そして姫君は恋を知る

再会編～そして想いは一つになる～

悪夢の終わり

クラウス視点。

２人の帰りを待つ者たちのもとに……。

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　長い……いや、もしかしたら瞬くような短い時間だったのかもしれない。

　それは唐突に訪れた。

　姫様を飲み込んだ球体はその形を崩し、黒い煙となり霧散した。

　まるで霧がかったように視界を奪われ、次の瞬間には二つの人影があった。

「！？」

　ほんの数秒、その場にいた誰もが目を奪われ言葉を無くす。

　金色の光を纏い寄り添うその姿。

　昔読んだ神話を思い出す。

　太陽を閉じ込めた金の瞳に、夜空と見まごう漆黒の髪色をした太陽神。

　それに寄り添うは、青空を瞳に映し、月光に煌めく金の髪をした月の女神。

　まだ心を通わせていた頃の二神の姿。

　まるで二人が対のように、寄り添い見つめ合う姿は神々しく美しい。

　近づくどころか声を発することさえ、忘れてしまったほどに。

「姫様！」

　やがてお二人を取り巻く金の光もカイルワーン王の瞳も闇夜色へと変貌し、夢から覚めたように我に返る。

「クラウス！」

　駆けつけた俺を見た姫様は、いつもと変わることのない、陽だまりのような笑顔を見せる。

　その姿にひどく安堵しながらも、何も出来ずにいた自分への憤りが胸を締めつける。

「申し訳ございません！　俺が不甲斐ないばかりに、姫様を危険に晒してしまい……」

　姫様に拾われ、イザベラにこの命を預けた時から、俺はすべてのことから姫様を守るのだと、誓ったはずだった。

　それが何という様だろう？　

　苦しむ姫様を前に何の手立ても打てず、ただ突っ立っていることしか出来ないと言う体たらく。

（やはりあの時、刺し違えてでもあの男を殺すべきだったんだ）

　イサーク・セサル。

　暗殺者集団の長であり、俺の人生を狂わせた悪魔のような男。

　今もまた、俺の唯一無二の主である姫様を毒牙にかけようとしている。

　怒りと憎しみの感情は抑えようもなく、俺の心を浸食していく。

「ダメだわ」

「姫……様？」

　黒く埋め尽くされる意識が、姫様の温かな声で引き戻される。

　固く握りしめた手に、姫様の手が添えられる。

「そんな顔をしないで。私は大丈夫だから」

　柔らかな姫様の手から伝わる温かな光。

　すべてを暗闇に飲み込まれそうな俺を導き引き戻す。

　昔から何度となく体験している不可思議な感覚。

「俺は……っ！」

　だが、今回はそれだけじゃない。

　姫様に触れられた手から淡い光が伝わり、それは腕に肩に、体すべてを包み込み、光が俺を覆い尽くす。

「これって……」

　光を生み出した姫様にも予想外の事態だったのか、驚いたように目を瞬かせている。

「あ……れ……なんでっ」

　光はやがて胸元に集まり、体の奥深くへと吸い込まれた。

　吸い込んだそれの確かな温もりを感じた瞬間、自然と涙が溢れていた。

「え！？　クラウス、どこか痛むの？　どうしよう。さっきの光の所為？」

　狼狽える姫様を前に、俺は止まることのない涙を拭いながら、何とか言葉を紡ぐ。

「違っ。はは……まさかこんなことがあるなんて……姫様、やはりあなたは俺の女神だ」

　膝を付き深々と頭を垂れる。

　涙は痛みでも悲しみからでもない。

　胸に広がる温かなこの想いは、きっと言葉になど言い表せない。

「クラウスの中の悪しき魔力が完全に浄化されたんだ」

　言葉を発することさえままならない俺に変わり、カイルワーン王が説明をする。

　そう。イサーク・セサルによって奥深くに植え付けられ、完全に消し去ることが出来なかった魔の力が俺の中から消滅した。

　それはイサーク・セサルの呪縛から、完全に解き放たれたことを意味する。

「それって、クラウスを苦しめていた発作がなくなったってこと？」

「あぁ。お前の力だ」

「ううん。違うよ。私だけじゃ、ずっとダメだったんだもん。さっきの光はカイルから力をもらって出来たものだから、カイルのおかげだよ」

「いいえ。二人のお力です。姫様。カイル様。ありがとうございます」

　跪いたまま、深く頭を垂れる。

　いくら礼をのべても足りないほどの大恩だ。

「いい。顔を上げろ。今回、俺一人ではリルディを助け出すことなど出来なかった。感謝するのは俺の方だ」

「クラウスには、昔からそれはもう山のようにお世話になってるんだから。おあいこだよ」

「あぁ。こんな型破りな姫の騎士だ。苦労は推し量るに難くない」

　続けて放った姫様の言葉に、カイルワーン王は感慨深げに頷く。

「うっ。悪かったわね。お淑やかなお姫様じゃなくて」

「いや、そのおかげで、俺はリルディに出会えたんだ。俺はそういうお前を愛おしいと思う」

　真顔で放たれたカイルワーン王のストレートな言葉に、頬を赤くしながら姫様ははにかんだように幸せな笑みを浮かべる。

　寄り添う二人は本当に幸せそうだ。

　俺に飛びつき、片時も離れようとしなかったあどけない顔をした小さな姫様。

　それが、美しい一人の女性へとなられた。

　そして自分で運命を切り開き、心通わせる伴侶となる相手を見つけ出したのだ。

　やはり、俺が仕えた主が姫様であったことを誇りに思う。

「あれ？　そういえば、レイとテオさんは？　ここに戻ってきた時、姿を見た気がしたんだけど」

　姫様の声に振り返れば、確かにそこに二人の姿はない。

「申し訳ありません。少し目を離した隙に、お姿が消えておりまして。追手を差し向けますか？」

「……いや。放っておけ」

　エルンストの問いに、暫しの沈黙のあとカイルワーン王は短く答える。

「ですが、また何か仕掛けてくる可能性もあるのでは？」

　カイルワーン王の弟君の、姫様への執着は度を越したものがある。

　厄介なことに、テオとう魔術を扱える従者もいるのだ。

　差し出がましいことは承知しているが、口を挟まずにはいられなかった。

「そうであっても、今度は必ず俺が守る。それに、あいつがああなったのには、俺の所為でもある。力で抑えることはしたくない」

「うん。レイは悪い人じゃないよ。テオさんだって。私、もう一度レイと話がしたい」

「ですが……」

「レイにはテオが付いている。これ以上、馬鹿な真似はさせないはずだ」

「分かりました。我が主がそう言うのであれば」

　不満げながら、エルンストはカイルワーン王の言葉に従う。

「はぁ。どいつもこいつもお人好しすぎ。これだから、坊ちゃん、嬢ちゃんは」

　遥か後ろから、アランがため息交じりに呟く。

「アラン！　怪我は大丈夫なの？　あの人に見つからなかった？」

「おかげさまで。……てか、まぁ今度は違う危険があるんだけどな」

　チラチラと俺の様子をうかがいながら、アランは乾いた笑いを浮かべる。

　どうやら、俺の間合いに入ることを警戒して距離をとっているらしい。

「クラウス。アランは私を命掛けで助けてくれたのよ」

　アランの言わんとすることを理解し、姫様は懇願するように俺の顔を覗き込む。

「大丈夫です。何もしませんよ。……今は」

「最後の一言が怖いっつーの」

　間合いに入らないことは賢明だったと思う。

　姫様と会話する前であれば、一思いに息の根を止めていたかもしれない。

　カイルワーン王に働いた非礼を考えれば、そうされても文句は言えないはずだ。

「カイル様」

「あぁ。分かっている」

　エルンストに促され、カイルワーン王は頷き、姫様へ言葉を向ける。

「すまないが、もう少し俺に付き合ってほしい」

「？　構わないけれど」

　カイルワーン王がどこに向かおうとしているのか、多分姫様以外の面々には察しがついている。

「カイル様。俺の砂馬を使ってください」

　俺は乗ってきた砂馬をカイルワーン王へと差し出す。

「あぁ。すまない。だがそうすると、お前はどうする？　アランを独り残しておくわけにもいかぬだろう？」

「俺も残ります。あとで追いかけますから」

「そうか」

「はい。それから、アランの処遇ですが、俺に一任いただけませんか？」

　相手は暗殺者のトップクラス。

　本来なら、一介の騎士ごときには手に余る存在。

　カイルワーン王は暫しの思案ののちに口を開く。

「分かった。好きなようにしろ。お前の判断に任せる」

「ありがとうございます」

「クラウス、アランと仲直りしてね」

「……善処します」

　カイルワーン王の砂馬に引き上げられた姫様は、心配そうに俺とアランを見る。

「……」

　すでに観念しているのか、アランは口を挟まずただ静観している。

「エルンスト、姫様のこと頼みます」

「分かっています。あなたも無茶をしないように。大切な身体ですから」

「……大切な身体」

「大切な身体？」

　エルンストの返しに、カイルワーン王の生温かい疑惑の目と、姫様の好奇心に満ちた瞳が俺へと向けられる。

「だからおかしな言い回しをするな！」

　イセン国の警備隊へ引き入れるという意味なのだろうが、おかしな方面へも捉えられなくもない。

　ここにイザベラがいたら、間違いなく銃を向けられていただろう。

「……ともかく、すぐに追いかけますから」

　その言葉を聞くと、三人はその場から姿を消し、後には俺とアランが取り残される。