158/180

決断の時（１）

リルディアーナ視点。

カイルの置き土産に動揺が続いているリルディだったけど……。

「……」

　静寂の中、私はエルンについてイセン国城の長い回廊を歩いている。

（エルンに見られた。絶対見られた！）

　去り際にカイルがした唐突な口づけは、エルンの目の前でのこと。

　我に返って振り返ると、エルンの視線はあからさまに別の方へ向けられていた。

（一切ツッコミがないのもまた居たたまれないし！）

　そういうことをするのさえ恥ずかしいのに、それを知り合いの目の前でしちゃうなんて、もうこのまま消えてなくなりたいほどに恥ずかしい。

「リルディアーナ姫」

「は、はい！？」

　唐突に立ち止まったエルンに名を呼ばれ、おかしな声が出てしまった。

「あなたがエルン国の姫君であらせられたとは知らず、ご無礼の数々どうかお許しください」

　固い表情で放たれたのは意外な言葉。

「そ、そんな。黙っていたのは私なのだし、謝ることではないわ。私の方こそ、黙っていてごめんなさい」

　膝を付き頭を垂れるエルンに、私も深々と頭を下げる。

「なっ。こ、困ります。自分のような者に、姫君であるあなたがそのようなことをされてはいけません！　どうか顔をお上げください。リルディアーナ姫」

「私だって困るわ。エルンには感謝こそすれ、謝られるいわれはないんだもの。だから今まで通り、リルディって呼んでほしい」

　どこか他人行儀なエルンの声音と言葉使いに戸惑ってしまう。

「そういうわけにはまいりません。一国の姫君にそのように馴れ馴れしく……」

「私、エルンのことは兄様みたいに思っているのよ」

　イセン国で一番初めに親身になってくれた人。

　きっと兄様がいたら、こんな感じなんだろうなって密かに思っていた。

「！！」

　私の発言に絶句するエルン。

　そしてなぜか、そのまま床に手を突き、項垂れている。

「エルン？　あの、具合悪いの？」

「い、いえ、ちょっと慣れない響きに胸が高鳴……じゃなくて、動揺してしまいまして」

「？　えっと兄様？」

「うっ。……萌え死ぬかも」

「萌え？」

　その単語は、前にネリーから説明されたことがある。

　どういう意味だったっけ？

「な、なんでもありませんっ。その、姫君がそうおっしゃるのであれば、お言葉に甘えさせていただきます」

　エルンはガバリと立ち上がり、少し声を上ずらせながら言葉を放つ。

「姫君？」

「あ、いえ、リルディがそういうのであれば。ははっ。あなたには敵いませんね」

　困ったように苦笑するエルンからは、さっきまでの余所余所しい雰囲気が払拭されて、ほっと胸をなで下ろす。

「ところで、どうしてイセン国城に来たのか、エルンは何か知ってるんだよね？　私には訳が分からなくて。どういうことか教えてほしい」

「……申し訳ありません。自分の口からは言えません」

　私の問いに短い沈黙を挟んでから横に首を振ってから、私の不満げな顔を見て、静かに続けて言葉を放つ。

「ただ、カイル様を信じてください。あの方は本当にあなたを必要としている。そして、あの方だけでなく自分たちも」

　エルンの真剣な眼差しが私を真っ直ぐ見つめている。

　そこには何か強い意志のようなものが見えて、それ以上追及できなくなってしまう。

「ますます意味が分からないわ」

「もうすぐ分かります。残念ながら、自分が案内出来るのは此処までですが」

「え？　エルンもどこかに行ってしまうの？」

「大丈夫です。あとは、彼があなたをご案内しますから」

　エルンが視線を向けた先には、あまりにも意外な人物の姿があった。