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闇への誘い

リルディアーナ視点。

傷ついたアランを前にリルディアーナは……。

「……はぁ。何とかいけたかぁ」

「あれ？　え？　ここは……」

　一瞬のうちに、そこは先ほどとは違う場所。

　見渡しのいい草原から一変、周りは背の高い木々に覆われている密林地帯。

「最後の魔力をかき集めて瞬間移動した……っつても、ほんの数メートルつー距離だけどよ。これでも上出来なんだぜ」

　笑みを浮かべいつものように軽口を叩いているけれど、その顔は真っ青で生気がなくなっている。

　さっきあれほどの苦痛を味わったんだ。

　体も心も疲弊しているはずだ。

「はぁ。けど、長（おさ）はめちゃくちゃしつこいかんな。助けが来るまで見つからねーことを祈るのみだな」

「……」

　木に縁りかかったまま、苦しげな呼吸をしているアランを前に、私は決意して立ち上がる。

「姫さん？」

「アランは此処に居て。私、助けを呼んでくるわ」

「なっ。……ふざけんな。姫さん、自分が囮になる気だろ」

　アランは勘がいい。

　ていうか、私の考えが単純すぎるのかもしれないけれど。

　今、アランを助ける方法がこれしか思いつかないんだから仕方ない。

　あの人は、私を捕まえようとしていた。

　なら、私がアランから離れればいいだけのことだ。

「心配しないで。きっと何とかなるから。アランは休んでいて」

　更にアランが何かを叫んだけれど、その言葉を聞きとる前に、私は一目散に駆け出す。

　木々の間を走り抜け、元いた草原地帯へと駆け戻る。

「おや？　かくれんぼは終わり？」

　まるで此処に来ることが分かっていたみたいに、イサークがゆったりとその場に佇んでいた。

「ええ。かくれんぼはあまり好きじゃないから。追いかけっこに変更」

「なるほど。俺はどちらも嫌いじゃないよ。大得意だから」

　知らない人が見れば、和やかで微笑ましくさえあるやりとりだろう。

（つまり絶対に逃がさないって意味よね）

　にこやかに発せられたその言葉に、暑さのせいじゃない汗が出る。

「奇遇だわ。私もけっこう得意なの」

　ひきつっていないことを祈りながら、渾身の笑顔を向けてから踵を返す。

（少しでも遠ざからなきゃ）

　アランがいる茂みを意識して反対方面へと駆け出す。

「体、鈍ってるわ」

　走りながら、自分を叱咤するように呟く。

　真っ直ぐ走っているつもりでも足が縺れるのは、ひどく焦っている所為かもしれない。

　苦しくなる呼吸を押しとどめ、何とか前へ前へと足を進める。

「ダメだよ。ちゃんと足元を見なければ」

「！？」

　囁くような声と共に、唐突に踏みしめていた大地が、ぐにゃりと泥沼のように歪む。

「な、にこれ」

　足を取られ、慌てて前のめりに手を突き、けれど地面に触れた部分は、溶けた大地に飲み込まれていく。

　足掻けば足掻くほど、体が沈んでいく。

「無駄だ。君はこのまま闇に落ちるんだ。そして二度と戻れない」

　最後に聞いたのはイサークの呪いのような言葉。

　悪態の一つもつくことが出来ず、とうとう私は大地にすべてを飲み込まれてしまった。