128/180

望まぬ旅立ち（２）

　目の前には、いつも通り豪華な食事。

　けれど、それらを楽しむ余裕なんてない。

（少しは食べておかなくちゃ）

　カイルの屋敷へ来たばかりの頃、食事が喉をとおらず食べずにいて、メイドになり立ての頃は、すぐにへばってしまって大変だった記憶がある。

　いざという時のために、食べられるものは無理をしても食べるべきだ……ということを学習した。

　今日も渋々ながら、のど越しがよさそうな、目の前にあるスープに口をつける。

　そんな私の姿を楽しそうな様子で見ていたレイの口から、耳を疑う言葉が紡がれる。

「今、なんて言ったの？」

「今日、この国を出ると言ったんだよ」

　聞き返して、やっぱり返答は同じもので唖然とする。

「だって……」

　レイの後ろに控えるテオさんに視線を向ける。

『三日後には、レイはお前を連れてこの国を出るつもりだ』

　昨日、テオさんはそう言っていたはずなのに。

「どうやら、たまたま運よく、君についてきたあの女が逃げ出したみたいなんだよね」

「！？」

　ネリーが逃げ出したことをレイが気が付いてしまった。

　そのことに、心臓が跳ね上がる。

「テオ。お前、時々様子を見ていたみたいだけど、気づかなかったのかな？」

「あぁ。あいつの監視については、私はお前から明確な命令を受けていなかったからな。たまたま昨日は行っていなかったので、気づかなかったな」

　一欠けらの動揺もなくそう答える。

「そうか。ま、どうでもいいことだけど。助けを呼びに行ったとしても、屋敷からここまで、一日で往復できる距離じゃない。残念だけど遅すぎたね」

「私はあなたとは行かないわ」

　何度目か分からない拒絶の言葉。

　それを言うたびに、ネリーのことを持ち出され脅されたけれど、ここにはもうネリーはいない。

「ダメだよ。我がままを言わないで。あまり手荒なことはしたくないんだ」

　ていうことを口にしている時点で、手荒なことをする気満々じゃないのよ。

「私はこれ以上、レイの言いなりにはならないわ」

　強い決意と共に言い放ち、席を立ち踵を返す。

「食事の途中で行儀が悪いな」

「……？」

　無視を決め込み歩き出そうとした時、クラリと眩暈がした。

「え？」

　踏み出した足に力が入らず、それどころか体中が重く力が入らない。

「おっと。大丈夫？」

　一瞬目の前が暗くなり、次に気が付くと、レイの腕の中にいた。

「なに……こ……れ？」

　うまく舌が動かせず呂律が回らない。

　レイを振り払うことも出来ない。

　まるで、自分の体じゃないみたいに自由にならない。

「食事に即効性のしびれ薬を混ぜておいたんだ。天真爛漫な君は大好きだけど、昨日みたいに窓から飛び出していかれたら困るから」

「！？」

　私の体を軽々と抱き上げると、優しくささやきかける。

「テオ。準備をしろ。このまますぐに出る」

「……承知した」

　取り交わされる会話を、ただ聞いていることしか出来ない。

「い……や。カイ……ル……」

　このままじゃ、本当に連れて行かれてしまう。

　そう実感した時、頭に浮かんだのはカイルのこと。

　このまま、カイルと離れ離れになるのは嫌だ。

「……そうだね。カイル兄上の能力（ちから）を使えば、追いつくかもしれないな」

「！」

　それは多分、カイルの中にある魔力を揶揄しての言葉。

「だけど間に合わないだろうね。それに、それどころじゃなくなるだろうし」

「え……」

「火種を落としてきたんだ。今頃、大炎上しているころだと思う」

　そう言い、独り心地の笑みを浮かべる。

「……」

　何をしたの？　そう聞きたかったのに、体中がしびれていて、言葉すらうまく紡げない。

「君は何も心配しないで。僕の腕の中で眠っていればいいんだ」

　やがて思考すら痺れたかのように意識が混濁していく。

「カイル……」

　会いたいその人の名を口にして、私の意識はそのまま暗闇に落ちた。