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想いを道しるべに

カイル視点。

闇に囚われたリルディを救うべくカイルは……。

「リルディは！？」

　未だその場にあり続けるどす黒く靄ががかる球体の前に、立ちすくんでいるレイとテオへと声をかける。

「……」

「どうやら、あの男の魔力に精神から侵されているらしい。無理に壊そうとすれば、この女の心も壊しかねない」

　無言のレイに変わり、テオが淡々と説明を口にする。

「リルディ！」

「無駄だ。僕だって何度も呼びかけたんだ」

　黒い靄の中に垣間見えるリルディは、深い眠りに落ちているかのように、まったく反応を示さない。

「くそっ」

　蝕むように、リルディの髪に腕に体に黒い靄が絡みついている。

　ほんの一時前まで、心が通じ合い、その白く細い体を抱きしめ、金の美しい髪に触れていたはずだった。

　手を伸ばせば届くはずの距離にいながら、抱きしめるどころか触れることさえ出来ない。

「どうすればいいんだ？　テオ、お前なら何かを知っているんじゃないのか？」

　あの男は、自分を元天翼だと言っていた。

　それならば、同じく天翼だったテオなら、何かが分かるはずだ。

「……確証があるわけではない」

「何でもいい。言ってくれ」

　この状態が長引けば、リルディの心は蝕まれ壊れる。

　命はなくならなくとも、心のないただの人形となってしまうだろう。

　それこそ、イサークが望んだように。

「……」

「テオ！」

「汚れた魔力の中和と精神の保護。誰かが姫さんの穢れを払うしかない」

　黙り込むテオに変わり、言葉を放ったのは意外な人物だった。

「お前は……」

　砂馬に跨った鋼色の髪と瞳の男。

　満身創痍状態のアランだった。

「此処に向かう途中に倒れていたんです。カイル様のもとに向かうと話したら、どうしても連れて行けと聞かなくてですね」

　同乗していたエルンストが、困惑顔でそう説明を付け加える。

　アランの体は傷だらけで顔色もひどいものだ。

　イサークが口にしていた“野良犬”　

　俺達が来る前に、イサークへ一矢報いたのはこいつなのだろう。

「姫様……。なぜ、このようなことに」

　エルンストたちの後ろにいたクラウスは、アランに劣らず青白い顔で茫然と球体を凝視している。

「くそっ。姫さんは人のことばっかだかんな。誰かを守ろうとするときには力をうまく発動させるくせに、なんで自分を守るために発動させられねーんだよ」

「力はあるが、使いこなせてはいないのだな」

　魔力を扱うにはそれ相応の技術が必要だ。

　今まで、うまく使いこなせていたことの方が奇跡と言えるだろう。

「アラン。穢れを払うにはどうすればいい？」

「……この球体は魔力を吸収してる。だから、こいつに大きな魔力をぶつければ、この中に取り込まれる。あとは、自我を保ったまま、姫さんの精神に触れることだ。姫さんが正気に戻って能力が発動すれば、こいつを壊すことだって出来るはずだからな」

「つまり、リルディの眠りを覚ませばいいのだな」

「そういうこった。今の俺じゃあ魔力が足りねーし、姫さんと大した関わりのないそこのでっかい兄さんじゃ、姫さんの精神域まで到達できねーだろうしな。俺が言えた義理じゃねーけど……頼む。王様」

　アランは真摯な眼差しを向ける。

　その様子から、こいつがどれほどリルディを大切に思っているのかが窺える。

「俺からも頼みます。どうか姫様を助けてください」

　ひざを折り、クラウスは深く頭を垂れる。

「もとよりそのつもりだ」

　もし他の誰かが出来るとしても、この役割を渡しはしなかっただろう。

　リルディは、人でもなく天翼でもない俺を必要だと言った。

　そして俺もそれ以上にリルディが必要だ。

「分かっているのか？　これはいつもの魔術とはわけが違う。一つ間違えば、お前もこの球体に囚われることになる」

「構わない。俺は絶対にあいつを連れ帰る」

「この世に”絶対”など存在しないがな」

　俺の答えに、呆れたように息を付きながらも、満足気に小さく笑む。

「……あなたは王です。王が判断を誤れば、それは国へも波紋が広がります。それでも、リルディを助けに行かれますか？」

　テオの言葉に続き、エルンストが固い声で問いを放つ。

「愛する者一人守れずして王と名乗れるか。……エルンスト、お前は俺が“王”であり続けることを望んだ。だから、今此処にいるんだろう？　リルディの存在なくして、俺は“王”であり続けることは出来ない」

　エルンストも、今回の黒幕が誰であるか、勘づいているはずだ。

　それでも俺を選び主とし、ここまで付いてきてくれた。

　だからこそ、身勝手だと知りつつ、最後まで信じてほしいと思うのだ。

「その答えを聞き安心しました。自分が考えているよりも、あなたは強くなったようでありますね。彼女がそうさせたのであれば、やはり彼女はあなたの隣りにいるべき人だ」

　深々と下げられた頭で表情は見えない。

　だが、その声にはどこか安堵にも似た響きがある。

「すまない。お前にいらぬ重荷を背負わせた」

「行ってください。リルディはきっとあなたを待っています」

　エルンストの言葉に頷き、球体へと歩みを進める。

「……」

　だが、それを阻むようにレイの姿がある。

「もし、リルディアーナを連れ帰らなかったら、あんたのこと殺してやる」

「あぁ。そうしてくれ」

　俺の答えに虚を突かれたように目を見開き、そのまま項垂れる。

「……あんたなんか大嫌いだ。けど……彼女を助けてくれ」

　きつく唇を噛みしめ、消え入りそうな声でそうつぶやき踵を返す。

「あぁ」

　どれほど傲慢で自分勝手であっても、レイがリルディを想う気持ちに偽りわない。

　自分が助けにいけないことを、どれほど悔しく歯がゆく感じているだろう。

　相容れない存在ながら、その想いは痛いほどに分かる。

「リルディ」

　どす黒い闇が覆う球体に手を翳し、愛しいその名を口にする。

　必要なものはたった一つ。

　彼女へのこの想いだけが、光の道しるべになる。

　暗く荒んだその中へ、俺はリルディを求め飛び込んだ。