氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

過去の英雄２

　金色の長い髪をなびかせ、騎士の制服を身に纏う、風変わりなお嬢様。

　――彼女はさすが神具使い。

　俺が四人の襲撃犯たちを倒した時点で、彼女も残りを一掃していた。

　彼女は護衛や馬たちを、回復術やポーションを使って救護する。

　俺やリリスもまた同じように、護衛や馬たちを救護した。

「すまない、ポーションまで使わせてしまって……ありがとう。

　礼に私ができることは何でもしよう。私はローゼン•セントールという者だ……貴殿の名前を聞いてもよろしいか？」

　――セントール。

　世界一の貴族の名……

　俺は驚いたが悟らせぬよう、ぶっきらぼうに返してみせた。

「……名乗る名なんて無い。

　助太刀の対価はきっちりもらうが、礼はその子に言ってやってくれ。

　俺は隠れてやり過ごす気だったが、その子が助けたいと願ったんだ。」

　ローゼンと名乗った女は、次にリリスに話しかける。

「私はローゼンだ、可愛い娘さん。貴女の声は聞こえたよ。本当に、ありがとう。」

　騎士の敬礼の形をとって、礼をするローゼン。

　それに対しリリスは照れくさそうに、コクコクと首を振って、無言で答えていた。

　護衛たちが起き上がり始めたのを見て、俺は襲撃犯たちの死体をまさぐりだした。

「貴殿、いかがした？」

「要求の一つは馬車への同乗でいいか？

　――荷物が少し増えそうだ。」

　俺は襲撃犯たちの持つ金目の物を物色する。

　ポーションに……小さなナイフ程度だが、お目当ての金製武器も手に入った。

　それと同時に、死んでいるとわかっていても、死体の首にナイフを突き刺していく。

　八人の死体を確認……そのまま林の中に向かうと、そこで護衛の男の一人が、後ろから声をかけてきた。

「こら、貴様！　ローゼン様へのなんたる態度！　それに死体をまさぐるとは、なんたる不徳か！」

　今度は、ローゼンの気丈な声が飛ぶ。

「不徳はお前だ、ガルスよ。恩人に失礼だぞ！」

「しかしローゼン様。あやつ怪し過ぎます！

　なぜ簡単に信じるのですか！」

「顔がいいからだ！」

　俺は、林の斜面に足を滑らせる。

「――ゼノさん！？」

　リリスの心配する叫び――名前はバレた。

「おお、あのお方はゼノ殿というのか！

　可愛い娘よ、貴女の名は？」

「あ……私はリリス……」

「そうか、リリス殿か！

　リリス殿、私にできることは何でも言ってくれ。できる限り、お礼がしたいんだ。」

　なんと言えばいいのか……

　あのお嬢様に完全に、ペースを持っていかれてしまっている。

　また一人……若い、金の短髪をした護衛が、俺に声をかけてくる。

「ゼノさん、助けてくれてあざーす！

　俺はイースです！　何か手伝いますか？」

「お前、死体の首をはねたことはあるか？」

「ひぃい！」

　爽やかな笑顔の青年は、俺の脅しに顔を引き攣る――可愛さを感じさせる青年だ。

　主がアレなら、従者もアレだな……

　彼らは彼らとは真逆の世界が、すぐ側にあることを知っているのだろうか……

　林の中の襲撃犯たちの生死を確認しながら、その死体をまさぐっていく。

　一人、首の動脈を斬られながら息のあった者がいた。

　――若い、平民らしき青年だ。

　彼は、息絶え絶えに、言葉を発する。

「既得権益を持つ奴等を、倒して……き、既得権益って……なに？

　民衆の……搾取される者たちの幸せを……幸せ？　母さんや、妹……の……」

　――涙を流しながら呟く青年。

　暗い林の中で、未来ある青年の命が消えかけている。

　俺はエリクサーを数滴、青年に飲ませた。

「……え？」

「静かにしていろ。気づかれたら終わりだ。」

　意識の戻った青年は、俺の警告に目だけで答える。

「お前、元々この一味じゃないだろう？

　お前と一緒のようなガキは、八人でいいか？」

　これにも目だけで答える青年。

「死んでいたら許せ。一応、雷撃で眠らせてあるつもりだ。」

　そう言って俺はポーションを、青年の懐に数本隠す。

「貴族どもが去るまで、死んだフリをしていろ。――そして、仲間を連れて故郷へ帰れ。

　母親や兄弟を守ると約束しろ。家族がいるのだろう？」

　青年は、その茶色い目でしっかりと俺を見て、無言で答える。

　答えた青年の首にナイフを刺す真似をしながら、俺はその肩に左手を置く。

「なら、契約だ。」

　――そう、契約の刻印を打ったのだ。

　物色を終え、ローゼンたちの元へと戻る。

　リリスはすっかりローゼンと打ち解けて仲良くしているし、イースという護衛は、俺に気安く話しかけてくる。

「ゼノさん、強いっすねー！　ゼノさん、冒険者っすよね！

　俺も冒険者でセントールで登録冒険者やってるんす！　ゼノさんは何級っすか？」

　嬉しそうな笑顔で質問してくる金髪の青年に、俺は戸惑った。

　すると、気丈な声が代わりにと答える。

「イース、彼は攻略者だ！」

「攻略者！？　マジっすか！？」

　俺は訝しく、ローゼンに問うた。

「……なぜ、俺を攻略者だと思う？」

「ハハハッ！　私より強い貴殿だ。攻略者以外あり得んだろう！」

　その声に、護衛たちは驚愕した。――ローゼンは、あっけらかんと笑っている。

　その澄んだ、彼女の緑の瞳に、俺は毒気を抜かれてしまうのだった…………

　さすが貴族の馬車……なかなかの装飾。

　その中は豪勢で、前後に対面で座れるようになっている。

　俺は前側に座り、ローゼンはリリスを抱いて後側に座る。

　リリスは俺と一緒にいるよりずっと、緊張がほぐれていて、可愛い笑顔を見せている。

「――姉妹のようだな。」

　つい、思ったことを口にする。

　二人はその緑の瞳で見合って、俺へと微笑みを向けてきた。

「ゼノ殿、リリス殿は貴殿の妹ではなかったのか？」

「黒髪黒目の俺が、その子と兄妹に見えるのか？」

「では、リリス殿は？」

「ローゼンお姉ちゃん。私はもう家族がいないの。だからゼノさんが、私を孤児院に連れて行ってくれるって。

　でも、ゼノさん。孤児院って、ゼノさんのおうちでもあるんだよね？」

「そうだよ、リリス。血は繋がっていなくても、俺の家族のような子たちがたくさんいるんだ。」

「ほう。ではやはり、貴殿とリリス殿は兄妹ではないか。」

　ローゼンは、爽やかに笑う。

「まあ、そうなるな。」

「わ、私はゼノさんの……」

　リリスは何かを言いかけたが、俺が目をやると顔を赤くして下を向いてしまった。

　そんなリリスの頭をローゼンは優しく撫でながら、自分の目的を語り出す。

「私も家族を探すために、こうして旅をしているところだ。」

「――家族を探す？」

「行方知らずのお祖父様を、この先の宿場町で見かけたと情報を得たのでね。」

「あんた、セントール家の者なんだろ？　爺さんって言やぁ……」

「ああ、ウルゴ•セントールだ。」

『ウルゴ•セントール』

　魔神との戦いに、十数名の神具持ちや兵士たちを率いて挑んだ、英雄の名前だ。

　戦いに敗れた後の生死は不明とされているが、英雄として語り継がれている。

「生きているのか？」

「――わからない。

　ただ、先日ティクトと名乗る青年が我が屋敷を訪ねて、宿場町にその姿を見たという情報をもらってね。」

「ティクトが！」

「ん？　ゼノ殿の知り合いか？

　銀髪の青年だったのだが……」

「銀髪パーマで情報屋を名乗る、胡散臭いやつだろう？」

「そう！　情報屋と名乗っていた。

　お祖父様への手掛かり、藁をも掴む気持ちで、父も私も信じたのだが……」

「アイツは胡散臭いが、情報は確かだ。

　へえ、伝説の英雄ね。さすがに俺も会ってみたいな。」

「そうか、信じられる情報か！」

　晴れやかな表情をするローゼン。

　俺もまた、自分の表情が緩んでいるのに気づいていた。

　まさか俺が貴族――しかも神具持ちに、ここまで気を許すとは……

　いつか殺し合うかもしれない相手……

　そう知りつつも、新しい友人ができたような嬉しさを感じてしまう自分がいた。

　――馬車は、心地良く揺れていた。