そして姫君は恋を知る

すれ違い編～そして想いは交錯する～

集う者たち（２）

「イザベラとアルテュール殿下？」

　ほどなくして、間抜け面をひっさげクラウスが姿を見せる。

「……の」

「ん？　イザベラ？」

　俯きプルプルと震えるイザベラに、身の危険を感じて即座に距離を取る。

「この非常事態に何をしているんですの！？　この浮気者が―！！」

「ぐわっ」

　のん気に近づいてくるクラウスに、イザベラは分厚い本を投げつけ、それは見事に目標物へと命中する。

　地面に落ちた本には“メイド心得”とのタイトルがある。

　それを拾い上げ、半泣きで再度クラウスに振り上げる。

「信じていましたのに、こともあろうにこんな時に男と逢引なんてっ！　恥をお知りなさいませっ」

「は！？　逢引って……お、落ち着いて、イザベラ。誤解だっ」

「何が誤解ですの？　身をゆだねるとかいただくとか……あなたは受けて立つなんて、相手に同意まで……。私というものがありながら」

　瞳を潤ませるイザベラの両腕を掴み、クラウスは落ち着き払った声と目を向けている。

「俺はイザベラを怒らせてばかりだけど、泣かせるようなことは命をかけてしていない」

「口では何とでも言えてよ？」

「騎士としての身は姫様のものだけど、騎士でない俺自身すべてはイザベラのものだ。髪の毛一本まで全部。今ここで、イザベラが差し出せと言うものを何だって差し出す」

「……」

　至近距離から見つめ合い、クラウスはいつの間にかイザベラを抱きしめている。

（おいおい……）

　アホらしくなって視線を外すと、いつの間にか、見慣れない男が一人、その場に佇んでいた。

　どうやら、クラウスの会話の相手のようだ。

　屈強な体に、軍服を纏い腰には剣を携えている。

　興味津々という体で、二人を傍観している。

「クラウスなんて、嫌いですわ」

「うん。イザベラの俺への嫌いは、愛してると同意義だって知っているから嬉しい」

「！」

　この上なく満たされた顔をしているクラウスと、不意を突かれ真っ赤になっているイザベラ。

「嫌いですわ。大嫌い」

「俺はイザベラが大好きだよ」

　二人を包む雰囲気は見事なまでに甘い。

　俺たちの存在など、もはや眼中にないらしい。

　おかしい。

　先ほどまで修羅場一歩手前だったはずなのだが、見事に覆っている。

「あー、コホンッ。そろそろよろしいでしょうか？」

　静観していた軍人が、わざとらしい咳払いと共に二人へと近づく。

「先ほどの会話の相手はあなたですわよね？　クラウスとはどういう関係なんですの！？」

　近づく軍服の男に、イザベラが敵意の視線を向ける。

「クラウス……ですか。どうも、この男の認識が自分と食い違いがあるようですね」

「どういうことだ？」

「自分は、彼をシリウス・アンデの名で認識があるのですが」

「え？　……まぁ。ではもしかしてこの方が？」

　訳の分かっていない男と俺を前に、イザベラは得心顔でクラウスを仰ぎ見る。

「そういうことだ。もう何年も付きまとわれている。イセン国に入る際の要注意人物だったんだが、まさかこんなところで会うとはっ。油断した」

　頷き苦い顔で息を吐き出す。

「ひどい言われようだな。自分はただ、我が隊にスカウトしているだけだろ？」

「我が隊？」

「あぁ。これは失礼。自分は、エルンスト・メディシスと言います。イセン国軍第一隊所属であります。以後、お見知りおきを」

　人好きする笑みを浮かべ朗らかに言い放つ。

「イセン国の軍人が、なぜこいつと顔見知りなんだ？」

　軍人であることは一目見て分かったが、イセン国の第一隊といえば、王直属として名高い最強部隊だ。

　こんな町はずれの屋敷にいていい存在ではないはずだ。

　まして、国交がないに等しいエルン国の騎士と交流がある理由など、皆目見当がつかない。

「昔、何度かイセン国の剣術大会に参加していたことがありまして……その、フレデリク様と……」

　語尾をあいまいに、クラウスは複雑な笑みを浮かべる。

「あぁ。なるほど。そういうことか」

　リディの父であるフレデリク・エルン王の武勇伝の一つ。

　名を偽り各国の剣術大会に参戦し、名を馳せたのだと。

　それにこいつが同行していたとしても、何ら不思議はない。

　常識ではとても考えられないことだが、“フレデリク王ならありえる”　そう納得できてしまう。

「つまり、シリウス・アンデは偽名でクラウス・バーナーが本名ということか。まったく、どおりで探しても見つからないはずだ」

「もう一度言うが、俺にはすでに心に決めた主がいる。イセン国の軍人になるつもりは毛頭ない」

「はは。お前の主はリルディなんだろ？　なら、ますます好都合だ。彼女がこちらにくれば、お前ももれなく付いてくるというわけだ。これぞ天の采配」

「どういう意味だ？　もしや、ここの主とはお前のことなのか？」

　リディへの馴れ馴れしい呼び方に、苛立ち思わず言い放つが、軍人……エルンストは小さく頭を振る。

「いいえ。自分ではないです。それより、あなた方こそなぜここに？」

「こちらが聞きたい話だ。一度は拒絶したくせに、今度はすぐに来いなどと連れ出して。まったく訳が分からない」

「自分も呼び出された口ですので何とも。どういうことでしょうか」

　意外な切り替えしに、ますます混乱する。

　クラウスと俺たち。

　そしてこのエルンストという軍人。

　呼び寄せたのは同一人物なのか。

「呼んだのは俺だ。悪いが、勝手させてもらった」

　響く声に振り向けば、そこにいたのは意外な人物だった。

「！？」

「まさか……」

「フレデリク王！？」

「え？　なっ。王！？」

　その場にいる誰もが驚きの声を発する。

　当たり前だ。

　その場に現れたのは、エルン国王であるフレデリク・エルンだったのだ。

「……」

　その後には、背の高い研ぎ澄まされた刃のような眼差しを秘めた若い男と、執事らしき細身の男。

　それに、長い耳と紅い大きな目をした幼い雰囲気の少女の姿がある。

　あまりにも不可思議な組み合わせに、その場にいる者たちは、俺を含め困惑の色を隠せない。

「フレデリク王。リディはどこですか？」

　一番会いたい相手であるあいつがいない。

　今はこの不測の事態よりも、そのことの方が気がかりだった。

　俺の問いにフレデリク王は、苦笑を浮かべ肩を竦めながら、とんでもない答えを口にする。

「お前も大概間が悪いな。あいつは今、絶賛かどわかされ中だ」

「はぁ！？」

　治まることのなかった胸騒ぎの理由はこれだったのかと、俺は心の中で毒づいたのだった。