そして姫君は恋を知る

すれ違い編～そして想いは交錯する～

稀有なる魔力を秘めた存在

カイル視点。

カイルの前に現れた人物は、衝撃的な事実を口にする。

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　魔術を使い、たどり着いたその場所を認識し思わず自嘲する。

「俺も進歩がないな」

　無意識にたどり着いたその場所は、遠い昔によく足を運んだ屋敷の奥深く。

　手入れも行き届かず鬱蒼と草花が生い茂るだけの空間。

　幼い時、テオやクリスに心配をかけることが嫌で、何かあるとこの場所へとやってきていた。

　ここは俺にとって、弱い自分と向き合う場所だった。

　だから無意識にたどり着いたのだろう。

　この卑しく醜い想いを抱えて。

（あいつは俺のものじゃない。そんなこと、分かっていたはずだろう）

　それなのに動揺し、リルディに八つ当たりのように言葉をぶつけてしまった。

　俺の横をすり抜け、何の躊躇いもなく抱きついたリルディの姿は、相手への絶対的な信頼が見てとれた。

　迎えに来たあの男は、それほどまでに大切な相手なのだろう。

「今更名乗ってなんになる？」

　このまま、カイル・アウグストとして、一時のリルディの主で終わるのがいい。

　カイルワーン・イセン王などと名乗れば、ただ混乱するだけだ。

　それどころか、嫌悪すらされるかもしれない。

「俺の元にいない方があいつは幸せになれる」

「さあ、それはどうだろうね」

「！？」

　唐突に放たれた聞きなれぬ声に振り返れば、そこには一人の男が立っていた。

　細身で髪の長い男。

　ゆったりと笑むその姿は、優雅ともいえるはずなのだが、ひどく毒々しく見える。

「貴様がイサーク・セサルか？」

　只者ではない雰囲気を醸し出すこの男からは、昨夜の男と似た……いや、それ以上に危険な空気を纏っているのを感じる。

　次に刺客が現れるのであれば、それはイサーク・セサルだろうという予感があった。

「へぇ。嬉しいな。天下のイセン王にまで名を知られているなんて」

「わざわざ、俺を殺しに来たというわけか」

「ふふ。そうではないよ。もう俺には君を狙う理由がないんだ」

「どういうことだ？」

「契約者から、依頼を打ち切られてしまったんだ。残念なことにね」

「……」

　刺客を差し向けた黒幕。

　それは、俺がイセン王だと知り、そして魔術持ちだということも知りえる人物。

「契約者とは誰だ？」

「それは言えないね。こちらも信用商売なものでね。というか、その落ち着きようでは、察しはついているのだろう？」

　こいつの言う通り、察しはついている。

　だが今更なぜ、俺を殺すことを諦めたのか。

　この屋敷に滞在している今こそが、好機だと分かっているはずだ。

　いくら昨夜殺し損ねたからといって、暗殺者として名高いイサーク・セサルとの契約を打ち切るのは得策ではないはずだ。

「それよりさ、君はリルディアーナを本当に手放すつもり？」

「！？」

　鋼色の髪をした男の言葉が脳裏に甦る。

『……長（おさ）……イサーク・セサルは姫さんをご所望だ。大切なら、せいぜい掻っ攫われないように守るんだな』

「……そうだ。何を勘違いしているかは知らないが、あいつは迎えが来れば元の国に帰る身だ」

「ふぅん。それは残念。君が関わってくれれば、もう少し楽しめると思ったのに。これじゃあ、簡単にあの子を俺のモノに出来てしまうな」

「貴様は俺の命を狙うために、リルディに目をつけたのではないのか？」

「冗談。正直、君こそおまけだよ。ま、おかげでリルディアーナが本物（・・）だと確認出来たから、そこは感謝しているけど」

「一体、何のことだ？」

「気付いてない？　どうして、リルディアーナに、魔術の暴走が止められたと思う？　それは、彼女が“稀有なる魔力を秘めた存在”だからだよ」

「何をばかな……」

　笑いを含んだその声は、毒を含んだように俺の体をしびれさせる。

「その身に魔力を集め、相手の魔術を無力化する。いいや、それだけじゃない。集めた魔力は、未だ彼女の中に眠っている。リルディアーナ自身には、強大な魔力が封じ込められているんだよ」

「！」

　ずっとひっかかっていたことではあった。

　なぜあの時、俺の魔力の暴走を止められたのか。

　リルディに触れた時、荒れ狂い俺を飲み込む闇が一気に霧散するような感覚があった。

　それはまるで、どす黒い闇が俺の中から掻き消えたような感覚。

　だからこそ、イサーク・セサルの言葉が、ただの夢想なのだと反論できない。

「ねぇ？　もし、彼女の中の魔力を引き出し、使うことが出たらすごいと思わないかい？　彼女がいれば、無限に強力な魔術を扱える。ぜひとも私の手元に置きたい逸材だよ」

「貴様っ！」

「まぁ、君には関係のない話か。この後、リルディアーナがどうなろうと」

　この男は危険だと本能で感じる。

　人離れした魔力と狂気染みた思考。

　もし、リルディがこの男の手に落ちればどうなるか。

「……」

　この男をこのまま帰すわけにはいかない。

「ふふ。いいなぁ。君もとっても魅力的だ。殺人人形（キラードール）に惹けをとらないよ」

　俺の殺意を感じ取ってなお、イサーク・セサルは戯言を口にする。

「そこまでだ」

　一触即発のその場に現れたのは意外な人物だった。

「やぁ。フレデリク」

「久しいな。イサーク」

　現れたのはフレデリク・エルン王。

　イサーク・セサルは気安く声をかけ、エルン王もそれに応え含んだ笑いを返す。

「カイル、こいつの挑発に乗んなよ。こいつの目的はお前の魔力の暴走だ」

　エルン王の言葉で、自分の中にある魔力がひどく高ぶっているのに気が付く。

　怒りで制御する力が弱まっていた。

「ひどいな。俺はただ挨拶に来ただけなのに。殺人人形（キラードール）に伝言を頼んだんだけど、やっぱり直接話をした方がいいだろうと思ってさ」

「やっぱり、あいつにちょっかいかけてやがったな。相変わらず粘着気質だな」

「一途……って、言ってほしいところだけど、まぁいいか。ね、さっきの話聞いていたんだろう？　フレデリク、君はこれと引き換えに、殺人人形（キラードール）を得た。だけどその代り、今度は愛しい娘を失うことになる」

　髪に結わえられた青い宝石の飾りゴムに触れ、イサーク・セサルは目を細める。

「悪ぃがそのことに関しては、微塵の後悔もねぇさ。あいつも俺にとっては家族だ。あそこで見捨てる選択肢なんてなかったんだ。もちろん、今度もリルディアーナをくれてやる気はねぇ。お前がちょっかいかけてくんなら、全力で潰す」

　どうやら、イセン王とイサーク・セサルには、何か因縁があるらしい。

「ははっ。俺はフレデリクのそういう青臭いところは嫌いじゃない。だが契約が切れた今、俺は好きなように動く。もちろん邪魔なら……消すよ」

　笑みを消し、言い放ったその目には、隠しようのない狂気が色濃く見える。

「言いたいことはそれだけか？」

　エルン王の冷え切った眼差しは、何の動揺も示さずイサーク・セサルを見据える。

「そうだな。今日はただ挨拶に来ただけだから。……それに、先を越されてリルディアーナには会えないし。もういいかな」

「どういう意味だ？」

　イサーク・セサルから出たリルディの名に小さな違和感を覚える。

「リルディアーナは、君にはもう関係ないんだろ？　君には興ざめだ。さようなら。臆病者の王様」

　俺の問いに答えることなく、イサーク・セサルはその場から姿をかき消す。

「相変わらず、捻くれた性格してやがる。まったく、人をいら立たせるのは天才的にうまい男だ」

「エルン王、今のは一体どういう……」

　独り心地のエルン王に向かい、口を開いたその時だった。

　小さな何かが目の前に飛び出し、一直線に俺へと飛びつく。

「なっ」

　頭には黒く長い耳。

　小さく華奢な体が小刻みに震えている。

　俺を見上げるその瞳は紅。

　それが耳長族と呼ばれる種族なのだと思い当たるのに、暫く時間がかかった。

「お願いっ。リルディを助けて！」

　茫然とする俺の両腕を掴む手に力を込め、耳長族の少女は高ぶった甲高い声を発する。

「なに？」

「ごめんなさい！　ラウラは約束したのに。あの方と約束をしていたのに。ラウラの所為なのですっ」

「ラウラ？」

　その名には聞き覚えがある。

　リルディとよく一緒にいた、大きなキャップに分厚いレンズのメガネをかけたおかしなメイド。

　あの出で立ちは、長い耳と赤い目を隠すものだったのかと合点がいく。

「ラウラが側を離れてしまったから、リルディはいなくなった」

「どういうことだ？」

　“いなくなった”　確かに今そう口にした。

「またうちのはねっ返りが厄介事に巻き込まれたか」

　落ち着きはらった声とは裏腹に、イセン王からは先ほどまでの気安さが消え、表情が険しくなっている。

「どういうことか、話してくれ」

　焦る気持ちを押しとどめ、ラウラへと言葉を向けた時だった。

「話なら、私から致しましょう」

　その場に現れたもう一人の人物、ユーゴは混沌とするその場で、いつもと変わらぬ落ち着き払った声で言い放った。