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気づきはじめた気持ち（１）

リルディアーナ視点。

想いを自覚したものの……。

“好き”という気持ちを認識してしまえば、その想いは驚くくらいに加速していく。

　どうにもならない現実と、どうにもならいらない想い。

　二つが入り混じって、息ができないほどに胸が苦しくなる。

　何度目か分からないため息をつき、ベッドから出ると窓辺へと身を寄せる。

　部屋に帰ってからも、グルグルと色々なことを考えてしまって、全く眠れなかった。

　月はもう跡形もなく、空は白み始めている。

　もうすぐ太陽が昇る。

「リルディ、眠れない？」

　ラウラが、仕切り布の間から心配そうに顔を覗かせる。

「起こしちゃった？　ごめんね」

「ううん。ラウラも早く目が覚めた」

「そっか」

　顔を上げると、肩から流れ落ちる黒髪に目がとまる。

　ここにいる間はメイドを続けたい。

　無理をいってカイルに魔術をかけ直してもらったのだ。

　メイドをやめてしまったら、カイルとの距離が遠くなる気がして嫌だった。

　すでに正体は知られてしまったけれど、それでもメイドを続けるのは、ただの悪あがきだろうか？

（私はカイルが好きだ）

　けれど、金の髪の姫を、カイルはどう想っているんだろう？

　それを考えると、怖くて仕方がなくなる。

「ラウラ？」

　いつの間にか固く握りこんでいた手を、私のもとへやってきたラウラが、小さな両手でソッと包み込む。

「……大切なのは強い想い。きっとたくさんのことがある。だけど、リルディなら大丈夫」

　何も知らないはずなのに、ラウラは私の心の奥底を見透かしたように言い放つ。

　大きな紅い瞳が、真っ直ぐと向けられている。

　目が合うと、甘い砂糖菓子のような笑みがこぼれる。

　その笑顔は、不安で臆病になりかけていた私を勇気づける。

「ラウラ。ありがとう」

　思わずその小さな体をギュっと抱きしめる。

　ラウラのほんわかした優しい雰囲気は、母様にとても似ている。

　落ち込みそうな私の気持ちを奮い立たせてくれる。

「……」

「ラウラ？」

　抱きしめると無言になってしまった。

　身を離して顔を覗き込むと、浮かない顔をしている。

　長く黒い耳もいつもより垂れているようにも見える。

「あ、驚かせちゃったかな。急に抱きついたりしてごめんね」

「ち、違うっ。リルディ悪くない。違うの……」

　紅い瞳が見る見るうちに潤んでいく。

　大きな瞳が今にも零れ落ちそうだ。

「ラウラはリルディが好きなの。大好きなのよ」

「うん。私もラウラのこと好きよ」

　なぜか必死なその言葉に、私も素直な気持ちを言葉にする。

「……ごめん……なさい」

　消え入りそうな言葉を零し、今度はラウラから私に抱きつく。

　小さなその体では抱きつくというよりは、しがみつくという方が正しいのかもしれないけれど。

　自分のことに精いっぱいで気づかなかったけれど、今日のラウラは何だか変だ。

「どうしたの？　何かあったの？」

　問いかけに、私から体を離したラウラは、フルフルと大きく首を振る。

「急にごめん。何でもないの」

　そう言うものの、その声は固く、何だか顔色が悪い気がする。

「本当に大丈夫？」

「うん。大丈……」

「ラウラ！」

　言葉は途中で途切れる。

　そのまま倒れてしまいそうな体を慌てて支える。

「待っていて！　すぐに誰か呼んでくるから」

「大丈夫。少し眩暈しただけ」

　駆け出そうとした私を、ガラベイヤの裾を掴んで引き留める。

「だけど、顔色悪いよ。お医者様に診て頂いた方がいいわ」

「ううん。それより、お願いしていい？」

「うん。何でも言って」

「あのね、眠るまで手を握っていて」

「手を？」

　予想外の言葉に思わず聞き返してしまう。

　ラウラはコクリと頷き、遠慮がちに手を差し出す。

　身を屈めその手を握り締めると小さな子供のように、嬉しそうにはにかむ。

「つらくない？」

「うん。ありがとう。リルディは姉さまみたい」

「え？　ラウラ、お姉さんがいるの？」

「うん。たくさんいたよ。血は繋がっていなかったけれど、集落のみんなが家族だから。ラウラは一番小さかったから、姉さまがたくさんいたの」

「そっか。それじゃあ、イセン国に来る時には、みんな寂しがったでしょうね」

「……みんな、いなくなったから」

「え？」

「悪い人間に村を襲われて、残ったのはラウラだけだった」

「そんな……」

　聞いたことがある。

　耳長族は、その愛らしい容姿から人身売買の対象になるのだと。

「ごめんなさい。つらいことを聞いてしまったね……」

「ううん。大丈夫。だって今はリルディたちがいるから。ラウラは寂しくないの。ねぇ、リルディ。これからもラウラと友達でいてくれる？」

「うん。何があっても友達だよ。当たり前だわ」

「……うん」

　私の答えに、ラウラは安心したように瞳を閉じる。

　握り締めたその手の小ささに、ひどく胸が締め付けられる。

　たった一人残されたというラウラ。

　今までどんな思いで、がんばってきたんだろう？

　ラウラは私が思っているより、ずっと強い女の子だ。

「私も後ろ向きになっている場合じゃないのよね」

　あどけないその寝顔を見ながら、私は決意を込めて呟いた。