29話 アシュリーの暴走と『クラップ』
side アシュリー
―――28階層 ロアの宿
留守番をしている間にルシファーと、マスターの「匂い」のする「ロアの宿」の裏庭にこっそりと抜け出したが、乱雑に置かれた鎧とローブがあるだけだった。
「……愚かな……」
ルシファーは嫌悪感を露わにしながら呟いたが、それは的を射ていた。最上種の魔物である僕には、この言葉の意味が充分に伝わったのだ。
近寄り難いのに触れてみたい……。
相反する感情に包まれるのは、僕がマスターを知っている事と、きっと僕が『強い』からだ。
並の魔物では近寄る事さえ躊躇するほどの神聖なオーラを纏った鎧とローブを見ながら、僕は何だか、早くマスターに会いたくなってしまった。
「帰ろう……マスターが帰って来てたら心配しちゃうよ？」
僕の言葉にルシファーは唇を噛み締める。僕もマスターを好きな気持ちは誰にも負けないと、思っているが、ルシファーの「それ」は狂気すら感じる。
（マスターもルシファーの事、大好きみたいだし……。でも、僕だって……）
ルシファーの気持ちの強さを目の当たりにしても、負けたくない……。ルーナとマインの言葉がきっかけであったのは確かだが、マスターを見た瞬間、4000年生きてきて初めての感情を抱いたのは、きっと気のせいではない。
マスターの事を知れば知るほど、のめり込んでしまう。中性的な容姿も、目尻のホクロも……。僕の頭を撫でながら浮かべるあったかい笑顔も、戦闘中の鋭い眼光も……。
あげ出したら切りがないマスターの魅力を思い出しながら、こっそりと抜け出してしまった事に罪悪感が襲ってくる。
「ルシファー。僕は先に帰るね？」
「……私も帰ります。アシュリー……。この事は内緒です……。ルーク様に無用な心労をかけるわけには行きません……」
「……ねぇ、気になってたんだけど、マスターに何があったの？」
これは出会った当初から思っていた事だ。マスターの心の機微は注意して観察している僕にはわかる。
ルシファーは顔を顰め、少し悩んでから口を開く。
「…………私達と同じです。これ以上は私からお伝えする事は二度とないので、しっかりとこの言葉を咀嚼なさい……」
ルシファーはギリッと歯軋りをして、そそくさと足を進めた。
（僕たちと一緒？ ……僕とルシファーの共通点……）
思考を進め、その意味を理解する。これまでのマスターの言葉、違和感を思い返し、その原因を探る。
（『追放』……？ ……『二刀流』って言う、バカ者か……）
ロアナとマスターの会話を思い出し、合点がいくと同時に憤怒が沸く。
「ア、アシュリー！！ 抑えなさい！！」
ルシファーの声が鼓膜に飛び込んでくるが、
（『あんなに』辛い思いをマスターに……？）
僕とルシファーの共通点……。「追放」。あんなに優しくて、強いマスターが「追放」される理由をいくら考えても思いつかない……。
（………『人間』が……！！！！）
湧き上がる憤怒は「あの時」に似ている。親友を殺され、我を失い、同族である竜族を蹂躙してまわったあの時に……。
（理由が何だか知らないけど、僕を抱きしめてくれるマスターを『追放』だと……？ ふざけるのも大概にしろ……）
「アシュリー！！ 落ち着きなさい！！」
ルシファーが焦ったように声を上げる。抑えなきゃいけない！ と頭ではわかっているのに、噂だけは聞いた事がある『二刀流』に湧き上がる憎悪が止まらない……。
「アシュリーさん！？？ ……何て魔力……。ルシファーさん！ これはいったい！！？」
異変にいち早く反応したロアナが宿から飛び出してくるが、自分ではもう制御できそうにない……。
（なんで……？ 何でマスターが……？ 僕がもっと早く見つけてれば……）
どうしようもない過去に悪態を吐き、『二刀流』に憎悪を向ける。
「アシュリー！！ ルーク様を悲しませるような事はやめなさい！！」
ルシファーが何かを大声で言ってる……。声が遠くに聞こえて、何を言っているのか、上手く聞き取れない……。
竜化するつもりもないのに、竜の鉤爪が腕を侵食する。
（……マスター……）
心の中で名前を呼ぶ。どうやら「人間」を信用する事はもうできそうにない……。もう僕はマスターしか信用できない……。
「アシュリー！！」
少し息を切らしているマスターが目を見開いて僕を見ている。
「ルーク様、申し訳ありません。私が、」
「ちょっと黙ってろ、ルシファー！」
マスターの少し焦っているような綺麗な瞳が、僕を捉える。敵意や殺意は感じない……。出会った時とはまるで違う愛情に満ちた瞳に、涙が頬をかける。
（うぅ……見捨てないで……マスター……）
暴走してしまった身体の浸食は止まりそうにない。マスターの姿を見た瞬間に、このままだと捨てられてしまう……という考えが脳内に駆け巡るが、身体は言うことを聞いてくれない……。
（いやだ……いやだ……。やっと見つけたんだ……。僕の『マスター』……）
マスターは泣いている僕に気づくと、「ふふっ」といつも通りの優しい笑顔を浮かべ、ゆっくりと僕に近づいて、腕がすっかり竜化している醜い僕をそっと抱きしめた。
「アシュリー？ どうしたの？ もう大丈夫だよ？ 落ち着いて。大丈夫だから……」
「ルーク！！ 危険よ！！」
ロアナは声を張り上げる。マスターは僕を抱きしめたまま、振り返り口を開く。
「……うるさい……。俺の大切な仲間だ。少し黙っててくれ……」
ロアナはビクッと身体を震わせ、コクンッと頷いた。ルシファーはもうすでに、安心しきったように僕とマスターを見つめている。
「ご、ごめんなさい……マスター……」
マスターの甘い香りと神聖なオーラに「やられて」、やっと口を開く事ができた。やっと大きく息を吸えた。
「大丈夫。俺が側にいるよ？」
「うぅー……。ごめんなさい……。僕……。マスターにひどい事した『人間』が許せなくて……」
「……ふふっ。アシュリーは優しいね？ 気にしなくていいよ？ 俺はアシュリーとルシファーが居れば、もう平気だよ？ そんな事より、街でアシュリーに似合うネックレス見つけたんだ。喜んでくれるといいけど……」
頭の上で響くマスターの綺麗な声が心地よい。僕は大きく深呼吸して、気持ちを落ち着かせる。すぅーっと竜化が解けていくのを確認して、マスターの腰に手を回す。
「ありがとう。マスター。大好き……」
「ハハッ！ 俺もだよ？」
「暴走しちゃってごめんね……」
僕がそう言うと、マスターは僕を抱きしめていた手を緩め、僕と視線を合わせて口を開いた。
「それは『俺のため』でしょ？ 少し嬉しかったんだけど、やっぱりダメかな？」
少し困ったような笑顔は綺麗で、頼もしくて、かっこよくて、僕はまたマスターのお腹に顔を埋めた。
「ルーク様。申し訳ありません。私がアシュリーに言わなくていい事を……」
「大丈夫だよ。原因は『それ』でしょ？ 俺の『匂い』ってのが、ここから？」
「は、はい……。本当に申し訳ありません……」
「もういいってば！！ どこにも被害は出てないでしょ？ こんな鎧やローブなんて放っておけばいいよ！」
マスターは僕の頭を撫でながら、謝罪をするルシファーに優しく言う。
「ごめんなさいね、ルーク……。その『匂い』っていうのは私にもわからないけど、それはもっと早く処分しておけばよかったわ」
「ロアナさん。さっきはごめんなさい。生意気言っちゃって……」
「いいのよ。私こそ、本当にごめんなさいね」
「全然、気にしないで！ もう大丈夫だから」
「ふふっ。すっかり男前になっちゃったわね？」
「からかわないでよ」
マスターの顔を見ずとも苦笑しているのがわかる。僕が抱きしめる腕に力を込めるとマスターの引き締まった身体の筋肉を感じた。
「ア、アシュリー。……当たってるよ？」
「ふふふっ。当ててるんだよ？ 僕にだって胸はあるんだからね？」
「アシュリー……。そろそろ離れなさい。もう落ち着いたでしょう？」
「ふふっ。モテモテね。ルーク」
「ロアナさん！！」
少し戸惑っているマスターが可愛くて、僕はもっと腕に力を込めると、周囲の叫び声が聞こえた。
「『クラップ』だ！！」
「サイモンが来たぞ！！」
「あれが2年でAランクに駆け上った『クラップ』か！！」
「あれ？ なんで、『アイツ』が一緒に……！？」
「結構前に帰ったはずだろ？ それにしてもすげぇ怪我だな……。片足がないぜ……」
歓声の中に戸惑いの声も混じっている。「ん？」とマスターの顔を見上げると、
「……サイモンが来たの？」
と少し嬉しそうな表情が見えた。
その顔に僕まで嬉しくなってしまい、最後にもう一度ギュッとマスターを強く抱きしめた。
次話「カイル一行と冒険者達」です。
【作者からのお願いと感謝】
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