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闇の中（１）

カイル視点。

たどり着いたそこに、待ち受けていたのは……。

（ここは……）

　たどり着いたのは、あまりにも予想外の場所だった。

「書庫？」

　そこは、見慣れた屋敷の書庫。

　だが、理路整然と本が棚に収まり、綺麗に整えられたそこは、今の書庫じゃない。

　かつての主……クリスがいた空間だ。

　懐かしく愛しい、そして悔恨深い場所。

「幻覚か」

　リルディが取り込まれている、陰の魔力が満ちている空間。

　精神を乱すために、思い入れが強い場所を映すことは十分にありえる。

「……」

　ここのどこかに、必ずリルディがいるはずだ。

　こんなことで怯んでいる場合ではない。

「久しいな、カイルワーン」

「！？」

　踵を返した瞬間、耳に届いた声に反射的に振り返る。

　そこにいたのは、もう二度と見えることはないはずの男。

「ゼルハート・イセン」

「父であり王でもある余を呼び捨てとは、貴様も偉くなったものだな」

　口元に浮かべた酷薄な笑みと、人を威圧する冷たく鋭い瞳が俺を射抜いている。

　幾多の戦場を駆けぬけ、奪い殺し、イセン国を大国へとのし上げたその男は、病に倒れ呆気なく命を落としたはずだ。

　ここにいるはずはない。

「……お前に構っている時間はない。過去の妄執は消え失せろ」

「ククッ。余を呼び寄せたのは貴様だ。天翼にも人にもなれぬ紛い物よ」

「！？」

「お前は、愛しき者を連れに来たのだろう？　だが、果たしてそれは良きことか？」

　まるで獲物をいたぶる猛獣のごとく眼差しを向け、男は低く喉を鳴らし笑う。

「どういう意味だ？」

「貴様が一番分かっているのではないか？　この屋敷の主は、なぜ命を落としたのだったか」

　言葉と共に、倒れこむ人影が浮かび上がる。

　いつの間にか、血だまりが床を赤く染め上げている。

「っ！」

　それが幻覚だと分かっていても、その光景は俺の心を追い詰める。

　忘れるはずもない。

　それはクリスの命が消える光景だ。

　天翼に命を狙われた俺を、身を呈して庇ったクリスの姿が目の前にある。

「やめろ……」

「貴様の母親も、お前を生み落としたばかりに命を落とした。レイの母親はどうだ？　お前が王位を奪ったばかりに、城を去ることになり、旅先で死んだ」

「煩いっ」

「貴様の周りは死臭に満ちている。そして、これからも死の影は消えぬだろうよ。紛い物の命を持つ王」

　ゼルハート・イセンの言葉は、心の奥深くを的確に突き刺す。

　そうだ。

　俺は多くの者を巻き込み、この“生”を長らえている。

　命を落とさずとも、翼を失くしたテオや、王位を奪われたレイ。

　人生を狂わされた者も少なくはないだろう。

「果たして、貴様は愛しき者を救えるか？　いや、救うどころかその運命を捻じ曲げ不幸へと誘うだけだろう」

「……」

　もし俺と出会わなければ、リルディはイサーク・セサルに目を付けられ、こんなところに閉じ込められることもなかったのかもしれない。

　そして俺ではなくレイがイセン国の王になっていれば、運命のように二人は出会い、やがて想いは通じあっていたのではないか。

「俺は……」

「貴様は存在してはならなかった。貴様はいらぬ存在だ」

　耳元でそう囁かれ、足元がグラリと揺れる。

　体が熱くなり、制御出来ていたはずの魔力が暴走を始める。

　すべてを破壊しつくし、消してしまいたい衝動に突き動かされそうになる。

『この世にいらない存在なんてない』

　その時、声が響いた。

『カイルが暴走しそうになったら、何度でも私が止めるよ。誰かを傷つけさせたりしない』

　神々しいまでの清らかな光を纏い、微笑むリルディ。

　それは、闇に覆い尽くされた俺を救い出してくれた言葉。

「……俺は確かに紛い物かもしれぬ。だが、それでも足掻き生きることを選択したんだ」

　リルディを守り抜くと決めた。

　魔力あることを否定せず、偽ることのない王になるのだと、彼女へ想いを告げた時に誓った。

「だから、ここで立ち止まるわけにはいかぬのだ！」

「くっ。あぁ！」

　精神を集中し、光の刃を創り出し切り裂くと、ゼルハート・イセンを形作るモノは消え失せ、黒い煙へと変わる。

「もうあんたの傀儡でいることはやめたんだ」

　死してなお、俺を縛り付けていた男へ決別の言葉を放つ。

　いや、勝手に縛られ諦めていたのは、俺自身だったのかもしれないが。

「カイル、君は強くなったんだね」

「なっ。クリス……」

　黒い煙はクリスの容へと変わる。

　銀フレームのメガネの奥から見える、優しい眼差し。

　無頓着にボサボサの髪。

　華奢な体に纏ったヨレヨレのシャルワニにチェリダール姿。

「ねぇ、ボクは君の所為で死んでしまったんだよ？　それでも、君は生きるの？」

　懐かしい声で紡がれた言葉は、俺の心を惑わせるもの。

「君なんか引き取らなければよかった。あの時、君が死んでいればよかったんだ」

「……」

「君は所詮まがい物なんだよ。天翼でも人でもない。この世にいてはいけない存在だ。だからさ……今からでも消えてよ！」

　襲い掛かかって来たそれを、光の刃で一刀両断にする。

「ボクを……君を助けたボクをまた殺すの？」

「クリスを侮辱することは許さぬ。クリスは、いつも自分より人を優先する奴だった。天翼だとか人だとか、まして俺が何者かなんて、まったく無頓着だったんだ。それに……」

　今でも鮮明に思い出すことが出来る。

『君は生きるべきだ。生きて幸せになりなよ。ボクが君やテオに出会えて幸せだったように、君にもそんな人に出会ってほしいんだ』

　誰よりも俺が“生きること”を、“幸せになること”を望んだのはクリスだ。

　その言葉があるから、俺は今日まで生きながらえ、そしてリルディに出会えたのだ。

「俺はもう惑わない。こんな場所は何の意味も持たないんだ！」

　パアァン！

　俺の声とともに、空間ははじけ飛ぶ。

　瞬く間に風景は消え去り、その場は暗闇に包まれる。

「リルディ！　どこだ！？　返事をしろ！」

　四方を見回しても、暗闇が広がるばかり。

　はやる気持ちを抑えられずに駆け出す。

　ただひたすらに、リルディへの想いを胸に。