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幼馴染の憂い

アルテュール視点。

未だリルディアーナと会えず……。

　イセン国。

　ランス大陸一の大国であるこの国は、北の国々のすべてを戦で奪い取り吸収した。

　情勢に敏感な東の国々はイセン国の属国に甘んじ、西の国々は反発しながらも、同盟国として、一定の距離を保っている。

　大陸の大半を手中に収めながら、南の国々だけは、イセン国の脅威が及んではいない。

　いや、正確には食い止めた。

　リディの父、フレデリク・エルン国王はその昔、南の国々を一つにまとめ上げ、侵攻してきたイセン国を退けたという。

　南の賢王の逸話は今も多く語り継がれている。

「どうぞ。アルテュール殿下」

　古びた宿の一室から、行き交う人の流れを見ながらぼんやりと考えこんでいた俺に、リディ付きのメイドだというイザベラが、慣れた手つきでお茶を差し出す。

「あぁ」

　イザベラのお茶は世界一。

　そんなことを言っていたリディの言葉を思い出す。

「少しお休みになられますか？　ここまでかなりの強行軍でしたもの。お疲れでしょう？」

「こんなところで足止めを食らって、悠長に休んでいられるかっ」

　その言葉に、思わず口調が荒くなる。

　イセン国に入る直前、俺たちはイセン国の警備隊に遭遇した。

　そこで、リディがクラウスともう一人の連れを探していること。

　今はとある貴族の屋敷に保護されていることを聞かされた。

　てっきりすぐに再会出来るものだと付いていけば、屋敷に入れるのは、名が知れているクラウスのみだという。

　どこぞの臆病貴族の屋敷か知らないが、身元の確証をとれない者は、屋敷に入れるわけにはいかないの一点ばり。

　半ば押し込められるように、この宿に軟禁状態となった。

　時間と共に苛立ちは募るばかりだ。

「……そうですわよね。申し訳ありません」

　素直に謝罪をされ、気まずさに視線を逸らす。

「いや。俺こそすまない」

　今のはただの八つ当たりだ。

　よく考えれば、こいつだって、本心はいら立っているに違いない。

『なによりも姫様の無事が優先ですわよ？　あなたの命に代えてもお連れしてくださいましね』

　殺気を孕んだ笑顔でクラウスを送り出した姿を思い出す。

「リディのことだ。のう天気な顔して、すぐに姿を現すよな」

「はい。クラウスが必ずお連れ致しますわ」

「あぁ」

　何も不安に感じることなどないはずだ。

　リディの居場所は分かっている。

　迎えも送り出した。

　会ったら、きちんと気持ちを伝える。

　イセン国王との縁談なんて、何が何でも阻止してやる。

（くそっ。それなのになんでこんなに、嫌な感じが消えないんだ？）

　いつも以上に苛立ちが強いのは、どうしようもなく胸騒ぎがするからだ。

　性質が悪いことに、俺の胸騒ぎは大概当たるのだ。