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もう一つの再会（2）

「どうかしたのですか？」

「……クラウスに、話しておかなくちゃいけないことがあるの」

「いいですよ。俺だって色々と話すことはあるんですけどね。とりあえず今は、先ほどの方の誤解を解くことが先で……」

「昨夜、アランに会ったわ」

　唐突に姫様から出たその名に、心臓が大きな音を立てる。

　何か行動を起こすだろうことは予想していたが、あまりにも早すぎる。

「あいつは、殺しても死なないような奴ですからね」

　思わず一瞬顔が強張ったが、姫様に気づかれただろうか？

「クラウスがもうすぐ来てくれるって教えてくれたの」

「そう……ですか。ですが、もうあいつには近づかないでください」

　ひどく悲しそうな顔で俺を見るその目は、戸惑いと不安が入り混じっている。

「その様子だと、あいつが何か余計なことを言ったんですね」

「……クラウスは、暗殺者の組織から逃げ出したんだって」

　よりにもよって、なぜ今そのことを口にするのだろう。

　いや、今だからこそなのか。

　これは、あいつからの、俺への宣戦布告ということなのだろう。

「鋼色の髪と目をした追手はアランだったのね」

「！？」

　昔、逃げ出した俺を捕えに来たのはアランだった。

　次に再会した時、アランは赤毛で色つきメガネをかけていて、印象がガラリと変わっていた。

　だから姫様は、アランが俺を連れ戻しに来た追手と同一人物だとは、気づいていなかった。

　だが、それを知ったということは、アランが自らしゃべったか、何か思い起こさせる出来事があったかだ。

「……黙っていて、申し訳ありませんでした」

　どちらにしろ、姫様は知ってしまったのだ。

　“殺人人形（キラードール）”という醜く汚い過去の俺を。

　あの時、すべてを諦めていた俺を救ったのは、フレデリク王だった。

　昔、イサーク・セサルはフレデリク王に大きな借りを作り、その借りを一つの青い宝石に治めた。

　それは、闇世界で名を馳せるイサーク・セサルが、いかなる場合もエルン国に手出しをさせないという誓い。

　千の兵士よりも大きい護りだった。

　それを何のためらいもなく反故にし、俺の身を引き取ったのだ。

『あと、あいつに会ったら言っといて。迂闊に、コレを使ったこと後悔するかもってね』

　久方ぶりに不本意な再会をした時、あの男が青い宝石の飾りゴムを見せ、放った言葉を思い出し、胃の腑が焼けつくように痛くなる。

　フレデリク王は、自分の決断を後悔するはずだ。

　俺なんかを助けたために、姫様の身が危険にさらされようとしている。

　克服したはずの闇が、覆いかぶさってくるかのような恐怖に知らずと体が震える。

　まともに姫様の顔を見ることが出来ない。

「聞いてクラウス」

「……」

「過去がどうであっても、今ここにいるクラウスのことを信じているわ。クラウスは私の大切な騎士。それは、今もこれからも、何があっても変わらないことよ」

　微かに震える俺の手を取り、まっすぐに俺の目を見る姫様は、きっぱりと言い放つ。

　フワリとした笑みを向けられ、心を浸食しかけていたどす黒いものが払しょくされる。

　昔から何度となく経験している感覚。

　“発作”を起こしかかると、なぜか決まって姫様は俺の側にやってくる。

　まるで大地を照らす太陽のように、闇に迷い込む俺の心を救い出す。

　いつだって、側にいて救われているのは俺の方だ。

「姫様を危険な目に合わせることはしません。相手がアランだろうとそれ以外だろうと、姫様には指一本触れさせません」

「アランは私の大切な友達よ。クラウスだってそうでしょう？」

　懇願するようにそう言い募られ、思わず視線を外す。

「あいつが友であったことなんて一度もないです。姫様に害になるものは、俺の敵です。あいつは多分、そういう対象になる。だから、もう二度と姫様には近づけません」

「そんなのダメ！　お願いだから、敵だなんて言わないで。分かりあえる方法があるはずだもの。争わずに済む方法を考えましょう」

「ですが……いえ、姫様がそう仰せになるのなら」

　でもきっとそんな都合のいい方法はない。

　それでも姫様が望むなら、俺はただ頷くことしか出来ない。

「それは後でじっくり考えましょう。それより今は、早く行ってください」

「うん。約束。それじゃあ、行ってくるね」

　俺に促され、いつものように、姫様は元気よく頷き駆け出す。

　一度振り返り、大きく手をふり次の瞬間には、木々に阻まれ姿が見えなくなる。

「姫様が無事でよかった。しかも、好きになった相手があの方だとはな。これが、運命の赤い糸っていうものなのか？」

　エルン国を出る前に、アンヌ様から聞いた“運命の赤い糸”の話がふと脳裡をよぎる。

　ここに来るまでは、半信半疑だった。

　だがその姿を見て、その予感は確信へと変わる。

　ただの一度見ただけではあるが、“彼”は間違いなく、カイルワーン・イセン国王その人だ。

「姫様は気づいていないみたいだったが」

　正体を知った時、姫様はどんな顔をするだろう？

「できれば、最後まで見届けたかったんだがな」

　その役目はイザベラに託そう。

　“けじめ”をつけに行く前に、姫様に再会出来ただけでも十分だ。

　それだけじゃなく、イザベラにも会えた。

　勝手に消えたら、イザベラは激怒するだろうが、きっと俺の気持ちを理解してくれるだろう。

「お前、そこで何をしている」

　そんな想いを巡らせていると、唐突に殺気だったするどい声と共に男が現れる。

「どこから入り込んだ」

　軍人。

　一目でそう分かる出で立ちをしている男だ。

　戦闘能力に長けているということが、その体躯や佇まいから感じ取れる。

「いや、俺は怪しいものじゃない」

「……」

　俺の言葉にあからさまに不審な目を向ける男。

（まずい。逆に怪しがられている）

　面倒臭いことになった。

　この屋敷に連れてこられて、居てもたってもいられず、勝手に部屋を抜け出してきたのがまずかった。

　何と説明すればいいものかと思案する。

　と、男が間合いを詰める。

「！？」

「ちっ」

　剣を抜くつもりはなかった。

　だが、男の気迫に押されつい体が自然と動いて、気づいた時には剣を交え対峙していた。

　キイィンッ。

　刃が交じり合う高い金属音が響く。

「いやっ。違う。これは誤解だ」

「賊は排除する。あの方には触れさせないっ」

　キンキンキンッ！

　相手はかなりの手練れだ。

　適当に受け流し、無力化する隙がない。

　いやむしろ、気を抜けばこちらが殺られる。

「？」

「なんだ？」

　対峙し何度か剣を交じり合わせるうちに妙な既視感。

　それは相手も同じようで妙な顔をしている。

（変だな。まるで、剣を交えたことがあるような……）

　相手はかなりの手練れではあるのだが、なぜか体が自然と男の動きに機敏に反応する。

　思考が追いつく前に、体が勝手に対処するような感覚。

「貴様っ！　シリウス・アンデか！？」

　相手が俺を指さして叫んだ名は、とある時に使っている偽名。

　それを知っている相手は数少ない。

「げっ。エルンスト・メディシスか！？」

　頭をフル回転させて導きだしたその人物は、とんでもなく厄介な相手。

　イサーク・セサルとはまた違った意味で関わりたくはない。

（なんでこいつが此処にいるんだ！）

　誰に聞いたらいいか分からない問いを、俺は心の中で叫んだ。