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守るべきもののために（２）

「カイル？」

「あ、あぁ。すまない。その、色々と話たいことがあるんだが……」

　言葉を発しかけたその時、砂を蹴る複数の蹄の音が響く。

「チッ」

　気が付くのが遅すぎた。

　あっという間に現れた一団に囲まれ、逃げ道を逸脱する。

　不安げに俺を仰ぎ見るリルディを引き寄せ、その腕に力を込める。

「俺から離れるな」

　取り囲む輩は、出で立ちや雰囲気から、それなりに場馴れした傭兵なのだと分かる。

　明らかに狙いは俺達。

　いや、リルディか。

「見つけたよ。リルディアーナ」

　囲む傭兵の間から一人の男が姿を現す。

　悠然とした姿に酷薄な笑み。

　冷たいその相貌は思い出したくもない男を思い出す。

「レイ！」

　リルディが、叫ぶようにその名を呼ぶ。

「驚いた。君はいつも予想外のことばかりするんだから。本当に目が離せないな」

「貴様、どういうつもりだ？」

　リルディへのみ注がれていた視線が、ゆっくりと俺へも向けられる。

「僕はリルディアーナを探しに来たんだ。あんたには関係ない。そこを退いてくれないか？」

「そう言われて、素直に退くとでも？」

「……だよな」

　暫しの沈黙の後、レイは小さく息を吐き後方へと視線を向ける。

　向けられた先から静かに現れたのはテオだった。

　きっといるだろうとは予想していた。

　それでも、こうして対峙することになると、ひどく動揺してしまう。

　遠い昔、誰よりも憧れていたその存在。

「……」

　テオは無言のままに鞘から大剣を引き抜き、地面へ剣先を突き刺す。

「え？」

「！？」

　微かな魔力の波動が通りぬけるのを感じるのと同時に、触れていたリルディの感触が消え失せる。

「リルディ！」

　視線を戻すと、リルディのいた場所に不自然な空洞だけが残っていた。

　そこに落ちたのだろうことを確認する前に、空洞は一瞬で掻き消える。

「何をした！？」

「あの女は、魔力を弾く能力がある。面倒なので、少し先の空間に転送しておいた」

「そういうことだから、僕も先に行かせてもらおう」

　再度、テオが作り出した空間へレイは歩みを進める。

「待てっ」

「追いかけたいのなら、テオとそいつらを倒してからにするんだな。カイル兄上」

　そう言い捨てて、レイはその場から姿を消し去る。

「くそっ」

　動揺を抑え、瞬時に頭を切り替える。

「……」

　魔術式を組み立て、作り上げた魔力の塊を取り囲む輩へと投げつける。

「うわっ」

「な、なんだ！？」

　動揺する傭兵たちとは対照的にテオは微塵の動揺もしめさず、大剣を振りおろし同じように魔術を放ち、俺の魔力を相殺させた。

「あの男も魔術師か！？」

「異能者……」

　途端に侮蔑とも嫌悪ともとれる目が向けられる。

「いいのか？　そんな大っぴらに魔術を使って」

「……もう隠すことはやめた。この力もまた俺の一部なんだ」

　そう気づかせてくれたのはリルディだった。

　天翼でも人でもない俺を、認め受け入れてくれた。

　だからたとえ多くの者に拒絶されたとしても耐えられる。

　これから先がどんな道でも進んでいける。