氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

過去の英雄１

　山越えが終わり、街道へとたどり着こうという手前の林の中で……俺たちは異様な集団を目にした。

　彼らは木々に紛れて、街道を伺っている。

　最初は山賊かと思った……だが、山賊とは雰囲気が異なる。

　おそらくは、ゲリラ戦を得意とする革命軍の一つだろう。

　木々に隠れる彼らの背中を、さらに後ろから見て、俺はリリスとひっそり身を隠す。

　助かったのは、リリスのセンスの良さだ。

　まだ幼い少女ながら、神術エネルギーを見事に抑えて、気配を消してくれている。

　リリスを後ろから抱きしめながら、俺は静かに声を発する。

「リリス、彼らが危険なのはわかるね。彼らが去るまで、隠れておけるかい？」

　そう聞けば、リリスはコクリと首を縦に振った。

　――馬の足音が響く。

　一台の豪華な白い馬車を、二頭の馬が引いている。

　その横の四頭の馬には、護衛らしき騎士たちが乗っていた。

　革命軍が貴族の馬車を襲撃する……そういったところだろうか？

　革命軍側が二十名弱。

　貴族側が四名の護衛と力の無い御者……馬車の中身はわからない。

　――革命軍側有利と俺は見立てた。

　――襲撃が始まる。

　弓矢による不意打ちに、四人の護衛は馬から落とされる。

「――何事か！？」

　気丈な雰囲気の女の声がして、馬車の中から声の主が現れた。

　それは、男が着る騎士の制服を着ていたが、金色の長い髪のポニーテールが、遠目に見ても美しい――女だった。

「おのれ、山賊め！」

　女は叫び、飛びかかる襲撃犯たちに雷撃を放ち、不意打ちによる速攻を止めてみせた。

　――俺の見立ては間違いだったらしい。

　騎士の制服に身を包んではいるが、お嬢様といった感じのその女。――その実力は、護衛たち以上だ。

　貴族側の戦力も相当なもの。

　勝負はわからない……だが、影からの矢が女の肩を射抜いた。

「……ゼノさん、助けてあげて。」

　抱きしめるリリスの小さな声。

　――助ける？

　貴族には死んでもらった方が助かるし、この人数の相手は無理というものだ。

　ただ、隠れて見ているのがベスト……そう思ったが、リリスがそれを許さない。

　――今度は大きな声で、リリスは叫ぶ！

「ゼノさん、お願い！」

　その声に、林の中の襲撃犯たちが一斉にこちらを向いたのだ。

　――ちっ！

　木の間に一人、二人……全部で十五か。

　そう数えなら、彼ら全員の位置と、それらへと向かう通り道を確認する。

　その通り道に、木々の隙間を縫うように、俺は雷撃を走らせる！

　遠距離かつ精度のいる神術――運良く相手の動きを止められた。

　雷撃だけで倒れ込んでいる者もいる。

　俺はリリスの元を離れ、ナイフを抜き、雷撃を通した道を、今度は自分が駆けてゆく。

　そして木々に紛れる彼らを、後ろから襲うのだ。

　不意打ちに、何もできない者。神術を放つも、木々に阻まれる者。この木々の中で長剣を抜き、自ら動きを鈍らせる者。

　全員が、鍛え上げられた兵士というわけでは無いらしい。

　近づきその顔を見れば、まだ若く、十代後半といった者も多い。

　怯えた若い顔を見て殺すのをためらい、その若者たちを、俺は雷撃で眠らせた。

　元軍人らしき男もいたが、一市民だろう青年が多かった。

　潰れた国領、潰れた貴族領……それらの元兵士による革命軍。

　そこに、平民の若者たちが取り込まれていく……そういった成り立ちか？

　どうやら、自分たちが後ろから襲われる想定は全くしていなかったらしい。

　大した相手にはならず、思いのほか手薄……実力者は街道に飛び出した奴らだろう。

　戦い慣れしていない若者は雷撃で仕留めた。――戦い慣れしていそうな男は、その首をかき切った。

　そうして俺は林の中を制圧。

　そして、街道へと飛び出したのだ。

　矢で肩を射られても、気丈に戦っているお嬢様が、俺を見て叫んだ。

「新手か！？」

　街道に出て、馬車の四方を取り囲んでいた襲撃犯たちも、俺の方を向く。

　俺は女だけを見てナイフを向けて、宣言してみせる。

「俺は、あんたの味方だよ。」

　宣言にお嬢様は目を丸くしたが、笑顔を見せて返してくる。

「そうか、助かった！」

　このお嬢様は、アホなのか？――俺を素直に信用したらしい。

　だが、その緑の瞳は真っ直ぐで、俺が苦手な輝きを放っている。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　他人をすぐに信用するお嬢様に呆れていたが、すぐに今度は驚かされる。

「は、ああああああああああ！」

　お嬢様が叫ぶと、神術エネルギーが彼女を中心に膨れ上がった！

　その膨れる光に襲撃犯たちは弾かれ、散り散りに飛ばされる。――神具の壁！？

　このお嬢様、神具持ちか！

　お嬢様の持つ長剣……その刃は青白く光り、柄は金製で、埋め込まれた宝石が見えている。――間違い無い！

　女を殺して神具を奪うか？

　怪我人を回復して体制を整えるか？

　八人の襲撃犯のどれから倒すか？

　――選択肢の多さに行動を迷う。

　そこに、お嬢様が叫ぶのだ。

「林側の四人を頼む！」

　――多いよ！？

　そう思ったが指示に従い、体は林側の襲撃犯たちへと向かっていた。

　――長剣相手にナイフは厳しいか？

　一人目は上手く懐に潜り、左手で剣を持つ相手の右手を掴めた。――相手は驚いた顔のまま、俺に首を刺されて死んでいく。

　すぐに、二人目の突きが飛んでくる！

　その突き放たれた剣に、自分のナイフを滑らせながら相手へと近づく。

　そして、相手の胸ぐらを掴み、首にナイフを突き立てた。

　――三人目！

　少し遠目で振りかぶる相手に、雷撃を当てる……そして真っ直ぐに、彼の心臓にナイフを突き刺した――その瞬間だ！

　――四人目！

　その突きが三人目の背後から、俺の顔面目掛けて飛んできていた――即死コース！

　不意打ちに死を覚悟したが、その突きは急に軌道を変えて逸れていく――四人目の横っ面に、雷撃を伴ったナイフが刺さる！　

　――その不意打ちは……？

　四人目の男にナイフを刺したのは、林から飛び出て来た、金色の髪の少女だった。

　男はその攻撃に、地面へと倒れ込む。

　必死だっただろうリリスは、しばらくその倒れた相手を見つめていた……

　俺とリリスは共に息切れを起こしながら、ゆっくりと目を合わせる。

　そして俺は、緑の瞳に礼を告げた。

「――リリス、助かった。」

　そうすれば、少女はニコリと微笑む。

　血と死体の中でも、その笑顔は爽やかに見えた…………