そして姫君は恋を知る

再会編～そして想いは一つになる～

たどり着いたその場所は

リルディ視点。

砂馬を走らせたどり着いたのは意外な場所で……。

---

「すまなかったな。お前の騎士を置いて来てしまって」

　砂馬を走らせながら、カイルは気遣わしげに言葉を放つ。

「ううん。いいの。きっと話したいこともあるだろうし。アランのことはクラウスに任せた方がいい気がするから」

　何だかんだ言いながら、やっぱり二人は親友でお互いをきっと分かっている。

　クラウスなら、アランがこれからどうするべきなのか、きっと助言も出来るはずだ。

「クラウスを信頼しているのだな」

「うん。だって私の騎士だもの」

　ずっと昔から常に側にいた存在。

　私の一番の理解者で絶対的な味方。

「……少し妬けるな」

「ん？　何か言った？」

「別に。何でもない」

「？」

　風の音に紛れて聞き逃したカイルの言葉。

　何と言ったのかは教えてくれなくて、変わりに抱きしめる腕がほんの少し強くなる。

「それで、今はどこに向かっているの？」

　先導して前を走っているのはエルン。

　きっと行先を知らないのは私だけだ。

「……」

「カイル？」

　私の問いに答えは返ってこない。

　代わりに、私を抱きしめるカイルの腕がますます強くなる。

「初めて会った時、お前は俺のことをどう思った？」

「え？」

「いつから俺のことを好きだった」

「なっ。いきなりどうしたの？」

「聞きたいんだ。聞かせてくれ」

「……最初はちょっと嫌な奴って思ったかな」

　唐突に攻撃されて、顔を合わせた途端に剣を突き付けられて、そのうえ人の親切を無下にするし。

　少し……ううん。

　けっこムカついた。

　今思い出しても、ちょっとイラッとするし。

「そうなのか……」

　けれど予想以上にしょ気た声が返ってきて、思わず慌ててしまう。

「あ、最初だけだよ？　そのあとは、ほら！　一緒にイセン国まで言ってくれたし、メイドになった時も心配してくれたりして。……多分、メイドになった頃には、もう意識していたんだと思う」

　いつからかなんて、正直断言できないけれど、少しずつ想いは積み重なって、それは確実に大きくなっていった。

「俺も……いや。今は言うべきではないな」

「カイル、何だか変だよ？　どうかしたの？」

　やっぱり私の問いには無言で長い沈黙が続く。

　砂馬は砂漠地帯を抜けてイセン国内へと入る。

　先導するエルンの後に続き、工業地帯を駆け抜け、急な坂を休むことなく走り続ける。

「え？　あれって……」

　視界に入ってきた大きな見慣れた建物。

　それはカイルの屋敷から何度となく見つめいていた場所。

「イセン国城だ」

　呟くように放たれた答えに、胸の鼓動が大きく音を立てる。

　婚約者であるイセン国王がいる、私が当初目指していた場所。

　カイルに出会って恋をして、心の片隅にありながら、ずっと考えないようにしていた場所だ。

「どうして？」

　一直線に向かっているのはその場所で、だからますます意味が分からなくて混乱する。

　カイルには、イセン国王が私の婚約者なんだってことを話してある。

　婚約解消をお願いするつもりだけど、まだ父様も説得出来ていないし、そもそもイセン国王は、私がイセン国にいること自体知らないはずだ。

　どうして、今此処に来たのだろう？

「開門！！」

　先導していたエルンが高らかに声を発し、大きく頑丈な門が開く。

　そういえば、エルンはこの国の軍人で、将軍と呼ばれるような偉い人だったんだっだと、ぼんやりと思い出す。

　そびえたつイセン国城は、遠くから眺めていたよりずっと大きくて絢爛で圧倒されてしまう。

「行くぞ」

　呆気なく登城は許されて、何の躊躇いもなく城内へと進んでいく。

　中に入ってもやっぱり大きくて、これじゃあエルン国一つ入ってしまうんじゃないかしら？　なんてことを混乱する頭で思う。

　どこをどう走って、ここがどこなのか見当もつかないけれど、小さな袋小路にたどり着いて、やっと砂馬を諌めて歩みを止める。

「カイル様。あとのことはこちらで。行ってください」

　先に待機していたエルンが、早口でそう言い放ち、カイルは大きく頷き砂馬から降りる。

「カイル。これってどういうことなの？」

　蚊帳の外なのは私だけだ。

　何がどうなっているのかも分からなくて、すっかり置いてきぼりだ。

　このまま取り残されても途方に暮れてしまう。

　縋るように、今にもどこかに行ってしまいそうなカイルの服の袖を掴む。

「……すまない。説明している時間がないんだ。行かなければならない」

「後は自分がご案内致しますから、ご安心ください」

　カイルに続き、エルンが優しく諭すように言葉を続ける。

「だけど……」

　せっかく再会できたのに、どうしてまた離れ離れにならなくちゃダメなんだろう。

　一緒について行きたい。

　そう喉まで出かかって、けれどそれは我がまな気がして、寸でのところで飲み込む。

「すぐ、戻ってくるよね？」

「あぁ。きっと。……俺はお前を誰よりも大切に思っている」

「！？」

　今の流れで、いきなり何を言いだすんだろう。

　カイルは時々、驚くくらい唐突に心臓に悪い言葉を口にする。

「先に謝っておく。こんなかたちになってしまってすまない。だが、俺の想いに偽りはないんだ。俺は全身全霊でリルディを愛しているから」

「愛っ！？　なっ、カイル、言ってる意味が全然分から……！？」

　言葉は途中で止まる。

　正確には止められた。

　袖を掴んでいた手を引き寄せられ、そのまま、私の唇をカイルは自分の唇を押し当てて塞ぐ。

　唐突すぎて瞳を閉じる暇もなく、至近距離でカイルの瞳とかち合う。

　その瞳に魅入られて、思考回路が完全に止まってしまう。

「行ってくる」

　唇を離したカイルは何事もなかったように、落ち着き払った声でそう言うと、未だ頭が回らず放心している私を残して、その場を後にしたのだった。