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守るべきもののために（３）

「逃げることはもうやめたのだな」

「あぁ」

「魔力が安定している。……そうか。あの娘がお前を変えたか」

　テオは大剣を構え、挑むように視線を絡ませる。

「俺にとってかけがえのない存在だ。だから、お前を倒してでも取り戻す」

　腰に帯びた剣を鞘から引き抜き、テオへと突きつける。

「ならば来い。私を倒してみろ」

「どうして、誇り高い天翼（てんよく）であるお前がレイに従う必要がある？」

　なぜ、俺の前から姿を消したのか。

　クリスがいなくなったあの日、何があったのか。

　俺はまだ何も答えを聞いていない。

「話すことはない。守りたいものがあるなら力を示せ」

「！」

　そう言い放ち、大剣は振り下ろされる。

「くっ！」

　刃を交え力が拮抗する。

「それで……いい。過去に囚われるな。未来に進みたいなら、迷わず切り開け。守るべきものを守る力を、お前は手に入れたはずだ。今度こそ」

　交えた剣の奥から、テオは静かな声で言い放つ。

「っ！？」

　強い力に押し負け、いったん後方へと下る。

「そうだな。あの時とは違う。俺はもう、誰も失うつもりはない」

「……」

　昔、俺は大切な人を死なせてしまった。

　天翼の血を穢した紛いもの。

　人の血が交じった俺の存在を、誇り高い天翼は許さなかった。

　ある日、刺客が送り込まれ、居合わせたクリスは俺を庇って死んだ。

『君は生きるべきだ。生きて幸せになりなよ。ボクが君やテオに出会えて幸せだったように、君にもそんな人に出会ってほしいんだ』

　優しい言葉を残しクリスはいなくなり、その後すぐにテオは姿を消した。

　そして代わりに現れたのは、城からの迎えだった。

『安楽な“死”か艱難な“生”か。貴様に選ばせてやる』

　王たるあの男は俺にそう言葉を投げつけた。

　俺を助けたクリスの望みは”俺が生きること”　

　だからこそ、俺は生きることを選んだ。

　それはすなわち、あの男の望む王になり得ること。

　文武を学び、魔力を封じ、己の感情を無にし、あの男に飼われるだけの日々。

　後ろだてのない俺の存在は疎まれ、常に命を狙われていた。

　だから、誰かに心を許すことなく、己を殺し生きてきた。

（確かに逃げ続けていたのだろうな）

　あの男が死んだ後も、ただ決められた責務をこなし、“王”という役割を演じていたに過ぎない。

　変わろうとも変えようともせずに、真実から目を背けて。

「……テオ。お前は俺の憧れだった。あの頃、クリスとお前がいれば、他に何もいらなかった。あの男から与えられた地位は、俺を閉じ込めるただの檻なのだとずっと思っていた」

「……」

「だが、俺が今やるべきことがやっと分かった。クリスが俺に託した想いも。だから、俺はお前を越える！」

　交えた刃は重く、テオには一分の隙もない。

　大剣を悠々と振るい、すべての攻撃は飲み込まれる。

「口先だけだな。上達はしたが剣の腕は私の方が上だっ」

「！？」

　剣が弾かれ、大きく弧を描き空を舞う。

　瞬く間に大剣を首元に突き付けられる。

「その程度では私に勝てんよ」

　優越感ある笑みを浮かべ目を細める。

「剣は、なっ！」

「！」

　剣を交える間に仕込んでおいた魔力。

　テオが気を緩ませたその一瞬をつき、至近距離から発動させる。

　バアァン！

　光の粒がテオの鳩尾で破裂し、その体を吹き飛ばす。

『テオは意表に弱い！　なまじ完璧だから詰めが甘いんだ。“勝った”って気が緩んだ時に目を細めるクセがある。そこで反撃すると、大概狼狽えるんだ。これ、絶対内緒だ』

　昔、クリスが面白半分に教えてくれたこと。

　完璧だったテオもクリスには、どこか勝てないところがあった。

　それはクリスが洞察力に優れ、テオの扱いを心得ていたからなのだろう。

「俺には勝てなくても、クリスならテオに勝てただろう？」

　もろに魔力を当てられ、倒れ込んだままのテオに言い放つ。

「はっ。あの馬鹿がお前に何かを吹き込んでいた……か。死んでも小癪な奴だ」

「クリスは最強だからな」

「……あぁ。あいつには誰も勝てないさ。腹が立つことに」

　虚空を見、言葉とは裏腹にその声には愛おしさが滲んでいる。

「頼む。リルディの居場所を教えてくれ」

「私は倒されたが、まだ倒すべき輩が残っているだろう？」

　その言葉に、遠巻きにいた傭兵が俺を取り囲む。

「テオ！」

「お前に進む道があるように、私にも進む道があるんだよ」

　穏やかなその声音には、断固たる響きがある。