんだ。この大国ではお前を知りもしないで、侮蔑する輩だっている」

　アルが言わんとすることは分かっている。

　ランス大陸の民である母様から受け継いだ、金の髪に白い肌。

　幾度、奇異の目にさらされ、いわれのない言葉を放たれただろう。

「ふふ。アルはいつもそういう人たちから、私を守ってくれていたよね」

　舞踏会や晩餐会。

　最初の頃は萎縮して戸惑っていた。

　そんな私の隣りで、ある時は相手を睨み倒して、ある時は私の手を引いて会場を連れ出して。

　私を傷つけまいと、いつも気遣っていてくれた。

「呑気に笑っている場合か」

「心配しないで。きっと平気。最初はね、奇異の目で見られたり、嫌なことを言われたりするかもしれない。だけど、知り合って話しをすれば、分かり合うことだって出来ると思うから」

「そんな簡単に……」

「簡単じゃないかもしれない。だけど、不可能ではないでしょう？　だって、こうしてアルと私は友達になれたんだもの」

　イサークの魔術に囚われていた時に思い出したこと。

　アルは初めて私を見た時“化け物”と言った。

　私のような見目の人を見たことがなかったのだから、それはきっと仕方のないことだったのだと思う。

　だけど、アルはそれをずっと負い目に感じている。

　私が忘れてしまったから尚更。

「リディ、まさか思い出して……」

「“友達になってくれますか？”」

　遠い昔、私はそう言ってアルに手を差し出した。

　けれど答えを聞く前に拒絶され、私はすべてを忘れてしまった。

　だから、今ここでやり直す。

「……今更だ。お前は俺にとって友人以上の存在だ」

　差し出した私の手を取り、アルはふわりとほほ笑む。

　皮肉を交えない天使のようなほほ笑み。

「えへへ。友人以上ってことは親友ってことだね」

「はぁ！？」

「照れない。照れない。ふふ。嬉しいな」

　数年会っていなくても、アルとの関係はなにも変わらない。

　それどころか、絆は深まったのかもしれない。

　そう考えると、思わず頬の筋肉が緩んでふにゃふにゃしてしまう。

「いや、待て。なぜそっち方向にワンランクアップさせるんだ？　俺は男でお前は女だろ？」

「うん。性別を超えた友情。母様もね、大親友がいるんだけどね、男の人なんだって。だから、ちょっと憧れてたんだ。嬉しいな。アルに親友って言ってもらえて」

　ウキウキする私とは対照的に、アルはなぜか項垂れて、握った手も何だか震えている。

「そう来るのか。そうか、そうか。そうだよな。お前はそういう奴だ。くそっ。そんな顔されたら、もう何も言えないじゃないかっ。なんだよ、親友くらいで喜ぶなよ。あー、くそっ」

　なぜかものすごく憤っているように見える。

「えーと。私、何か変なこと言った？」

「別に。このくらいのこと今更だ。……それより、このまま進むって決めたのなら、サッサと行けよ」

　いつの間にか回廊の終着点。

　数メートル先に一つの扉。

　覚悟は決まっている。

　イセン国王と会うこと。

　それはきっと私には必要なこと。

　だからこそ、カイルもここに私を連れてきたのだろう。

「忘れるな。俺は何があってもリディの味方だ。お前はお前らしく、胸を張っていけ」

「ありがとう。アル。行ってくる！」

　アルに見送られ、回廊の先にある扉へと向かって歩みを進めた。