氷河期ダンジョン

第一部 ――神具の強奪者――

導く者たち２

　ギルドを出た俺たちの後を、静かに、二人の男が追ってくる。

　――国の偵察か？　貴族の偵察か？

　俺が再び迷宮に潜る時、奴らは追って来なかった……

　ならば、アジールたちとは無関係の、国の偵察なのだろうか？

　もしコンタクトを取ってくるなら、貴族の……あのアジールの関係者だろう。

　――リリスのことを聞いてくるはずだ。

『偵察』

　冒険者は国にも貴族にも縛られない。それなのに武力を持った、危険な存在だ。

　集まれば、軍隊に匹敵する戦力にもなりえる。

　だから、組めるパーティーの数を法で定めているし、外部でそれ以上の集合体を作ることも禁じられている。

　そして、それらが行われていないか監視するために、国や貴族は、ギルドに偵察と呼ばれる監視役を紛れ込ませるのだ。

　外は暗い雲に覆われているが、黄色い光が差していた。

　――唯一太陽が拝める、夕刻の空。

　俺はその黄色い景色の中を、リリスを連れて、ゆっくりと歩いてゆく。

　そして街はずれ……荒れた畑が広がる、人の無い場所まで歩いてきた。

「――おい、あんた！」

　聞き覚えのある男の声に呼び止められた。

　振り向くと、髭面の男が十歩ほど離れた位置から俺たちを見ていた。

「その娘はどうした？」

　そう尋ねてくる、あの時の男。――これで、アジールの関係者は確定だ。

　男の目を見てジリジリと退がりながら、俺は相手の戦力を分析する。――リリスはしがみついて、俺の動きに合わせてくれた。

　――質問には、正直に答えてみせる。

「迷宮に二度目に潜った時、瀕死のアジールさん……この子の主人を見つけたんだ。

　それで、この子を頼むと預かった。」

「アジール様はどうした？」

「悪いが助けられなかった。もうポーションで回復を期待できる状態じゃあ無かったんだ。」

「そうか……お亡くなりになられたか。」

　――髭の男のさらに後ろ。

　家屋に隠れた若い男はなんとかなる……

　隠れているのに自分の神術エネルギーも隠せていない、未熟な相手だ。

　――だが、この男は強敵！

　俺より少し年上だろう……それでいて、白い神術エネルギーではなく、黒い魔術エネルギーを放っている。

　――俺は一つ聞いてみた。

「なあ、あんたは何階まで攻略したんだ？」

「ん？　五十五階だ。」

「一人でかい？」

「ああ。」

「――ひゅぅ♪」

　――思わず、口笛を吹いてしまう。

　この男は、バケモノだ！

　魔獣が闊歩する迷宮を、魔術を選択して単独で五十五階……戦っていい相手じゃない！

　俺は慎重に、髭の男に質問をする。

「なあ、俺はこの子を連れ帰る予定だ。どうしたら、見逃してもらえる？」

「その娘は構わんが、俺が興味があるのはあんただよ。――何を企んで、ここに来た？」

　少しずつ退がっているつもりだが、徐々に増す相手のプレッシャーに、むしろ、その距離を縮められているように感じていた。

「企む？　俺は冒険者としてここに来ただけさ。普通だろ？」

　そう答え終わる前に、髭面の男は剣を抜いて戦闘態勢に入る！

　俺はリリスを置いて、男へと突進！

　ナイフを抜きながら走る俺に、男の一太刀(ひとたち)が襲いかかる！

　俺はその剣撃をかわして飛んで――男の左目へとナイフを突き立てた。

　――男の片目を奪うのに成功！

　ナイフは刺したまま手を離し、相手の頭に左手を置いて、それを支点にジャンプする。

　髭の男の背後をとっても振り返らず――そのまま、家屋に隠れた、もう一人の若い男へと走って行く。

「――ひっ！」

　俺の急襲に、若い男は引きつった悲鳴を上げ、戦闘に入ろうとする――だが、遅い！

　俺は腰にかけていた魔黒竜の牙を握り、若い男に体をかがめて突進した！

　そして、魔黒竜の牙を若い男の腹に刺す。

　腹からあばらを避けて心臓に刺さるように、――力一杯に突き上げる！

　右腕に人間一人分の体重が載り……上から血が降り注いでくる。

　若い男は俺の突進の勢いに体を宙に浮かし、口から血反吐を吐いて絶命したのだ……

　――背後で、男の声がした。

「やるねえ。とんだネズミだ。

　どこの名のあるテロリストだい？」

　振り向けば、左目を潰された髭面の男が、リリスを人質に取って立っていた。

「あんたに人質が役に立つかわからんが、一応な……武器を置いてこっちに来るなら、解放しよう。」

　そんな男の要求に、俺は素直に従う。

　魔黒竜の牙をその場に捨てて、右の腰に刺していた小さなナイフも投げ捨てた。

　両手を上げてゆっくりと、男とリリスに向かって歩いてゆく……

　リリスは怯えや不安を見せず、ただ真っ直ぐに……緑の瞳でこちらを見つめている。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　近づく俺に、親しげに男は言った。

「意外だな……あんたは正義の味方で、俺は悪党ってところかい？」

　微笑み、軽口を並べる男に、俺も笑みを浮かべて言葉を返す。

「そういうわけでも無いが、俺たちの世代ならわかるだろう？　自分より下の世代を守りたいって、そんな気持ちがさ。」

「――まあな！」

　男はそう返事をしながら、脅しに使っていた剣をリリスから離して振りかぶった！

　男の射程圏内に入った俺に、強烈な一撃が落とされる――肩に、凄まじい衝撃が走る！

　――その瞬間だ。

　雷撃の発生――リリスが全力の雷を、全身から放つ！

　――その雷に、男の動きが停止する。

　俺は左肩から心臓にかけて、剣撃を浴びていた……

　だが、そのチャンスにかろうじて、感覚のある右手でカバンから金の小刀を抜き出し、男の喉笛へと突き立てる！

　――俺は叫んだ！

「ぐ、らああああああああああああ！」

　叫びながら、ありったけの神術エネルギーを雷に変えて、男の喉に叩き込む。

　神術エネルギー。血液。全身の力。

　力を込めるほどに自分から、それらが抜けていくのを感じていた…………

　――全てを使い果たした時。

　男はすでに死んでいて、膝を崩してそのまま倒れ込んだ。

　彼の喉に刺した小刀を支えに立っていただけの俺も、男の崩落と共に倒れ込む……

「――ゼノさん！」

　リリスが泣きながら、呼んでくれた。

「初めて……呼んでくれたね。

　よろしく……、リリス。」

「ゼノさん、死なないで！」

　泣き顔の――リリスの顔がボヤけてくる。

　……意識が、朦朧として定まらない。

「いや！　ゼノさん！　ゼノさん！」

　――このリリスの慌てぶり。

　俺はどうやら、相当やばい状態らしい……

　動く右手でなんとかカバンに手をやって、型違いの小瓶を探す。――そして、緑色の液体の入った小瓶を取り出した。

　その小瓶の蓋を口で開け、俺はニヤリと、リリスに微笑みかけたのだ。

「ゼ、ゼノさん……！」

　それを見て、少女の顔が笑顔になる。

　久しぶりに見せてくれたその笑顔は、とても可愛いものだった。